Chương 10: Cầu Treo Vực Cạn

Tiếng rít lạnh buốt của Bạch Vô Cực vừa tan vào màn bão tuyết trên mỏm tai mèo thì bên dưới hẻm núi, Lưu Tông Diễn đã khẽ giật đầu gậy mây. Đôi tai trăm năm của cụ bắt được một thanh âm rất khẽ, tựa như vuốt thép cào vào phiến băng sắc nhọn cách đó mấy chục trượng trên đỉnh đầu. Nhưng cụ không ngước lên, chỉ vỗ nhẹ vai Thẩm Thiết Trụ, ra hiệu đoàn người giữ vững đội hình tiến bước.

Trước mặt họ, sương mù buổi sớm bốc lên từ lòng vực sâu thẳm, nuốt trọn không gian. Cây cầu treo độc đạo hiện ra mờ ảo tựa như một dải lụa mỏng manh vắt ngang trời hư không. Đáy vực bên dưới cạn khô, lởm chởm những mũi đá nhọn hoắt dựng đứng như rừng giáo thép. Mặt cầu lát bằng những tấm ván gỗ thông già phủ đầy rêu phong đóng băng, bề ngang vừa khít một cỗ xe ngựa đi qua. Hai bên thành cầu là những sợi xích sắt to bằng cổ tay trẻ con, neo chặt vào hai khối đá hoa cương đồ sộ ở hai đầu bờ.

Lưu Tông Diễn dừng bước nơi mố cầu, đưa mắt nhìn dải ván đung đưa theo từng luồng gió quẩn. Cụ giơ ngang cây gậy mây hun khói, giọng trầm đục mà dứt khoát “Khoan cho ngựa tiến. Thiết Trụ, cùng ta qua cầu đi bộ trước một lượt.”

Thẩm Thiết Trụ vội vàng siết lại dải khăn đỏ trên trán, rút thanh đoản đao bên hông nắm ngang ngực rồi bước theo sát gót sư tổ. Hai người cẩn trọng đặt từng bước chân lên những thanh ván gỗ trơn trượt. Gió luồn từ dưới khe vực thổi ngược lên, lạnh thấu xương tủy, làm vạt áo tơi sắn của cụ Lưu bay phần phật. Cứ cách dăm bước, cụ Lưu lại dùng đầu bịt sắt của gậy mây gõ nhẹ lên từng mắt xích lớn men theo tay vịn.

“Cốc... cốc... keng...”

Đến giữa thân cầu, cụ Lưu chợt khựng lại. Mũi gậy mây dừng lại trên một mắt xích treo chịu lực chính phía bên tay trái. Tiếng kêu phát ra không đanh gọn như sắt đặc, mà lại trầm đục một cách kỳ lạ.

Cụ Lưu cúi sát người xuống, gạt đi lớp băng mỏng bám ngoài. Lớp vỏ sắt bên ngoài vẫn đen thẫm, nhưng ở mép dưới áp sát thanh dầm gỗ, một rãnh cưa hình bán nguyệt mỏng như sợi tóc đã khoét sâu vào ba phần tư thân xích. Cụ kiểm tra tiếp ba mắt xích liền kề, tất cả đều bị cưa khéo léo từ dưới bụng lên. Nhìn bằng mắt thường từ trên xuống sẽ thấy hoàn toàn nguyên vẹn, nhưng chỉ cần sức nặng của một cỗ xe chở đầy thảo dược đè xuống, bốn mắt xích rỗng ruột này lập tức sẽ đứt phăng trong nháy mắt.

Thiết Trụ ghé mắt nhìn, sắc mặt thoắt cái trắng bệch, bàn tay siết chặt chuôi đao run lên bần bật “Là bẫy của Bạch Vô Cực! Đêm qua hắn đã lẻn tới đây... Độc ác đến thế là cùng!”

“Hắn muốn chôn vùi toàn bộ mười xe thuốc lẫn người của chúng ta xuống đáy đá nhọn,” cụ Lưu bình thản nói, trong đáy mắt không gợn một tia dao động. “Sau lưng chúng ta bão tuyết đang kéo tới, sương độc dồn cục, lùi là chết rét. Không có thợ rèn, cũng chẳng có xích mới để thay.”

Cụ Lưu quay sang ngắm nhìn vách đá dựng đứng hai bên mố cầu, rồi chỉ tay vào hai mỏm đá nhô ra tựa như sừng trâu ở bờ đối diện “Lấy toàn bộ dây thừng bện gai dầu trên các xe lại đây. Chúng ta bện thành ba tao lớn, néo từ dầm cầu bên trái kéo thẳng vào hai trụ đá vách núi. Sức căng của dây thừng sẽ chia sớt bảy phần trọng lượng cho bốn mắt xích yếu.”

Mệnh lệnh vừa truyền ra, các tiêu phu lập tức hành động. Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của cụ Lưu, những cuộn thừng bện gai dầu dẻo dai được thoăn thoắt quấn chặt quanh dầm cầu, căng sang gờ đá bờ bên kia tạo thành một hệ thống giằng trợ lực vững chãi.

Thế nhưng, khi tao thừng cuối cùng vừa được gút chặt thì một tiếng hú rợn người xé toang màn sương mù đặc quánh.

Từ gờ đá cao ngất phía bên kia bờ vực, bảy tám bóng sói tuyết lông trắng muốt như những mũi tên bạc lao vút xuống, nhe nanh nhọn hoắt chặn đứng mố cầu đối diện. Cùng lúc đó, một bóng người từ trên cành tùng cheo leo bung mình lao xuống bằng một sợi dây da thú. Áo choàng lông sói tung bay ngạo nghễ, Bạch Vô Cực lộn một vòng trên không rồi đáp xuống mặt cầu gỗ, đôi trảo thép tẩm hàn độc đen sì xé gió chém thẳng vào yết hầu Thẩm Thiết Trụ.

“Chết đi, đồ con hoang Bát Phương!” Bạch Vô Cực rít the thé qua kẽ răng.

Thiết Trụ chỉ kịp giơ đoản đao lên chống đỡ trước luồng kình phong buốt lạnh đang ập tới sát mặt. Nhưng chưa kịp chạm đao, một thân ảnh xám bạc đã chắn ngang trước mặt hắn.

“Keng!”

Cây gậy mây hun khói vẽ nên một đường bán nguyệt ảo diệu, đầu sắt bịt va chạm trực diện với vuốt thép, phát ra một tiếng nổ chói tai làm tuyết đọng trên dây xích rơi lả tả. Kình lực va chạm cực mạnh khiến cụ Lưu phải lùi lại nửa bước. Đúng lúc ấy, cỗ xe ngựa đầu tiên do một tiêu phu dẫn đường vừa đặt hai bánh trước lên mặt cầu. Tiếng sói tru và xung lực va chạm làm con ngựa giật mình hí vang, nhảy chồm sang bên.

Bánh xe trước trượt khỏi gờ gỗ đóng băng, nghiêng hẳn về mép vực. Thùng xe chở đầy Cát Cánh chao đảo dữ dội, kéo theo cả thân cầu vặn vẹo, bốn mắt xích cưa dở rên lên ken két rợn người.

“Cứu xe!” Thiết Trụ hét lớn định lao tới níu dây cương, nhưng Bạch Vô Cực đã xoay người phóng tới, móng vuốt bên trái vồ thẳng vào mắt ngựa hòng hất tung cỗ xe xuống vực sâu.

Trong khoảnh khắc sinh tử tấc gang, Lưu Tông Diễn đạp mạnh một bước lên ván cầu, dồn toàn bộ trọng tâm thân hình lùi sát lại. Cụ tựa lưng vững chãi vào mép thành xe đang nghiêng ngả, hai chân chùng xuống hóa thành thế trung bình tấn, cắm sâu đế giày rơm vào kẽ ván gỗ đóng băng. Một tay cụ giơ ngang gậy mây, đón đỡ luồng trảo phong tàn độc thứ hai của Bạch Vô Cực.“Ầm!”

Một mình lão nhân một trăm bốn mươi tư tuổi chịu đựng hai luồng áp lực ngàn cân: lưng chống giữ nửa cỗ xe nặng trịch đang chực rơi xuống vực, tay gạt phăng hàn độc trảo của kẻ thù. Dưới vạt áo tơi cũ kỹ, từng thớ cơ bắp gân guốc nổi cộm lên như rễ tùng cổ thụ. Hơi thở từ lồng ngực cụ thoát ra thành từng làn khói trắng dày đặc giữa không khí buốt giá.

“Thiết Trụ! Kéo dây ghìm xe!” Cụ quát vang, giọng nói trầm hùng chấn động cả khúc đèo.

Thiết Trụ cùng hai tiêu sư lập tức quăng mình túm lấy sợi thừng bện gai dầu buộc nơi đuôi xe, nghiến răng dồn hết sức bình sinh kéo giật ngược trở lại. Nhờ có tấm lưng vững như bàn thạch của cụ Lưu làm điểm tựa chịu lực, cỗ xe rít lên một tiếng ma sát chói tai rồi từ từ thăng bằng trở lại trên trục ván chính.

Bạch Vô Cực thấy đòn độc bị phá, hai mắt long sòng sọc đỏ ngầu. Hắn gầm lên điên dại, liên tiếp phóng ra hai chiêu vuốt hiểm hóc nhằm vào tử huyệt trước ngực cụ Lưu. Nhưng thế gậy Du Long Thiền Trượng của cụ Lưu biến hóa khôn lường, gậy mây uốn cong như cánh cung mềm mại gạt phăng móng vuốt thứ nhất, rồi mượn chính đà lao của kình lực, đầu gậy lách xoay một vòng tròn hoàn mỹ cuốn chặt lấy cổ tay phải của hắn.

“Rắc!”

Một tiếng trật khớp gọn gàng vang lên. Cụ Lưu khẽ vặn cổ tay, ngón tay điểm nhẹ vào huyệt Uyển Cốt, chiếc móng vuốt thép tẩm hàn độc trên tay phải Bạch Vô Cực lập tức rơi tuột ra ngoài, rơi gọn vào lòng bàn tay trái của cụ.

Bạch Vô Cực ôm cổ tay đau buốt, thân hình lảo đảo bật lùi ra sau bốn bước, mặt xám ngoét vì kinh hãi. Nhìn thấy lão nhân áo tơi vẫn đứng sừng sững như ngọn núi tuyết ngàn năm, ánh mắt Bạch Vô Cực lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ như vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

“Rút!”

Hắn rít lên một tiếng the thé đầy cay cú rồi huýt sáo hiệu lệnh. Bầy sói tuyết đầu cầu lập tức quay đầu tháo chạy, bản thân hắn cũng tung mình bám vào sợi dây da thú, biến mất vào màn sương dày đặc trên vách đá cao.

Cụ Lưu thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng thế tấn. Cụ nhìn chiếc vuốt thép tẩm độc sáng lóa trong tay mình, không hề giữ lại làm chiến lợi phẩm, chỉ nhẹ nhàng cúi xuống đặt nó nằm im lìm trên một thanh dầm cầu rồi phất tay ra hiệu “Mau qua cầu!”

Từng cỗ xe được các tiêu phu ghìm chặt dây kéo, thận trọng lăn bánh qua mặt cầu gỗ. Nhờ có các tao thừng néo chặt vào vách đá gánh tải, từng cỗ xe lần lượt qua bờ an toàn.

Cho đến khi bánh sau của cỗ xe thứ mười vừa chạm vào nền đá vững chãi của bờ vực bên kia, sức chịu đựng của bốn mắt xích sắt rỗng ruột rốt cuộc cũng tới giới hạn cuối cùng.

“Rầm!”

Một tiếng đứt gãy kinh hoàng vang động hẻm núi. Bốn mắt xích vỡ vụn, toàn bộ nửa mảng cầu phía bên trái cùng hàng chục thanh ván gỗ đổ ập xuống vực sâu hun hút, va vào những mũi đá nhọn hoắt bên dưới phát ra những tiếng vỡ nát chát chúa rồi chìm nghỉm vào đáy vực.

Cả đoàn tiêu mười một người đứng lặng ngắt bên bờ đá, ngoái nhìn vực thẳm sâu không thấy đáy vừa nuốt chửng con đường độc đạo duy nhất. Trong khoảnh khắc dài dằng dặc, không một ai thốt nên lời, chỉ có tiếng gió rít gào qua khe vực buốt lạnh thấu tim gan.

Nhưng sự tĩnh lặng ấy không kéo dài được bao lâu.

Khi tiếng vang của cây cầu sập vừa dứt hẳn, từ trên đỉnh đèo mây mù mịt phía trước bất chợt rộ lên những âm thanh khô khốc, sắc lạnh vang dội “Tách! Tách! Tách!”

Đó không phải là tiếng nỏ săn thông thường, mà là tiếng căng dây đồng loạt của cả một hàng đại nỏ phục kích trong sương. Ngay sau đó, một giọng nữ nhân lạnh lùng, đanh thép xuyên qua gió tuyết rền vang dội xuống “Bát Phương Tiêu Cục — đừng tiến thêm một bước!”