Chương 8: Kẻ Ở Trong Bóng Tối

Mảnh lụa trắng rách mép dính vệt máu khô khẽ bay phần phật trong gió buốt. Những nét chữ nguệch ngoạc đỏ sẫm như một lưỡi dao vô hình đâm toạc bầu không khí vốn đã nặng nề nơi khúc ngoặt hẻm núi.

Lưu Tông Diễn vươn những ngón tay gầy guộc nhưng ấm áp gỡ dải chỉ đỏ, vuốt phẳng mảnh vải trên lòng bàn tay. Thiết Trụ đứng bên cạnh, lồng ngực phập phồng dữ dội, ngón tay bấu chặt vào chuôi đoản đao bên hông “Sư tổ! Có kẻ phản bội trà trộn trong đoàn!”

“Bình tĩnh lại đã, Thiết Trụ.” Cụ Lưu khẽ thở dài, thanh âm trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng giữa mùa đông. “Đưa xe vào chỗ khuất gió trước đã.”

Đoàn xe mười cỗ được lùa vào một khoảng đất trống nhỏ nằm lọt thỏm giữa hai vách đá hoa xanh. Mọi người nhanh chóng nhóm lên một đống lửa sưởi ấm, ngồi quây quần thành vòng tròn. Ánh lửa bập bùng soi rọi mười một gương mặt hốc hác, căng thẳng tột độ. Ai nấy đều đưa mắt dòm ngó nhau đầy cảnh giác, ngay cả tiếng củi nổ lách tách cũng làm người ta giật thót mình.

Lưu Tông Diễn giơ mảnh lụa trắng ra trước ánh lửa, cất giọng rành rẽ để mọi người cùng nghe “Mảnh lụa này cài ở bánh cỗ xe cuối, bảo rằng đêm nay trong đoàn ta có kẻ là tay chân của Vạn Vận Đường. Lão già này nói rõ để chư vị cùng thấu: đây rất có thể là quỷ kế của Bạch Vô Cực hòng gieo rắc sự nghi kỵ, chia rẽ lòng người; cũng có thể là thật. Nhưng khi chưa có chứng cứ xác thực, tuyệt đối không được hoài nghi lẫn nhau.”

Thiết Trụ đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng bực bội “Sư tổ! Mười cỗ dược liệu này là mạng sống của vạn dân ngoài quan ải, há có thể khinh suất? Xin người cho đồ tôn lục soát hành lý của từng người một ngay lúc này! Kẻ mang vàng bạc hay mật thư của Cố Vạn Tài nhất định sẽ lộ tẩy!”

Mấy tiêu sư trẻ giật mình nhìn nhau, hai phu xe già cúi gằm mặt run rẩy. Không khí trong khoảnh đất trống như đông cứng lại.

Cụ Lưu lắc đầu, chống gậy mây đứng dậy, ánh mắt hiền từ nhưng kiên định nhìn thẳng vào Thiết Trụ “Nếu cháu lục soát, dù có tìm ra hay không, lòng tin của mười một con người này cũng tan vỡ ngay trong đêm nay. Một đoàn tiêu mà huynh đệ nghi kỵ, đề phòng lẫn nhau thì đèo Mây chưa tới, xe đã đổ xuống vực rồi. Nếu thật sự có người như vậy, họ sẽ tự lộ ra khi thời cơ đến. Việc của chúng ta là đừng trao cho họ cơ hội gây hại.”

Thiết Trụ cắn chặt môi, uất ức ngồi phịch xuống tảng đá phủ tuyết, không nói thêm lời nào.

Lưu Tông Diễn lập tức sắp xếp lại việc phòng thủ. Cụ chia việc canh gác thành các ca nghiêm ngặt, mỗi ca bắt buộc hai người cùng túc trực, tuyệt đối không để ai đứng riêng một mình. Cụ đích thân đi quanh mười cỗ xe, kiểm tra từng mối thừng buộc các bao Cát Cánh bọc hai lớp vải dầu, đếm đủ quân số mười một người rồi mới khoác áo tơi ngồi tĩnh tọa bên mép vách đá. Đêm càng về khuya, gió rít qua khe đá từng hồi ai oán, không khí trong đoàn xe lạnh lẽo và nặng nề hơn cả băng tuyết đèo Mây.

Đến canh ba, đống lửa chỉ còn tàn than hồng âm ỉ. Hầu hết mọi người đã chìm vào giấc ngủ chập chờn sau một ngày kiệt sức vì dốc đá và bầy sói.

Ở ca gác gần cỗ xe thứ bảy, gã tiêu phu tên Bảo Đậu chừng ba mươi tuổi, dáng người thấp đậm, bồn chồn đảo mắt nhìn quanh. Thấy người đồng hành cùng ca gác là cô gái tên Liên đang ngồi tựa lưng vào càng xe gà gật vì giá rét, Bảo Đậu nuốt nước bọt cái ực. Hắn rón rén bước tới bên sườn xe, ngón tay run lẩy bẩy rút ra một lưỡi dao nhỏ, rạch khẽ một đường trên lớp vải dầu rồi thò tay móc ra một bó rễ Cát Cánh khô.

Đúng lúc ấy, Liên bỗng giật mình mở mắt. Thấy bóng người lén lút bên hông xe cùng đống rễ thuốc rơi vãi trên tuyết, nàng hoảng hốt kêu to “Ai đó? Đang làm gì thế… A! Có kẻ phá thuốc!”

Bảo Đậu kinh hãi đánh rơi bó rễ cây, cuống cuồng co giò phóng thẳng về phía bóng tối mịt mùng của hẻm đá. Hắn vừa chạy được vài bước thì một bóng áo tơi cỏ sắn đã lừng lững hiện ra trước mặt như từ hư không bước tới. Lưu Tông Diễn đã thức theo dõi từ rất lâu.Cụ Lưu khẽ đưa đầu gậy mây hun khói đặt ngang tầm gót chân Bảo Đậu. Chàng tiêu phu vấp phải ngọn gậy, ngã chúi nhủi xuống lớp tuyết dày. Hắn run rẩy ôm đầu, miệng lắp bắp chờ đợi một cú giáng chí mạng hoặc một lưỡi đao xuyên tim.

Nhưng không có đòn đánh nào giáng xuống.

Lưu Tông Diễn vươn bàn tay ấm áp nắm lấy bả vai Bảo Đậu, kéo hắn đứng dậy. Dưới ánh trăng mờ đục hắt qua mây mù, cụ nhìn thẳng vào khuôn mặt đầm đìa mồ hôi lạnh của hắn. Trong mắt lão nhân không có giận dữ, chỉ có một nỗi xót xa khôn xiết.

Bảo Đậu quỳ sụp xuống tuyết, nấc nghẹn từng tiếng, nước mắt tuôn trào “Lão tiền bối… tha mạng! Tiểu nhân đáng chết vạn lần! Tiểu nhân bị Vạn Vận Đường mua chuộc… Bọn chúng bắt giữ mẹ già cùng vợ con tiểu nhân ở nhà kho dưới chân đèo phía nam… Chúng bảo nếu tiểu nhân lấy trộm một bó Cát Cánh làm mẫu rồi tạo cơ hội cho sát thủ lẻn vào tráo thuốc độc, chúng mới thả cả nhà ra… Nếu không, chúng sẽ giết sạch…”

Hắn dập đầu bôm bốp xuống nền đá buốt giá “Tiểu nhân thề có trời đất chứng giám, tiểu nhân giằng xé mấy ngày nay, đến tận đêm nay mới dám động thủ nhưng chưa hề bỏ thuốc độc vào xe! Mảnh lụa dính máu kia… là do Bạch Vô Cực cố tình cài vào để hù dọa đoàn xe, chứ không phải vạch mặt tiểu nhân đâu cụ ơi!”

Lưu Tông Diễn chống gậy mây, chậm rãi ngồi xuống ngang tầm mắt với người tiêu phu đang run lẩy bẩy. Cụ vỗ nhẹ lên vai hắn, hỏi cặn kẽ “Mẹ già và vợ con anh bị nhốt ở nhà kho nào? Canh phòng ra sao?”

Bảo Đậu sụt sùi khai rõ vị trí nhà kho chứa hàng cũ của Vạn Vận Đường ở chân đèo, nơi có khoảng chục tên gia đinh canh giữ. Nghe xong, cụ Lưu khẽ thở ra một làn khói trắng, giọng trầm ấm “Ngươi dằn vặt mấy ngày mà vẫn chưa nỡ bỏ độc vào xe cứu mạng, ấy là thiên lương chưa mất. Điều giữ được ấy chính là phúc phận của gia đình ngươi. Chuyện mẹ già vợ con ngươi, để lão hủ lo liệu. Giờ thì đứng dậy, lau nước mắt rồi quay về chỗ xe, xem như chưa có chuyện gì xảy ra. Tiếp tục canh gác cho cẩn thận.”

Bảo Đậu ngơ ngác nhìn cụ Lưu, không tin nổi vào tai mình. Hắn nghẹn ngào vái lạy rồi lầm lũi quay lại đống lửa.

Cách đó mười bước chân, sau một tảng đá phủ tuyết, Thẩm Thiết Trụ đứng lặng từ nãy đến giờ, hai bàn tay nắm chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt. Hắn đã nghe rõ mồn một từng câu từng chữ. Trong lòng chàng trai trẻ cuộn lên bao nỗi ngổn ngang: hắn không hiểu nổi vì sao sư tổ lại có thể tha thứ cho một kẻ suýt chút nữa đã hủy hoại cả đoàn tiêu. Nhưng nhìn dáng vẻ đau đớn đến tận cùng của Bảo Đậu cùng tấm lòng bao dung của cụ Lưu, ngọn lửa hận thù mù quáng trong ngực Thiết Trụ bỗng chùng xuống, không tìm ra một lý lẽ nào để cất lời phản bác.

Mọi người sau một hồi náo động cũng dần an lòng trở lại dưới sự dàn xếp êm thấm của cụ Lưu và lui về chỗ nghỉ. Giữa khoảng đất hoang vu, chỉ còn lại Lưu Tông Diễn ngồi một mình bên ánh than le lói.

Gió lạnh thổi bay những sợi râu bạc trắng như cước của cụ. Lão nhân lấy từ trong túi áo tơi ra một quản bút lông nhỏ cùng nghiên mực đặc sệt mang theo người. Cụ xé một mảnh vải thô sạch, nắn nót viết vội vài dòng chữ sắc sảo, rồi khẽ ngoái đầu lại phía bóng tối “Thiết Trụ, lại đây.”

Chàng tiêu sư trẻ lẳng lặng bước ra từ sau tảng đá, bước tới trước mặt sư tổ rồi cúi đầu chờ lệnh.

Lưu Tông Diễn gấp mảnh vải thô lại cẩn thận, đưa tận tay Thiết Trụ, đôi mắt sáng trong trẻo ánh lên niềm tin son sắt “Sáng mai khi bắt đầu lên dốc, cháu tìm cách gửi mảnh này đến tay Quách Phá Lỗ. Bảo hắn kiểm tra nhà kho Vạn Vận Đường ở chân đèo phía nam.”