Chương 7: Vuốt Sói Trong Sương

Tiếng gió rít qua khe đá dần nuốt trọn bóng hình hộ pháp của Quách Phá Lỗ lại phía sau. Đoàn xe mười cỗ chầm chậm lăn bánh tiến sâu vào đoạn giữa Nhạn Môn Cốc, nơi vách đá hai bên dựng đứng như hai lưỡi đao khổng lồ khép chặt vòm trời. Càng đi tới, không khí càng quánh đặc lại bởi màn sương mù xám đục từ đỉnh đèo Mây tràn xuống. Hơi ẩm buốt giá phả vào mặt rát buốt, phủ một lớp sương trắng xóa lên chòm râu cước dài chấm ngực của Lưu Tông Diễn.

Chỉ sau nửa dặm đường, sương mù đã dày đến mức tầm mắt chưa với tới hai trượng. Cảnh vật phía trước nhòa đi trong một màu trắng mờ ảo, bờ vực sâu hoắm bên tay trái chỉ còn là một khoảng không đen ngòm hun hút gió.

Lưu Tông Diễn dừng bước, giơ cao cây gậy mây hun khói bịt sắt ra hiệu toàn đoàn dừng lại. Cụ quay sang bảo Thẩm Thiết Trụ và hai phu xe già “Sương mù bẫy mắt, đường đèo lại hẹp. Các con lấy thừng bện gai to bản trong hòm đồ nghề ra, buộc nối đòn xe trước vào càng xe sau. Xe nọ cách xe kia đúng một trượng, tuyệt đối không được để cỗ nào đứt mối mà trôi dạt vào sương.”

Thiết Trụ cùng các tiêu phu lập tức vâng lời, thoăn thoắt ghì từng nút thắt chắc chắn. Dây thừng thô ráp căng dọc mười cỗ xe thảo dược, biến cả đoàn thành một khối liền mạch như con rắn dài trườn giữa mây mù.

Đoàn xe vừa nhích thêm được vài chục bước, một tiều phu đi cạnh cỗ xe thứ ba bỗng trượt chân kêu “ái” một tiếng rồi vội ngồi thụp xuống. Gã run rẩy gạt lớp tuyết xốp mỏng dưới chân, lộ ra ba chiếc gai sắt tam giác đen sì, đầu nhọn hoắt cắm ngược lên trời.

“Sư tổ, có bẫy!” Thiết Trụ chạy xộc tới, sắc mặt đanh lại khi nhìn thấy những mẩu thép nhỏ tinh vi ẩn mình dưới tuyết. “Gai ba góc này rèn rất mỏng, giẫm trúng ắt xuyên thủng móng ngựa.”

Lưu Tông Diễn khom lưng, ngón tay khẽ miết qua đầu nhọn phủ một lớp muội đen mờ. Lão nhân lắc đầu, trầm giọng “Đoạn Hồn Cáp chặn đường bằng đá lăn gỗ súc, tính khí Quách Phá Lỗ thô bạo nhưng quang minh. Thứ gai ngầm hiểm độc cắm rải rác bên mép đường này rèn bằng thép nguội, giấu kín dưới tuyết non, chính là thủ đoạn của Bạch Lang Ổ.”

Cụ đứng thẳng dậy, đưa mắt nhìn quanh màn sương trắng xóa. Bên tai cụ, ngoài tiếng gió đèo thê lương rít qua khe đá, thỉnh thoảng lại vọng lại những tiếng hú ngắn, trầm đục và ngắt quãng từ vách núi cao tít bên hữu. Tiếng hú rải rác bốn phía, không dồn dập đe dọa mà như đang cầm canh, chuyền tin cho nhau. Bầy sói tuyết đang lượn lờ bám theo đoàn, nhưng tuyệt nhiên chưa con nào lộ diện. Chúng đang rình mồi, kiên nhẫn chờ một hiệu lệnh dứt khoát.

“Thiết Trụ, con dẫn hai tiêu sư cầm gậy trúc đi trước dẫn đường, cách đầu xe nửa trượng,” cụ Lưu điềm tĩnh dặn dò, “cứ mỗi bước chân hãy lấy đầu gậy quét ngang mặt tuyết để gạt hết gai sắt sang mép vực. Cẩn trọng từng tấc đất, không được nóng vội.”

Hai gã tiêu sư trẻ cẩn thận dò đường, tiếng gậy gỗ khua lạo xạo trên đá dăm vang lên đều đặn. Đoàn xe nhích từng bước nặng nề qua đoạn đường hẹp. Sự tĩnh lặng quái dị giữa màn sương càng lúc càng đè nặng lên lồng ngực mọi người, chỉ nghe rõ tiếng thở phì phò của bầy ngựa kéo và tiếng tuyết lạo xạo vỡ vụn dưới bánh xe.

Bất thình lình, từ mỏm đá chọc trời phía trên đầu rúc lên một hồi huýt sáo the thé, chói gắt như tiếng sắt cọ vào đá tảng.

Hiệu lệnh vừa dứt, từ những hốc đá ngập tuyết hai bên sườn núi, bảy tám bóng trắng to lớn lao vút ra như những mũi tên bắn. Đó là một đàn sói tuyết lông dài rậm rạp, mắt đỏ quạnh như than hồng, nanh nhọn hoắt rỏ dãi nhớt tanh tưởi. Chúng không xông vào người mà chia nhau quăng mình thẳng vào cổ và chân lũ ngựa kéo xe.

Đàn ngựa kinh hoàng hí vang trời, chồm hai chân trước lên không trung. Cỗ xe thứ hai và thứ ba bị giật mạnh, bánh gỗ trượt xiêu vẹo trên mép đá trơn nhẵn, thùng xe chao đảo chực lật nhào xuống vực sâu. Mấy tiêu phu la hét thất thanh, tay cố ghì chặt dây cương nhưng sức kéo cuồng loạn của bầy ngựa hoảng loạn khiến mọi thứ rơi vào hỗn loạn tột cùng.

Giữa cơn biến loạn, Lưu Tông Diễn không hề nao núng. Thân hình cao gầy của lão nhân lướt đi trên mặt tuyết nhẹ như làn gió thoảng, nháy mắt đã chắn ngay trước đầu cỗ xe dẫn đầu. Cụ dựng thẳng cây gậy mây hun khói, vận chuyển chân khí trầm xuống đan điền, rồi nện mạnh đầu bịt sắt xuống phiến đá dưới chân.

“Cốc! Cốc! Cốc!”

Ba tiếng gõ khô khốc vang lên liên tiếp. Nhưng kỳ lạ thay, khi chạm vào lòng đá núi, âm thanh kia không hề tản mát mà cộng hưởng cùng vách hẻm hun hút, dội lại ầm ầm như chuỗi sấm rền giữa mùa đông. Luồng nội lực nhu hòa mà cuồn cuộn phát ra chấn động cả mặt đất đóng băng.

Bầy sói dữ đang chực chồm lên bỗng khựng phắt lại giữa không trung. Hai tai chúng cụp sát vào đầu, bốn chân cào cấu trên tuyết lùi lại mấy bước, ngơ ngác nhìn quanh. Con sói đầu đàn to lớn như con bê, bờm dựng ngược, gầm gừ trong cổ họng gườm gườm nhìn lão nhân. Cụ Lưu đứng sừng sững giữa màn sương, hai tay buông lỏng trên đầu gậy mây, ánh mắt trong trẻo phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng nhìn thẳng vào mắt dã thú. Dưới uy lực trầm mặc và từ hòa của cụ, bầy sói hung tợn bỗng chốc rụt rè, không dám tiến thêm nửa bước.Đúng lúc ấy, một tiếng cười the thé lạnh buốt vang lên từ vách đá cao bên phải “Lão già lẩm cẩm, hôm nay để xem gậy mây của ngươi che chở được bao nhiêu miệng ăn!”

Trong làn sương mờ ảo, bóng người gầy guộc khoác áo choàng da sói trắng của Bạch Vô Cực thoắt ẩn thoắt hiện trên mỏm đá. Hắn vừa dứt lời, cổ tay áo run lên, ba vệt sáng lạnh lẽo xé toạc màn sương bay vút xuống. Đó là ba chiếc móng vuốt thép sắc nhọn, trên rãnh thép ánh lên sắc xanh nhợt nhạt của kịch độc tẩm hàn độc. Đường phóng cực kỳ hiểm độc, không hề nhắm vào cụ Lưu mà xé gió lao thẳng về phía Thẩm Thiết Trụ đang mải dùng vai ghì giữ càng cỗ xe thứ nhất.

“Thiết Trụ, cẩn thận!” Tiêu sư Lục hét lên.

Nghe tiếng gió rít bén ngót, Thiết Trụ giật mình quay lại nhưng hai tay vẫn đang kẹt cứng dưới thanh gỗ càng xe, hoàn toàn không kịp rút đoản đao gạt đỡ.

Lưu Tông Diễn khẽ xoay gót chân, tà áo tơi cỏ sắn bay bồng bềnh. Cây gậy mây hun khói trong tay cụ vẽ nên một vòng cung tròn trịa giữa không trung. Một tiếng “keng” giòn giã vang lên, đầu gậy bịt sắt đón trúng quỹ đạo của ám khí, hất văng hai chiếc vuốt thép bay ngược lên cắm phập vào vách đá dựng đứng tóe lửa. Chiếc vuốt thép thứ ba sượt qua đầu gậy, cắm phập xuống nền đá phủ tuyết, chỉ cách mũi giày da của Thiết Trụ chưa đầy nửa tấc. Chỗ tuyết quanh móng vuốt nháy mắt sủi bọt xám đen, bốc lên một làn khói hôi nồng nặc mùi tanh tưởi.

Thiết Trụ trố mắt nhìn chiếc vuốt độc cắm sâu vào đá tảng, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng. Nếu chậm nửa khắc, thứ độc dược thấu xương này đã cắm ngập vào lồng ngực hắn. Cơn phẫn nộ cùng mối thù giết cha dồn nén bấy lâu bùng cháy dữ dội trong đáy mắt chàng trai trẻ.

“Súc sinh Bạch Vô Cực! Ngươi đền mạng cho cha ta!”

Thiết Trụ gầm lên một tiếng xé họng, buông phắt càng xe, rút phăng đoản đao bên hông rồi đạp tuyết lao thẳng về phía vách đá chực trèo lên liều mạng.

“Thiết Trụ — xe!”

Một tiếng gọi trầm thấp nhưng mang theo kình lực vang dội của Lưu Tông Diễn giáng thẳng vào tai chàng trai trẻ như một hồi chuông cảnh tỉnh.

Bước chân Thiết Trụ khựng lại giữa dốc tuyết. Hắn ngoái nhìn lại: cỗ xe đầu không người giữ đang nghiêng ngả, con ngựa kéo vẫn th* d*c vì hoảng sợ, mười bao thảo dược cứu mạng vạn người chực tuột dây trôi xuống vực. Thiết Trụ nghiến răng ken két, ngực phập phồng uất nghẹn. Hắn nhìn lên mỏm đá chỉ còn thấy dải sương mù cuộn sóng, rồi dằn lòng quay ngoắt trở lại, dùng cả hai cánh tay hộ pháp ghì chặt càng xe vào hốc đá an toàn.

Trên vách cao, bóng áo da sói trắng của Bạch Vô Cực đã lướt đi mất dạng sau làn sương, chỉ còn tiếng cười khùng khục the thé vọng lại từ xa xăm. Bầy sói tuyết thấy chủ nhân rút lui cũng không dám manh động, chúng lùi dần vào bóng tối của hốc đá, mắt vẫn chằm chằm theo dõi đoàn xe nhưng không con nào dám bén mảng lại gần tầm gậy của cụ Lưu.

Đoàn tiêu phu nhanh chóng trấn tĩnh lại lũ ngựa, kiểm tra lại từng vòng thừng nối. Lưu Tông Diễn chắp tay sau lưng, chậm rãi bước tới bên chân Thiết Trụ. Chàng tiêu sư trẻ cúi gập người, dùng mũi đoản đao bẩy chiếc vuốt thép tẩm độc lên, cẩn thận bọc vào một mảnh da thú dày rồi nhét vào tay nải làm vật chứng, hai mắt vẫn hằn lên những tia máu đỏ quạnh vì giận dữ.

Gần đến giờ hoàng hôn, gió núi thổi bạt bớt lớp sương mù dày đặc, mở ra một khoảng không gian thoáng đãng hơn nơi khúc ngoặt dẫn lên dốc cao. Mười cỗ xe thảo dược thoát ra khỏi hẻm sương an toàn, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm như vừa bước qua một cánh cửa tử.

Đúng lúc ấy, gã tiêu phu thứ ba đang đi vòng ra sau kiểm tra chốt bánh xe bỗng giật thót mình, run rẩy kêu lên “Cụ Lưu… Thiết Trụ ca… mau lại xem này!”

Lưu Tông Diễn và Thiết Trụ rảo bước đi về phía cỗ xe cuối cùng. Ở nan hoa bánh gỗ bám đầy bùn tuyết đóng băng, có một mảnh vải lụa trắng rách mép được buộc chặt bằng sợi chỉ đỏ. Trên nền lụa trắng, những nét chữ nguệch ngoạc viết bằng máu tươi đã đông lại thành màu nâu sẫm đập thẳng vào mắt hai người“Đêm nay có tên ở trong đoàn các ngươi là tay chân Vạn Vận Đường.”