Chương 6: Rìu Và Nghĩa

Gió sớm thổi thốc vào miệng hang đá cạn, cuốn theo bụi tuyết mỏng phả lên vạt áo tơi bạc màu của Lưu Tông Diễn. Lão nhân đứng nơi mép đá, chòm râu cước dài chấm ngực bay lất phất trong sương mai mờ đục. Phía sau lưng, bóng hình Thẩm Thiết Trụ vẫn ngồi trơ trọi bên tàn tro, bàn tay thọc sâu vào bọc áo trong chần chừ như muốn giấu đi một góc tâm can vụn vỡ. Cụ Lưu không quay đầu lại, khẽ thở dài một tiếng tan vào hư không, rồi cất giọng trầm ấm giục giã “Trời sáng rồi. Đánh thức mọi người chuẩn bị lên đường thôi, Thiết Trụ.”

Tiếng gọi kéo chàng trai trẻ giật mình trở về thực tại. Hắn hấp tấp đứng dậy, cúi gằm mặt tránh ánh nhìn của sư tổ, rảo bước sang các góc hang gọi đám tiêu phu và hai phu xe già thức giấc. Mọi người nhanh chóng thu dọn chăn chiên, kiểm tra lại từng vòng dây thừng buộc mười cỗ xe thảo dược, tra thêm mỡ bò vào trục bánh gỗ chống đông cứng.

Khi cỗ xe đầu tiên vừa lăn bánh ra khỏi vòm hang đá chừng nửa dặm, tiến vào đoạn hẻm núi bắt đầu dốc đứng thì một bóng người khổng lồ đã chắn ngang lối đi duy nhất.

Quách Phá Lỗ đứng sừng sững giữa sơn đạo như một pho tượng đá mọc ra từ vách núi. Hắn không dẫn theo đám đông giặc phỉ rầm rộ như phó trại Hùng Tam đêm trước, mà chỉ mang theo bốn tên thân vệ lực lưỡng lăm lăm đoản côn đứng phía sau. Gã hộ pháp khoác tấm áo da gấu xám thô kệch, râu quai nón rậm rì phủ kín nửa gương mặt dữ tợn, vết sẹo dài vắt ngang trán càng lộ rõ vẻ hung hiểm dưới ánh sáng ban mai lợt lạt. Trên bả vai hộ pháp của hắn, một cây đại phủ bằng thép đen nặng đến sáu mươi cân tì xuống, tỏa ra hàn khí bức người.

Hắn nheo cặp mắt ốc nhồi nhìn đoàn tiêu từ đầu đến chân, ánh nhìn lướt qua mười cỗ xe thảo dược phủ vải dầu rồi dừng lại thật lâu nơi thân hình gầy guộc của Lưu Tông Diễn. Một thoáng nghi ngại lóe lên trong mắt hắn, nhưng nhanh chóng bị sự khinh thường lấn át. Hắn cất tiếng cười khằng khặc, âm thanh ầm ầm vang dội đập vào vách đá “Hùng Tam về nói lão già các ngươi muốn gặp mặt đàng hoàng ban ngày giữa đường rộng. Lão tử đích thân tới đây! Lão già lẩm cẩm kia, nghe danh Bát Phương Tiêu Cục trăm năm, chẳng lẽ hôm nay lại để một lão già gần đất xa trời như ngươi dẫn đường nạp mạng sao?”

Thẩm Thiết Trụ nghe vậy thì mặt đỏ bừng vì tức giận, hai tay siết chặt chuôi đoản đao bên hông toan bước vọt lên “Tên phỉ tặc vô lễ! Dám sỉ nhục Sư tổ…”

“Thiết Trụ, lui lại.”

Lưu Tông Diễn khẽ đưa tay cản đồ tôn. Lão nhân chậm rãi bước lên phía trước ba bước, cây gậy mây hun khói bịt sắt chống xuống nền đá phát ra một tiếng gõ đanh gọn “Lão hủ Lưu Tông Diễn, bái kiến Quách trại chủ.”

Quách Phá Lỗ đảo mắt nhìn cây gậy mây nhẵn bóng, nhếch mép cười gằn rồi giơ ngón tay thô ráp chỉ thẳng vào mặt cụ Lưu “Bớt nhiều lời! Quy củ đèo Mây do lão tử định đoạt. Muốn qua hẻm núi này, lão tử cho ngươi một cơ hội. Nếu lão già nhà ngươi đỡ nổi một chiêu rìu của lão tử mà không ngã, đoàn tiêu này cứ việc đi tiếp. Còn nếu không chịu nổi một đòn, lập tức giao toàn bộ mười xe hàng hóa lại đây!”

“Được.” Cụ Lưu từ tốn gật đầu, vẻ mặt phẳng lặng như mặt hồ không chút gợn sóng. “Xin tráng sĩ cứ ra tay.”

Quách Phá Lỗ hừ lạnh một tiếng, hai tay siết chặt cán thép, thân hình đồ sộ chồm lên phía trước. Hắn quát lớn như sấm nổ, vung đại phủ từ trên đỉnh đầu giáng thẳng xuống nhằm chẻ đôi thân hình cụ già. Chiêu bổ củi dũng mãnh mang theo tiếng gió xé rách toạc không khí buốt giá, kình lực cuồn cuộn có thể nghiền nát cả tảng đá tảng.

Đám tiêu phu phía sau nín thở, có người sợ hãi nhắm nghiền mắt lại. Nhưng Lưu Tông Diễn không hề lùi bước. Ngay khi lưỡi rìu thép đen chỉ còn cách đỉnh đầu chừng nửa thước, thân hình lão nhân khẽ nghiêng sang bên, gậy mây hun khói đón chéo lấy sống rìu một cách chuẩn xác lạ kỳ.

Một tiếng “keng” trầm đục vang lên. Cụ Lưu mượn trọn thế rơi sấm sét của đối phương, xoay nửa vòng tròn trên nền tuyết, đầu gậy mây uốn cong như rồng lượn, kẹp chặt lấy cán đại phủ rồi khẽ vặn cổ tay sang một góc hiểm. Lực vặn nhu cương bất ngờ khiến hai hổ khẩu của Quách Phá Lỗ tê dại, cả cây rìu sáu mươi cân tuột khỏi tay, cắm phập xuống lớp tuyết dày bên mép đường.

Quách Phá Lỗ sửng sốt trơ mắt nhìn hai bàn tay trống trơn. Bốn tên thân vệ đứng sau há hốc mồm kinh ngạc.

“Khá lắm! Là lão tử khinh suất!”

Gã trại chủ gầm gừ, vội cúi người giật mạnh cây đại phủ lên khỏi mặt tuyết. Lần này hắn không dám xem thường nữa, bước chân chùng xuống lấy tấn vững chắc. Đại phủ quét ngang thành một vòng cung rộng lớn rít gào trong gió bấc, lưỡi thép xé toạc màn sương mù mịt nhằm phạt ngang hông cụ Lưu. Đây là tuyệt kỹ Đoạn Hồn hoành trảm khét tiếng của hắn, từng chém đứt vô số cột xe tiêu cục.

Lưu Tông Diễn vẫn giữ nét mặt điềm đạm. Lão nhân không lùi để tránh tầm chém mà trái lại, chân cụ lướt nhẹ một bước nhập nội, tiến thẳng vào khoảng không gian chết ngay sát ngực Quách Phá Lỗ. Khi đường rìu quét tới đỉnh lực, đầu gậy mây bịt sắt của cụ Lưu đã điểm nhẹ như chim nhạn chấm nước vào đúng yếu huyệt nơi khuỷu tay phải của gã hộ pháp.

Cánh tay gân guốc của Quách Phá Lỗ bỗng chốc buông thõng, toàn bộ kình lực đang phát ra tan biến sạch trơn như bong bóng xà phòng vỡ. Cây đại phủ mất đà tuột khỏi bàn tay mềm oặt, lại một lần nữa rơi cắm ngập xuống nền tuyết trắng.Tiếng xì xào bắt đầu rộ lên từ đám thân vệ Đoạn Hồn Cáp. Mặt Quách Phá Lỗ lúc này đỏ gay như gấc chín, vết sẹo dài trên trán giần giật nổi cộm lên. Hai lần bị tước binh khí trước mặt thuộc hạ là nỗi nhục nhã chưa từng có trong đời hắn.

“Mẹ kiếp! Coi chiêu này!”

Quách Phá Lỗ dốc toàn bộ công lực bình sinh, hai mắt long sòng sọc đỏ ngầu. Hắn nhặt đại phủ lên, gầm rú như một con gấu xám cuồng nộ rồi dùng trọn thân hình hộ pháp nặng hơn hai trăm cân lao thẳng về phía trước. Chiêu thức này phối hợp cả sức nặng vạn cân cùng lưỡi rìu dốc toàn lực chém xéo, hòng lấy thịt đè người nghiền nát đối thủ thành bình địa.

Đối diện với cơn cuồng nộ ngút trời, Lưu Tông Diễn vẫn đứng sừng sững như cội tùng bách ngàn năm. Cụ không né, không tránh. Khi mũi rìu hung bạo chỉ còn cách ngực áo một gang tay, thân gậy mây trong tay lão nhân dựng thẳng lên, chặn ngang cán rìu ngay đúng điểm trọng tâm thăng bằng.

Một luồng nội lực nhu hòa từ gậy mây truyền qua, chặn đứng toàn bộ đà lao như thác lũ của gã khổng lồ. Chưa dừng lại ở đó, cụ Lưu khẽ cụp đầu gậy xuống rồi hất ngược lên theo một đường cong tuyệt mỹ. Cán rìu trượt theo thân gậy, cả cây đại phủ sáu mươi cân bị hất văng bổng lên không trung cao hơn ba trượng, xoay tít mấy vòng rồi rơi cắm phập xuống đống tuyết xốp bên cạnh.

Quách Phá Lỗ đứng chết trân tại chỗ, hai cánh tay giang ra rỗng không, lồng ngực phập phồng dữ dội thở không ra hơi. Toàn thân hắn run lên bần bật, trán ướt đẫm mồ hôi dù gió đèo đang gào rít từng cơn lạnh buốt. Hắn trơ mắt nhìn lão già trăm tuổi trước mặt — đối phương đánh bại hắn ba lần mà vạt áo tơi thậm chí còn chưa hề xao động, hơi thở vẫn khoan thai bình thản như vừa nhấp xong một ngụm trà sương.

Không gian giữa hẻm đá chìm vào một sự im lặng tuyệt đối.

Lưu Tông Diễn bước lại gần lớp tuyết dày, khom lưng dùng cả hai tay nhấc cây đại phủ nặng nề lên. Lão nhân chậm rãi tiến đến trước mặt Quách Phá Lỗ, cung kính nâng thanh đại binh khí trao trả lại cho gã trại chủ bằng cả hai tay. Cụ không hề nở một nụ cười đắc thắng, cũng chẳng thốt nửa lời về việc thắng bại, ánh mắt chỉ ngập tràn vẻ bao dung, trân trọng.

Quách Phá Lỗ ngơ ngác đón lấy cán rìu, các ngón tay run rẩy chạm vào kim loại lạnh ngắt. Hắn lắp bắp trong họng, không thốt nên lời.

Lưu Tông Diễn nhìn sâu vào vết sẹo dài vắt ngang trán hắn, cất giọng trầm thấp, hiền hòa “Phụ thân của tráng sĩ — người từng được lão hủ tha mạng dưới chân đèo năm xưa — ông ấy dạo này có khỏe không?”

Một tiếng sét như vừa nổ tung trong tâm trí Quách Phá Lỗ. Gã trại chủ hộ pháp lùi lại nửa bước, mặt đỏ bừng rồi chuyển sang tái nhợt. Từng đường nét trên gương mặt hiền từ, chòm râu cước dài chấm ngực và cây gậy mây hun khói trước mắt hắn bỗng chốc trùng khớp hoàn toàn với câu chuyện mà phụ thân hắn đã nhắc đi nhắc lại suốt mấy chục năm trời.

Hình ảnh người cha già run rẩy trên giường bệnh trước lúc lâm chung, nắm chặt lấy tay hắn mà trăng trối hiện về rõ mồn một: “Lỗ nhi… ngày sau con có tung hoành đèo Mây thế nào cũng được… nhưng nếu gặp ngọn tiêu kỳ Bát Phương và cây gậy mây của Lưu ân công… tuyệt đối không được chạm vào. Người ấy một gậy có thể lấy mạng cha con ta, nhưng lại chọn tha mạng để ta làm lại cuộc đời…”

Quách Phá Lỗ đứng chôn chân giữa tuyết, móng tay bấu chặt vào cán thép đại phủ đến mức đốt ngón tay trắng bệch. Sự kiêu hãnh của một trại chủ khét tiếng giằng xé dữ dội với đạo nghĩa và lời trăng trối của phụ thân.

Một khắc trôi qua nặng nề như nghìn năm. Cuối cùng, Quách Phá Lỗ hậm hực vung rìu gác lên vai, quay phắt người lại gầm lên với đám thân vệ “Nhường đường!”

Bốn tên phỉ vội vã nép sang mép đá. Quách Phá Lỗ không nói thêm lời nào, cũng không cúi đầu tạ tội, hắn chỉ đứng trơ trơ bên vách đá nhìn trừng trừng xuống đất, lồng ngực vẫn phập phồng kìm nén cơn chấn động tâm can.

Lưu Tông Diễn khẽ cúi đầu chào rồi quay lại ra hiệu cho đoàn xe tiếp tục xuất phát. Tiếng roi ngựa vung lên, bánh gỗ nghiến lạo xạo trên nền đá vụn, mười cỗ xe thảo dược lần lượt lăn bánh qua trước mặt đám người Đoạn Hồn Cáp, tiến sâu vào lòng hẻm núi hun hút.

Thẩm Thiết Trụ đi bên cạnh cụ Lưu, khẽ thở phào nhẹ nhõm khi thấy toán phỉ không đuổi theo. Chàng thanh niên đưa mắt nhìn quanh những vách đá chọc trời bảng lảng sương mù phía trước, lòng chợt chùng xuống. Hắn siết chặt đoản đao, khẽ nói “Sư tổ, Quách Phá Lỗ đã nhường lối, nhưng con sói trắng Bạch Vô Cực và ả Độc Cô Nhạn của Hắc Phong Trại vẫn chưa hề lộ diện. Đoạn đường phía trước ắt hẳn còn hung hiểm gấp bội phần.”

Lưu Tông Diễn không đáp lời đồ tôn. Khi cỗ xe cuối cùng vừa vượt qua khỏi vị trí của gã trại chủ Đoạn Hồn Cáp, lão nhân thoáng ngoái đầu nhìn lại qua làn sương tuyết mỏng manh.

Quách Phá Lỗ vẫn đứng sừng sững ở đó giữa gió bấc gầm rít. Cây đại phủ buông thõng bên hông, gã hộ pháp đứng lặng nhìn theo bóng đoàn xe đang khuất dần vào hẻm đá, nét mặt đăm chiêu, ngơ ngẩn như một kẻ vừa chứng kiến cả tòa thành kiêu hãnh bấy lâu trong lòng mình sụp đổ tan tành.