Chương 5: Cờ Hiệu Và Máu Lạnh

Hồi tù và thứ ba vừa dứt, vách đá hai bên hẻm sâu liền bùng lên những đốm lửa đỏ quạch. Khói đuốc khét lẹt quyện vào gió bấc thốc thẳng vào hốc đá, soi rõ từng bóng người lố nhố từ hai ngả đường hẹp dồn lại. Khoảng hai mươi tên phỉ của Đoạn Hồn Cáp quấn khăn da dê, tay lăm lăm rìu ngắn và thiết côn, nhanh chóng khóa chặt cả đầu lẫn đuôi đoàn tiêu. Bước chân chúng giẫm trên nền tuyết xào xạc, cố ý gõ binh khí vào nhau tạo nên những tiếng “keng, keng” lạnh gáy giữa canh ba tịch mịch.

Thẩm Thiết Trụ bật dậy như một cánh cung căng hết cỡ, tuốt phăng đoản đao bên hông, lưỡi thép ánh lên sắc lạnh dưới ánh đuốc chập chờn. Năm tiêu sư trẻ lập tức rút đao vây quanh mười cỗ xe, đứng chắn trước hai phu xe già và cô gái tên Liên. Đôi mắt người nào cũng đỏ ngầu, hàm răng cắn chặt, sát khí hừng hực chực chờ bùng nổ.

Một gã phỉ to bè, mặt rỗ chằng chịt, khoác áo da gấu cộc tay bước nghênh ngang ra phía trước. Hắn vác cây rìu cán sắt trên vai, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đống tro tàn, cất giọng ồm ồm “Lão tử là Hùng Tam, phó trại Đoạn Hồn Cáp! Đêm hôm mò mẫm qua hẻm núi của bọn ta mà không hỏi han một tiếng sao? Mau để lại toàn bộ mười cỗ xe hàng này làm tiền mãi lộ, các ngươi còn giữ được cái mạng cắp đao quay về chân núi. Bằng không, sáng mai tuyết phủ kín xác, chẳng ai nhặt xương cho đâu!”

Thiết Trụ bước xéo lên nửa bước, gằn từng tiếng qua kẽ răng “Mười cỗ xe này là mạng sống của bá tánh dưới quan ải! Muốn cướp xe, bước qua xác Thẩm Thiết Trụ này trước đã!”

“Thiết Trụ, hạ đao xuống.”

Một giọng nói trầm tĩnh, khoan thai vang lên sau lưng chàng thanh niên, nhẹ nhàng tựa như làn gió xua tan cơn bão cát.

Lưu Tông Diễn từ từ bước ra khỏi bóng tối của mái đá. Cụ để cây gậy mây hun khói tựa vào bánh xe tiêu thứ nhất, hai tay buông thõng trong ống tay áo tơi sắn bạc màu, bước đi thong dong giữa hai hàng đao kiếm sáng loáng. Ánh lửa bập bùng chiếu lên chòm râu cước dài chấm ngực và đôi mắt trong suốt, phẳng lặng không một gợn sóng của lão nhân trăm tuổi.

Hùng Tam chớp mắt, ngón tay siết chặt cán rìu, sự hung hăng bỗng khựng lại đôi phần trước dáng vẻ ung dung lạ thường ấy. Hắn trừng mắt “Lão già kia, muốn chết sớm sao mà dám tay không bước ra đây?”

Lưu Tông Diễn dừng lại cách gã chừng năm bước chân, chắp tay khẽ nghiêng mình theo phong thái cổ kính, giọng ôn hòa “Vị tiểu hữu này, lão già này muốn hỏi thăm một câu: tráng sĩ có biết trên mười cỗ xe kia chở thứ gì không?”

Hùng Tam ngẩn người, rồi cười khẩy “Hàng của tiêu cục thì ngoài bạc nén, lụa là, cùng lắm là dược liệu quý hiếm thì có thứ gì? Đoạn Hồn Cáp ta chỉ cần đồ có giá trị!”

“Đúng là dược liệu,” cụ Lưu khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên nỗi xót xa sâu thẳm. “Đó là Cát Cánh núi tuyết, dùng để cứu hàng vạn người già, trẻ nhỏ nơi Nhạn Môn Quan đang ho ra máu vì phong hàn thối phổi. Lão hủ lại muốn hỏi thêm: tráng sĩ thu mười cỗ xe này đem bán cho Vạn Vận Đường lấy mấy trăm lượng bạc, số bạc ấy có đổi lại được một hơi thở của những đứa trẻ vô tội sắp chết nghẹn trong đống chăn rách ngoài biên ải kia không?”

Không có một lời đe dọa, không có một câu mắng nhiếc, chỉ có từng lời chất vấn mộc mạc, rành rọt rót thẳng vào tâm can. Mấy tên lâu la đứng sau lưng Hùng Tam bắt đầu liếc nhìn nhau, ngọn đuốc trên tay hơi hạ xuống.

Mặt Hùng Tam đỏ rần lên, vẻ ngượng ngùng nhanh chóng hóa thành giận dữ. Hắn quát lớn để át đi sự bối rối “Lão già rách rưới này nói lăng nhăng gì đó! Muốn giảng đạo lý thì xuống âm phủ mà giảng! Chúng mày đâu, bắt lấy lão cho ta!”

Hai tên phỉ đứng gần nhất lập tức vung thiết côn lao tới, một gã nhắm vào bả vai, một gã toan khóa chặt hai tay cụ Lưu.

Chỉ trong chớp mắt, cụ Lưu khẽ lùi nửa bước, đón lấy cây gậy mây hun khói bịt sắt đang tựa bên bánh xe. Động tác của lão nhân mềm mại như dải lụa lướt trên mặt nước. Đầu gậy xoay một vòng tròn hẹp đón lấy ngọn thiết côn, dẫn chệch kình lực sang khoảng không rồi nhẹ nhàng gõ trúng hai cổ tay của gã bên trái. Hai cổ tay tên phỉ trúng đòn liền buông thõng, cây côn tuột khỏi tay rơi êm xuống tuyết. Cùng lúc đó, chuôi gậy mây khẽ điểm trúng huyệt Kiên Tỉnh bên vai tên còn lại. Hai tên phỉ không hề bị rách da chảy máu, nhưng toàn thân nhũn ra, ngồi bịch xuống nền đất đá, hai cánh tay buông thõng tê dại.

Cả hẻm núi bỗng chốc im phăng phắc.Không một tiếng kim loại va đập chát chúa, không một tiếng gào thét đớn đau. Chỉ có tiếng gió đông hun hút thổi qua vòm đá. Đám tiêu sư trẻ trợn tròn mắt, còn đám sơn phỉ thì sững sờ chôn chân tại chỗ.

Hùng Tam chưa kịp lùi lại thì một bóng người mờ ảo đã lướt tới. Lưu Tông Diễn đã đứng sừng sững ngay trước mặt hắn từ lúc nào, tà áo tơi cũ kỹ khẽ chạm vào mũi ủng da của gã phó trại.

Khoảng cách gần đến mức Hùng Tam nhìn thấy rõ từng nếp nhăn hiền từ nơi đuôi mắt cụ già. Hắn muốn nhấc cây đại phủ lên, nhưng cánh tay như bị ngàn cân đá đè nặng, sát khí tan biến sạch trơn.

Cụ Lưu ghé sát, cất giọng trầm thấp chỉ đủ hai người nghe “Trại chủ Quách Phá Lỗ của anh có biết anh dẫn người ra đây chặn đường lão già này không?”

Đồng tử Hùng Tam co rút kịch liệt. Hắn lắp bắp “Ngươi… sao ngươi biết tên đại trại chủ?”

Lưu Tông Diễn mỉm cười nhẹ nhõm, mũi gậy mây chấm nhẹ xuống nền tuyết phát ra một tiếng gõ thanh tao “Nhờ anh về thưa lại với trại chủ — cụ già họ Lưu muốn gặp mặt đàng hoàng, ban ngày, giữa đường rộng. Lão hủ không quen nói chuyện trong tối.”

Hùng Tam nuốt nước bọt ực một cái, trán rịn ra lớp mồ hôi lạnh ngắt giữa gió bấc. Hắn nhìn hai tên thủ hạ vẫn đang ngồi bệt dưới đất x** n*n cánh tay, lại nhìn ngọn tiêu kỳ rách nát cắm trên nóc cỗ xe đầu tiên đang phần phật bay trong gió đêm. Sự hoang mang tột độ lấn át hoàn toàn lòng tham.

“Rút… rút lui!” Hùng Tam khẽ gầm lên trong cổ họng, vội vã đỡ hai tên đàn em rồi dẫn cả bọn lùi dần vào màn đêm hun hút, những ngọn đuốc lập lòe tắt dần sau khúc quanh hẻm đá.

Cụ Lưu quay lại nhìn đám tiêu phu đang th* d*c, ôn tồn bảo “Thu xếp hành trang, chúng ta đi thêm một canh giờ nữa rồi mới tìm chỗ nghỉ.”

Đoàn xe lặng lẽ lăn bánh xuyên qua màn sương đêm lạnh buốt. Bánh gỗ nghiến trên nền sỏi đá lạo xạo, không ai cất một lời nào, nhưng trong ánh mắt của từng tiêu sư trẻ, vẻ hoang mang ban đầu đã nhường chỗ cho một niềm tin vững chãi.

Gần sáng, đoàn dừng lại bên một hang đá cạn khuất gió. Mọi người mệt lử sau một đêm căng thẳng, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ chập chờn bên đống lửa sưởi ấm.

Nơi góc tối của hang đá, Thẩm Thiết Trụ ngồi bó gối, lưng tựa vào vách đá gồ ghề. Hắn thọc tay vào bọc áo trong, chậm rãi rút chiếc bình sứ nhỏ bịt sáp đỏ ra lòng bàn tay. Ánh lửa le lói hắt lên lớp sáp niêm phong đỏ thẫm như máu tươi. Trong chiếc bình này là kịch độc đoạt mệnh — thứ mà hắn đã âm thầm giấu kín suốt từ ngày phụ thân tử trận, nung nấu ý định sẽ đồng quy vu tận với kẻ thù trên ải đèo Mây.

“Cháu định làm gì với cái bình ấy?”

Một thanh âm khẽ khàng vang lên ngay sát sau lưng khiến toàn thân Thiết Trụ cứng đờ.

Hắn giật bắn người, nhưng không dám quay đầu lại. Lưu Tông Diễn đã ngồi xếp bằng sau lưng chàng thanh niên tự lúc nào. Lão nhân nhìn chiếc bình sứ nhỏ nằm gọn trong những ngón tay run rẩy của đồ tôn, ánh mắt trăm tuổi sâu thẳm như đáy vực không cùng.

Cụ không giơ tay đoạt lấy chiếc bình, cũng không thốt thêm một lời răn dạy. Lão nhân chỉ lặng lẽ chống gậy mây đứng dậy, phủi bụi tuyết vương trên tà áo tơi, rồi chậm rãi bước về phía cửa hang đá đón luồng gió sớm.

Thiết Trụ trơ trọi ngồi lại bên đống than hồng tàn lụi. Bàn tay hắn nắm chặt chiếc bình độc nhỏ bé, nhưng trong khoảnh khắc ấy, hắn cảm thấy vật trong tay mình nặng trĩu tựa như cả ngọn núi đá nghìn cân.