Chương 23: Đồng Tâm Dựng Nghĩa Đạo

Sương sớm tan dần trên bãi tuyết trước cửa trướng. Ba bóng người vẫn quỳ thẳng tắp, bất động như những tảng đá hoa xanh cắm sâu vào lòng đất Nhạn Môn. Quách Phá Lỗ hai tay nâng ngang ngực khúc cán rìu bọc vải đỏ thắm; bên cạnh, Độc Cô Nhạn khoanh tay phủ phục, dải lụa đen che mắt khẽ lay động theo từng nhịp thở; còn Bạch Vô Cực dập đầu sát vạt cỏ đẫm giá buốt, đôi bàn tay trần không còn một tấc sắt rướm đỏ vì sương lạnh.

Lưu Tông Diễn đứng lặng hồi lâu, chòm râu cước dài chấm ngực rung nhẹ trước làn gió ban mai. Ánh mắt lão nhân một trăm bốn mươi bốn tuổi trong trẻo lạ thường, dừng lại trên từng bờ vai phong trần đã trải qua bao dâu bể. Cụ khẽ cất lời, giọng trầm ấm lan tỏa như hơi ấm lò than giữa ngày đông “Các vị tráng sĩ, đứng dậy cả đi. Mặt đất biên cương tuyết đóng dày lắm, giá buốt thấu xương, há để đầu gối của những bậc hảo hán biết quay đầu phải chịu lạnh mãi sao?”

Quách Phá Lỗ ngẩng đầu lên, đôi mắt quầng đỏ vì xúc động, giọng ồm ồm như chuông đồng “Lưu lão tiền bối! Tiểu nhân và hai vị trại chủ đêm qua đã cùng nhau uống bát rượu thề trước trời đất. Bao năm qua, ba trại chúng tôi chiếm cứ đèo Mây, mang danh thảo khấu hoành hành, làm khổ bao dân lành qua ải, lại suýt nữa thành tay sai cho lũ gian thương táng tận lương tâm. Nay ơn người soi đường chỉ lối, ba trại Đoạn Hồn Cáp, Hắc Phong Trại và Bạch Lang Ổ xin đồng thanh tuyên bố giải tán vĩnh viễn từ ngày hôm nay! Toàn bộ cung nỏ, đao thương, bẫy rập nơi hiểm đạo, chúng tôi xin nộp lại hết cho quan phủ biên thành, quyết không giữ lại một mũi tên hòn đạn!”

Độc Cô Nhạn tiếp lời, giọng đanh thép mà chân thành “Vãn bối cũng xin thề, từ nay đỉnh đèo Mây không còn bóng dáng sơn phỉ Hắc Phong Trại. Chúng tôi chỉ mong lấy chút sức mọn chuộc lại lỗi lầm xưa.”

Bạch Vô Cực run rẩy ngẩng mặt, hai hốc mắt sâu hoắm rưng rưng “Tội nhân từng gieo rắc hàn độc, nay đã đuổi hết sói dữ về rừng sâu. Xin Lão chân nhân và Thống binh đại nhân định đoạt mạng sống này, dẫu phải đày ải nơi biên viễn khốc liệt cũng không nửa lời oán thán.”

Đúng lúc ấy, tiếng giáp trụ va vào nhau lách cách vang lên. Thống binh biên ải bước tới, sau lưng là hai hàng vệ sĩ oai nghiêm mang theo khay đồng để tiếp nhận biểu quy phục. Viên tướng quân nhìn ba đầu lĩnh khét tiếng rồi hướng về phía Lưu Tông Diễn, chắp tay cung kính “Lưu lão tiêu đầu, người là bậc trưởng bối đức cao vọng trọng. Chuyện trừng phạt hay khoan dung cho ba trại, bản tướng xin lắng nghe cao kiến của lão nhân gia.”

Cụ Lưu khẽ vuốt chòm râu bạc, mỉm cười đôn hậu “Thưa Thống binh đại nhân, bão tuyết đèo Mây nghìn năm vẫn thổi, nhưng lòng người hướng thiện thì tuyết dày mấy cũng phải tan. Đạo trị quốc cốt ở việc an dân, đạo giang hồ cốt ở chỗ cứu người. Giết một mạng người dễ như bẻ cành cây khô, nhưng giữ lại một sinh mạng, đánh thức một lương tâm lầm lạc mới là cái gốc của nghĩa hiệp. Lão hủ mạo muội đứng ra bảo lãnh cho ba vị tráng sĩ đây. Thay vì giam cầm hay xử trảm, chi bằng gom nhân lực ba trại lại, lập nên một hệ thống gọi là Nghĩa Dịch Đèo Mây.”

Thống binh sáng mắt lên, gật gù “Ý của lão tiêu đầu là…”

“Đèo Mây hiểm trở quanh năm mây mù che khuất lối,” cụ Lưu thong thả giải thích, từng lời đĩnh đạc vang xa. “Mùa đông tuyết lở, mùa hè đá lăn, người qua đường lỡ bước thường vùi thây nơi đáy vực. Ba trại vốn quen thuộc từng gốc cây ngọn cỏ, từng hang đá vách cheo leo. Nay để họ phụ trách tuần tra cứu hộ bão tuyết, dọn đường khai thông huyết mạch, dẫn lối bảo an miễn phí cho bá tánh nghèo hèn và các thương đội lương thiện. Công đức ấy há chẳng bằng ngàn vạn lời sám hối suông hay sao?”

Nghe dứt lời, cả ba vị trại chủ đều sững sờ, rồi dập đầu lia lịa xuống nền tuyết “Lưu đại hiệp từ bi tái sinh! Chúng tôi xin đem cả phần đời còn lại dốc sức cho Nghĩa Dịch Đèo Mây, giữ cho dải sơn đạo này đời đời bình an!”

Thống binh cả cười, vung tay hạ lệnh “Chuẩn y! Bản tướng lập tức phát văn thư công bố toàn hạt biên thùy, xóa bỏ án lệnh truy nã cũ, cấp phát thêm củi than và lương nhu yếu phẩm để Nghĩa Dịch Đèo Mây chính thức lập trạm ngay trong tháng này!”Niềm vui chưa dứt thì từ cổng thành Nhạn Môn, tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập kéo tới. Một kỵ tốt cưỡi ngựa trạm, trên lưng đeo cờ vàng báo tiệp hớt hải nhảy xuống, quỳ một gối trước mặt cụ Lưu và Độc Cô Nhạn “Báo tiệp! Báo tiệp! Mười cỗ xe lương thảo và thảo dược Cát Cánh chuyển l*n đ*nh đèo hôm trước đã đến trạm Hắc Phong an toàn! Ba trăm cô nhi quả phụ và trẻ nhỏ mắc phế dịch sau khi uống thuốc đã dứt hẳn cơn ho ra máu, hạ sốt hồng hào trở lại! Không một ai thiệt mạng!”

Độc Cô Nhạn nghe xong, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má sương gió. Nàng run run chắp tay hướng lên trời cao khấn tạ tổ tiên. Thống binh biên ải cười vang, tiếp lời “Không chỉ có thế đâu, Độc Cô trại chủ! Vùng đất hoang màu mỡ dưới chân núi phía nam đã được quan phủ trích quỹ sung công từ tài sản bẩn thỉu của Vạn Vận Đường, chuẩn bị phân chia canh tác cho các gia đình tị nạn lập nghiệp lâu dài. Từ nay họ là lương dân của triều đình, không còn phải trốn chui trốn nhủi trong gió tuyết nữa!”

Nhìn cảnh tượng ấm áp ấy, Lưu Tông Diễn thấy lòng mình lâng lâng thanh thản. Lão nhân quay gót bước về phía dãy lều của đoàn tiêu phu Bát Phương.

Tại đây, mười một người cùng mười cỗ xe từng đồng cam cộng khổ đã tề tựu đông đủ. Cụ Lưu lấy từ tay viên dịch quan một túi gấm đựng đầy những thỏi bạc trắng tinh khiết, đích thân trao vào tay từng tiêu phu và người đánh xe già.

“Các con, các cháu,” cụ nói, ánh mắt trìu mến nhìn khắp lượt. “Chuyến tiêu này gian nan tột cùng, nếu không có đôi vai gánh vác kiên cường của các con thì mười cỗ Cát Cánh chẳng thể nào vẹn nguyên đến được Nhạn Môn Quan. Đây là tiền công và lộ phí xứng đáng, hãy cầm lấy về quê chăm lo cho gia đình.”

Đến lượt Bảo Đậu, cụ Lưu nắm lấy bàn tay thô ráp, chai sần của chàng tiêu phu ba mươi tuổi. Cụ đặt vào tay anh thêm một đĩnh bạc nặng trịch, mỉm cười hiền từ “Bảo Đậu, kho cũ chân đèo đã được dẹp bỏ, mẹ già cùng vợ con con đã được đưa về trạm dịch an toàn bên trong thành. Hãy mau vào trong ấy, đón người thân về đoàn tụ. Từ nay không còn ai dám đe dọa gia đình con nữa.”

Bảo Đậu ôm chặt đĩnh bạc vào ngực, hai gối khuỵu xuống đất tuyết, nước mắt trào ra giàn giụa “Sư tổ… Ơn cứu mạng của cụ và tiêu cục, đời đời kiếp kiếp cả nhà con xin khắc cốt ghi tâm!”

Cụ Lưu cúi xuống đỡ anh dậy, vỗ nhẹ lên vai người tiều phu rồi khẽ đưa mắt tìm kiếm.

Cách đó không xa, Thẩm Thiết Trụ đang đứng lặng lẽ bên cạnh cỗ xe tiêu đầu tiên. Chàng trai hai mươi hai tuổi khoác chiếc áo vải chàm phong trần, chiếc khăn đỏ tiêu sư buộc ngay ngắn trước ngực, đôi mắt to sáng ngời vẻ điềm tĩnh sau khi đã trút bỏ gánh nặng thù hận vào ngọn lửa đêm qua.

Lưu Tông Diễn chậm rãi cất bước tới gần. Dưới ánh nắng rạng đông đang nhuộm vàng rực vách đá Nhạn Môn Cốc, lão nhân một trăm bốn mươi bốn tuổi đứng đối diện người đồ tôn trẻ tuổi. Trong đôi mắt từng trải qua một trăm năm dâu bể của cụ ánh lên niềm tin tưởng tuyệt đối, thứ ánh sáng ấm áp của một cây đại thụ nhìn thấy mầm non đã đủ cứng cáp để vươn mình đón bão giông.

“Thiết Trụ,” cụ Lưu cất tiếng, trầm hùng mà vang vọng khắp khoảng sân rộng. “Mười cỗ xe thảo dược đã hoàn thành sứ mệnh cứu người. Chuyến tiêu cuối cùng của lão già này đã đi đến đích trọn vẹn chữ Tín và chữ Nhân.”

Thiết Trụ tiến lên một bước, quỳ một chân xuống, chắp tay cung kính “Đồ tôn xin nghe lời dạy bảo của Sư tổ!”

Xung quanh, hàng ngàn lưu dân đã khỏi bệnh, tướng sĩ biên phòng cùng toàn thể nghĩa sĩ ba trại đều nín thở dõi theo.

Giữa tiếng reo hò dậy đất của muôn người vừa bừng lên chúc tụng, Lưu Tông Diễn chậm rãi nâng ngọn đại kỳ Bát Phương rách nát dầm dãi bão tuyết cùng cây gậy mây hun khói bịt sắt đặt vào đôi bàn tay rắn rỏi của Thẩm Thiết Trụ.