Chương 24: Nắng Rọi Tiêu Kỳ

Hai bàn tay rắn rỏi của Thẩm Thiết Trụ run lên nhè nhẹ khi đón lấy thân gậy mây hun khói trơn nhẵn vết thời gian và dải lụa tiêu kỳ rách nát còn ám mùi khói lửa. Chàng trai hai mươi hai tuổi ngước nhìn sư tổ, đôi mắt rực sáng niềm kiên định, rồi dập đầu ba lạy xuống nền tuyết trắng “Đồ tôn Thẩm Thiết Trụ xin cúi đầu tiếp nhận y bát! Trước trời cao đất dày, trước anh linh của tiên phụ và các bậc tiền bối Bát Phương Tiêu Cục, con xin lập thệ: trọn đời khắc ghi lời răn của Sư tổ, giữ nghiêm giới luật bảo tiêu bất sát sinh! Ngọn cờ này đi tới đâu, chỉ đem lại sự sống, che chở kẻ yếu hèn, quyết không để sát khí vấy bẩn lòng nhân nghĩa!”

Lưu Tông Diễn mỉm cười, đôi bàn tay gầy guộc vươn ra nâng người đồ tôn đứng dậy. Cụ khẽ vỗ lên vai chàng thanh niên, giọng trầm ấm mà ngân vang “Tốt lắm. Đao kiếm cắt được thịt da nhưng chỉ có lòng từ bi mới thu phục được nhân tâm. Cầm lấy tiêu kỳ, từ nay con đường phía trước là của các con.”

Tiếng reo hò của hàng ngàn lưu dân, tiêu phu và binh sĩ biên phòng đồng loạt bùng lên, vang động cả thung lũng. Giữa lúc ấy, tiếng chiêng đồng từ trên chòi canh Nhạn Môn Quan gióng lên từng hồi dõng dạc. Thống binh biên ải bước lên bậc thềm đá trước cửa thành, tay giương cao cuộn công văn đóng dấu son đỏ chói, cất giọng sang sảng tuyên đọc án lệnh của triều đình “Phụng mệnh tuyên thị! Án đồ Vạn Vận Đường Cố Vạn Tài tội ác tày trời: lũng đoạn dược liệu cứu mạng, cấu kết gian tế mưu hại tiêu đoàn, kích nổ chân núi gây họa tuyết lở, toan thiêu sống lưu dân vô tội! Nay chiếu theo luật biên thùy, tịch thu toàn bộ gia sản phi nghĩa sung vào quốc khố cứu tế, giải thể vĩnh viễn hệ thống tiệm thuốc gian lận Vạn Vận Đường. Kẻ thủ ác Cố Vạn Tài phạt trượng một trăm, chịu tội lưu đày chung thân nơi biên thùy hoang hàn, đời đời không được ân xá! Toàn bộ kho than củi và lương thực niêm phong lập tức phát chẩn cho muôn dân!”

Tiếng hoan hô dậy đất lại bộc phát như sấm rền. Phía sau cửa ngục, Cố Vạn Tài rũ rượi trong bộ xiềng xích nặng nề, cẩm bào rách nát, mặt xám ngoét không còn một giọt máu, run rẩy lê bước theo quân áp giải. Trật tự thanh bình, quang minh chính đại một lần nữa được lập lại trên khắp dải đất biên cương.

Mặt trời dần lên cao, xua tan những dải mây xám nặng trĩu từng ngự trị suốt mùa đông khắc nghiệt. Trước cổng lớn Nhạn Môn Quan, ba thủ lĩnh của Nghĩa Dịch Đèo Mây cùng bước tới tề tựu bên cỗ xe ngựa mộc mạc của tiêu cục.

Quách Phá Lỗ chắp hai bàn tay to như hộ pháp trước ngực, giọng ồm ồm chân thành “Lưu đại hiệp! Bọn tiểu nhân đã bàn định kỹ càng. Tuyến đường ba mươi dặm hiểm trở qua Đoạn Hồn Cáp nay đã dọn sạch đá tảng. Năm mươi tráng đinh của Nghĩa Dịch sẽ luân phiên tuần tra ngày đêm. Xin ngài cứ yên lòng, từ nay về sau, trên dải đèo Mây này nếu còn một vụ cướp bóc hay một mạng người chết oan uổng vì tuyết lạnh, lão Quách này xin đem đầu ra tạ tội với giang hồ!”

Độc Cô Nhạn khoác lại dải áo choàng xám, vết thương nơi bả vai đã lành lặn, nét mặt nàng rạng rỡ vẻ thanh thản “Lưu lão tiền bối, ân cứu mạng của ngài với ba trăm cô nhi quả phụ nơi Hắc Phong Trại vĩnh viễn không bao giờ phai mờ. Vãn bối đã cho người thu dọn toàn bộ nỏ tiễn cung tên, mai này về vùng đất mới dưới chân núi phía nam, chúng tôi sẽ dùng y thuật gia truyền mở y quán bốc thuốc miễn phí cho người nghèo, giữ trọn chữ Thiện mà ngài đã khai sáng.”

Bạch Vô Cực đứng cạnh hai người, hai cổ tay không còn vuốt thép tẩm độc chỉ quấn dải băng vải sạch sẽ. Y cúi rạp người, vẻ kiêu ngạo tàn độc thuở trước biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự kính phục từ tận đáy lòng:“Lão chân nhân, tội nhân này từng lầm đường lạc lối, mang nợ máu với tiêu cục. Nay đàn sói đã về với rừng sâu, thân này xin nguyện làm tráng dịch dẫn đường cứu nạn trong bão tuyết, dùng nửa đời còn lại chuộc lại lỗi lầm năm xưa.”

Lưu Tông Diễn nhìn ba người, ánh mắt bao dung như mặt hồ mùa thu phẳng lặng. Cụ khẽ gật đầu “Được thấy các vị bằng hữu rũ bỏ đao kiếm, tìm lại chân tâm, đó là phúc phần lớn nhất của lão già này trong chuyến đi. Đèo cao hay vực sâu đều do lòng người mà sinh ra. Lòng người đã mở rộng thì đường hiểm cũng hóa bình nguyên. Giang hồ từ nay có thêm những người gác đèo trượng nghĩa, dân lành qua lại ắt được bình an.”

Cụ đưa mắt nhìn sang Thẩm Thiết Trụ cùng chín người đồng hành của Bát Phương Tiêu Cục. Chàng trai trẻ đứng thẳng lưng, ngực quàng dải khăn đỏ tươi, tay nắm chặt ngọn tiêu kỳ đã được cuộn lại gọn gàng.

“Thiết Trụ, dẫn anh em trở về tiêu cục đi con. Nắng đã lên rồi.”

“Sư tổ… ngài không cùng chúng con về trấn sao?” Thiết Trụ ngập ngừng, trong mắt dâng lên niềm lưu luyến khôn nguôi.

Lão nhân khẽ lắc đầu, nụ cười hiền hậu nở trên chòm râu bạc trắng “Lão hủ đã một trăm bốn mươi bốn tuổi, nợ trần đã dứt, lời thề với sư môn và nghĩa đệ năm xưa nay đã trọn vẹn không còn vướng bận. Chốn bụi trần huyên náo nhường lại cho lớp trẻ các con vẫy vùng. Am cỏ chân núi vẫn đang đợi lão già này về nhóm lửa pha trà.”

Nói đoạn, Lưu Tông Diễn thong thả xoay người. Lão nhân khoác lại chiếc áo tơi cỏ sắn cũ kỹ đã bạc màu sương gió, hai bàn tay buông thõng nhẹ tênh, từng bước chậm rãi cất bước về hướng nam.

Trận bão tuyết thế kỷ hoành hành suốt nhiều tháng qua dường như đã tan biến không còn dấu vết. Từng luồng gió xuân ấm áp mang theo hơi thở của đất trời thổi qua hẻm núi, làm rộn rã cả không gian. Ánh nắng rực rỡ đầu mùa chiếu rọi trên đỉnh đèo Mây, dát một lớp vàng óng ả lên những sườn non tuyết trắng. Từng mảng băng ngàn năm đóng chặt trên vách đá Nhạn Môn Cốc bắt đầu nứt ra, tan chảy thành những dòng nước trong veo róc rách luồn qua khe đá, đổ xuống thung lũng như khúc ca mừng ngày hồi sinh.

Men theo con đường mòn quen thuộc dẫn về chân núi, cụ Lưu hít một hơi dài thanh thản. Mùi đất ẩm sau cơn giá buốt thoảng hương ngai ngái dịu ngọt. Bên vách đá xám ven đường, một nhành hoa dại bé nhỏ màu tím biếc vừa hé nụ đón ánh dương, rung rinh trong làn gió sớm. Lão nhân dừng chân, khẽ nghiêng đầu ngắm nhìn cánh hoa mỏng manh tràn đầy nhựa sống, khóe mắt già nua ánh lên niềm vui an lạc vô bờ.

Nơi am cỏ thanh tịnh nép mình dưới rặng trúc xanh, vò nước suối sớm đã lắng trong, chõng tre bên hiên vẫn vẹn nguyên chờ người tri kỷ. Một chén trà sương đầu xuân thơm ngát đang đợi bàn tay lão nhân châm lửa đun sôi, giã từ vĩnh viễn những phong ba chém giết chốn nhân gian.

Bên cổng thành Nhạn Môn Quan, hàng vạn ánh mắt vẫn cung kính dõi theo từng bước chân của bậc tông sư. Dưới vòm trời xuân bao la lồng lộng, bóng lưng gầy guộc mà quắc thước của lão nhân một trăm bốn mươi bốn tuổi thong dong hòa vào sắc xanh biếc miên man của non ngàn biên ải, để lại phía sau ngọn tiêu kỳ rách nát ngạo nghễ tung bay giữa trời xuân thái bình.