Chương 21: Cứu Tế Vạn Dân

Tiếng vó ngựa bọc sắt nện dồn dập trên lớp đá lát tuyết phủ, dừng lại ngay trước mười cỗ xe tiêu. Vị Thống binh biên ải gò cương, chiến bào viền ngân giáp tung bay trong gió lạnh, ánh mắt sắc lạnh quét qua cảnh tượng hỗn loạn trước cổng thành. Phía sau lưng ngài, hàng trăm thiết kỵ dàn hàng ngang nghiêm cẩn, giáo mác tua tủa sáng quắc, phong tỏa toàn bộ khu vực bãi đất trống.

Lưu Tông Diễn thu gậy mây hun khói về sát sườn, hai tay nâng lấy mép rương gỗ bọc da vừa bị nứt vỡ, cất bước tiến lên phía trước. Dưới chân cụ, từng tờ giao ước thu mua độc quyền và sổ sách ghi chép ngầm của Vạn Vận Đường vẫn còn vương vất bụi than.

“Thảo dân Lưu Tông Diễn, kính chào Thống binh đại nhân,” giọng lão nhân trăm tuổi trầm ấm mà đĩnh đạc, vang xa giữa khoảng đất thênh thang. “Mười cỗ xe chở dược liệu Cát Cánh của Bát Phương Tiêu Cục đã bình an vượt đèo Mây tới cửa ải. Đây là toàn bộ thư từ mật ước, sổ sách mua bán đen tối và tang chứng Cố Vạn Tài câu kết kẻ gian chặn đường hãm hại dân chúng. Tính mạng hàng ngàn lưu dân ngoài hào thành chỉ còn tính bằng từng khắc từng giờ, kính xin đại nhân lập tức hạ lệnh mở niêm phong mười cỗ xe thuốc!”

Cố Vạn Tài lúc này mặt mày xám ngoét, toàn thân co rúm lại dưới lưỡi đao nhạn linh sáng loáng của Độc Cô Nhạn và sự kèm cặp của Bạch Vô Cực. Thấy Thống binh xuất hiện, gã cố ngóc đầu lên kêu gào “Oan uổng! Đại nhân tha mạng! Tiểu dân chỉ là kẻ buôn bán nhỏ…”

“Câm miệng!” Thống binh biên ải quát lên đanh thép. Ngài liếc nhìn những trang sổ sách ghi chép rành rành tên tuổi các viên lại mục nhận bạc hối lộ, chân mày cau lại thành một đường thẳng tắp. Ngài lập tức vung roi lệnh: “Tội chứng rành rành, dám đầu cơ dược liệu, câu kết hại mạng muôn dân! Quân sĩ nghe lệnh, lập tức bắt giam Cố Vạn Tài cùng toàn bộ quan sai tuần thành có tên trong sổ sách, tống vào đại lao chờ ngày giải về kinh đô định tội! Niêm phong ngay trụ sở Vạn Vận Đường trong trấn!”

Tiếng dạ ran trời của đám thiết kỵ vang lên. Cố Vạn Tài cùng viên đội trưởng tuần thành và đám tử sĩ bị điểm huyệt nhanh chóng bị kéo lê đi trong tiếng reo hò dậy đất của hàng ngàn lưu dân.

Quay sang nhìn cụ già râu tóc bạc phơ trong manh áo tơi rách rưới, ánh mắt vị Thống binh lộ rõ vẻ kính trọng khôn xiết. Ngài nghiêng mình chắp tay “Lão tiêu đầu vì nghĩa lớn vượt dông bão cứu người, bản tướng khâm phục vô cùng! Toàn quân nghe lệnh: Mau nổi lửa, chuyển vạc gang, toàn bộ quân y lập tức hỗ trợ Bát Phương Tiêu Cục sắc thuốc cứu tế!”

Mệnh lệnh vừa ban ra, cổng sắt Nhạn Môn Quan mở toang hết cỡ. Hàng đoàn binh lính khiêng theo ba mươi chiếc vạc gang khổng lồ dùng nấu nước khao quân đặt ngay giữa bãi đất trống. Những bao than củi khô ráo được rạch toang, ngọn lửa đỏ rực bùng lên, xua tan cái lạnh thấu xương của vùng biên ải.

Lưu Tông Diễn không hề nghỉ ngơi một hơi thở nào. Cụ bước thoăn thoắt tới cỗ xe thứ nhất, tự tay dùng mũi gậy mây khẽ bẩy then cài, mở tung lớp vải dầu gai hai tầng. Những bó Cát Cánh núi tuyết khô ráo, thơm ngát mùi cỏ cây tinh khiết lộ ra dưới ánh ban mai nhạt nhòa.

“Thiết Trụ, Phá Lỗ, các con phụ giúp phân loại!” Cụ Lưu vừa thoăn thoắt bốc từng nắm rễ thuốc, vừa cất giọng chỉ dẫn rành rọt cho đám quân y đang vây quanh: “Cát Cánh núi cao tính hàn lương, muốn giải được phế dịch thối phổi trong mùa đông này, bắt buộc phải sao qua với cám gạo trên chảo nóng cho dậy mùi thơm ấm, sau đó mới hạ vạc sắc cùng gừng già và cam thảo. Lửa vạc đầu phải đun thật mạnh trong một tuần hương, sau đó hãm than riu riu!”

Đám tiêu phu cùng binh sĩ lập tức bắt tay vào việc. Thẩm Thiết Trụ cùng Quách Phá Lỗ thoăn thoắt vác từng hộc thuốc đổ ra những chiếc nong lớn. Mùi thảo dược sao vàng ngào ngạt bốc lên hòa quyện cùng làn khói trắng, xua bớt mùi xú uế và tử khí rình rập nơi trạm cách ly bấy lâu.

Trong lúc các vạc thuốc đang sôi sùng sục, cụ Lưu rảo bước tiến sâu vào dãy lều cỏ tồi tàn bên hào thành. Cảnh tượng bên trong thê lương vô cùng: người già nằm co quắp trên rơm ẩm, trẻ nhỏ ho rũ rượi từng cơn nghẹt thở, khóe môi tím tái ứa ra những vệt đờm lẫn máu tươi.

Cụ Lưu khẽ quỳ một gối xuống lớp chiếu rách bên cạnh một bé gái chừng năm tuổi đang co giật vì sốt cao. Lão nhân một trăm bốn mươi bốn tuổi đặt cây gậy mây sang một bên, hai ngón tay gầy guộc nhưng ấm áp như than hồng khẽ điểm vào huyệt Chiên Trung giữa ngực đứa trẻ, nhẹ nhàng rót một luồng nội lực thuần dương để khai thông phế khí đang tắc nghẽn.

“Ngoan nào tiểu hữu, hít một hơi sâu,” cụ ôn tồn thì thầm.Đứa bé dần giãn lồng ngực, trút ra một hơi thở dài khò khè rồi từ từ mở mắt. Cụ Lưu đón lấy bát nước thuốc Cát Cánh đầu tiên vừa được Thiết Trụ cẩn thận bưng tới, dùng thìa gỗ khẽ khàng mớm từng ngụm nước thuốc ấm nóng vào miệng đứa trẻ. Người mẹ trẻ quỳ bên cạnh dập đầu xuống đất, nước mắt rơi lã chã ướt đẫm manh áo rách “Đội ơn lão thần tiên… Đội ơn Bát Phương Tiêu Cục đã cứu sống con con…”

“Mau đứng lên đi con,” cụ Lưu dịu dàng đỡ người phụ nữ dậy, ánh mắt chan chứa tình thương. “Trời không tuyệt đường sống của người lương thiện đâu.”

Khắp bãi đất rộng trước Nhạn Môn Quan, hàng ngàn bát thuốc bốc khói nghi ngút được chuyền tay nhau vội vã. Những tiếng rên xiết, tiếng th* d*c và những cơn ho ra máu xé ruột xé gan suốt nhiều ngày qua dần dần lắng xuống, nhường chỗ cho những tiếng thở phào nhẹ nhõm và tiếng khóc nghẹn ngào vì mừng rỡ. Bầu không khí u ám của vùng biên trấn như được tưới tắm bởi một luồng sinh khí mới mẻ, ấm áp lạ thường.

Sau khi đi kiểm tra qua năm lượt lều bệnh nặng nhất, Lưu Tông Diễn mới quay trở lại bên cỗ xe thuốc thứ tư. Tại đây, Độc Cô Nhạn đang tựa lưng vào càng xe gỗ, sắc mặt nàng trắng bợt, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán vì độc tính của mũi nỏ nơi bả vai trái bắt đầu ngấm sâu.

“Độc Cô trại chủ, để lão già này xem vết thương cho con,” cụ Lưu bước tới, giọng đầy ân cần.

Nàng gượng cười, cất giọng khàn đặc: “Lưu lão tiền bối bận cứu vạn dân, chút thương tích này của vãn bối có đáng là bao…”

“Sinh mạng nào trên đời cũng đều đáng quý cả,” cụ Lưu lắc đầu.

Cụ lấy từ bọc áo ra một củ Cát Cánh tươi còn nguyên đất tuyết, dùng lòng bàn tay vận kình nghiền nát thành thứ nước cốt màu trắng sữa. Rút chiếc kim châm bằng bạc mang theo bên mình, cụ Lưu châm chuẩn xác vào ba huyệt đạo quanh bả vai Độc Cô Nhạn. Dưới tác động của nội gia kình lực và dược chất tươi mát, một dòng máu bầm đen sẫm mang theo hàn độc từ từ bị trục ra ngoài qua đầu mũi kim. Khi giọt máu đỏ tươi đầu tiên ứa ra, Độc Cô Nhạn thở hắt ra một hơi, sắc diện dần hồng hào trở lại.

Đúng lúc đó, một tốp binh lính dưới sự điều động của Thống binh biên ải đã chất đầy mười cỗ xe lớn gồm gạo trắng, thịt khô, chăn bông ấm và các thang thuốc Cát Cánh đã bào chế sẵn sàng. Viên chỉ huy tiến lại chắp tay cung kính trước Độc Cô Nhạn “Bẩm trại chủ, theo lệnh Thống binh đại nhân và lời dặn của Lưu lão tiêu đầu, mười cỗ xe lương thảo cứu tế này sẽ lập tức cùng người của Hắc Phong Trại chuyển ngược l*n đ*nh núi sương mù ngay trong ngày hôm nay, bảo đảm cứu đói rét cho ba trăm cô nhi quả phụ trên trại!”

Nhìn những bao gạo trắng tinh và chăn ấm xếp ngay ngắn trên xe, khóe mắt của nữ tướng cướp chột mắt vốn sắt đá bỗng cay xè. Nàng nhìn cụ Lưu, rồi lại nhìn ngọn tiêu kỳ rách nát đang bay phần phật trong gió sớm, nghẹn ngào chắp tay vái dài “Đại ân đại đức của cụ, ba trăm miệng ăn trên núi suốt đời khắc cốt ghi tâm!”

Mặt trời bắt đầu nhô lên khỏi rặng đèo Mây phía xa, rải những tia nắng vàng ấm áp đầu tiên sau chuỗi ngày bão tuyết mù mịt xuống biển người đang hồi sinh trước cửa ải. Hàng ngàn lưu dân cùng binh lính rộn rã quây quần bên các vạc thuốc ấm, tiếng cười nói bắt đầu râm ran khắp chốn.

Giữa lúc muôn người đang hân hoan đón nhận bát thuốc tái sinh, một bóng người cao lớn bỗng từ từ bước tới trước mặt Lưu Tông Diễn.

Thẩm Thiết Trụ lặng lẽ quỳ sụp xuống nền đá phủ tuyết lạnh dưới chân vị sư tổ trăm tuổi. Đôi bờ vai vạm vỡ của chàng tiêu sư trẻ khẽ run lên từng chặp. Trong sự tĩnh lặng đột ngột của góc sân, chàng run rẩy thò tay vào sâu trong bọc áo lót, rút ra một chiếc bình gốm nhỏ màu xám bịt sáp đỏ hãy còn nguyên vẹn, hai tay nâng cao ngang mày hướng về phía cụ Lưu.