Chương 19: Ánh Lửa Chân Thành

Khói đen cuộn lên khét lẹt xộc vào mũi mang theo mùi dầu thông cháy dở. Đứng trên mỏm đá cuối sườn dốc, Lưu Tông Diễn siết chặt cây gậy mây hun khói bịt sắt trong tay, ánh mắt già nua như đọng ngọn lửa giận hiếm thấy suốt mấy mươi năm quy ẩn.

Dưới thung lũng sỏi đá lổn nhổn, cảnh tượng thê lương đập vào mắt lão nhân một trăm bốn mươi tư tuổi. Hàng ngàn lưu dân đói rách, mặt mày xám ngoét vì phong hàn thối phổi, đang co quắp rên xiết bên ngoài hào sâu Nhạn Môn Quan. Tiếng trẻ con khóc ngặt nghẽo lẫn trong tiếng ho khạc ra đờm dãi đỏ sẫm của người già. Phía sau họ, cánh cổng thành bằng sắt đen dày cộp đóng chặt then cài, bên trên lỗ châu mai lấp loáng ánh giáo mác của binh lính biên phòng bất động như tượng đá. Ngay trước những túp lều cỏ rách nát, mấy chục gia đinh mặc áo đỏ nẹp đen của Vạn Vận Đường tay lăm lăm ngọn đuốc rực lửa, đang vung gậy sắt xua đuổi, dồn ứ người bệnh vào khoảng đất trống để châm lửa đốt các đống củi tẩm dầu đã chất cao như núi.

“Hạ sơn cứu người!”

Cụ Lưu khẽ quát một tiếng, giọng nói trầm hùng ẩn chứa chân khí cuồn cuộn lan khắp sườn đồi. Thân hình cụ lướt đi thoăn thoắt trên thảm cỏ tuyết tan, tà áo tơi cỏ sắn bay phần phật tựa cánh hạc trắng lướt gió. Theo sát cụ, mười cỗ xe thảo dược Cát Cánh nghiến bánh sầm sập lao nhanh xuống dốc. Thẩm Thiết Trụ cùng Quách Phá Lỗ gầm lên vang dội, song hành dẫn đầu; phía sau là Độc Cô Nhạn cùng các nữ cung thủ Hắc Phong Trại hộ vệ, còn Bạch Vô Cực tung tiếng hú giục hơn hai mươi con sói tuyết tràn xuống như thác đổ.

Tiếng sỏi đá rào rào cùng bước chân ầm ầm từ chân đèo Mây khiến đám gia đinh áo đỏ kinh hãi ngoái đầu lại.

Giữa khoảng đất trống cao ráo gần chân hào thành dựng một đài gỗ lim bề thế. Trên đài, một chiếc ghế gụ phủ da hổ đặt trang trọng. Ngồi trên đó là đại chưởng quầy Cố Vạn Tài, thân hình béo tốt phốp pháp bọc trong cẩm bào gấm đỏ viền lông cáo dày sụ. Tay gã lần tràng hạt ngọc bích lách cách, khóe môi nhếch lên nụ cười giả lả thường trực, bên cạnh là một viên đội trưởng tuần thành mặc giáp sắt mặt mày hống hách, cùng hàng chục kho chứa than củi, lương khô khóa kín niêm phong đỏ.

Thế nhưng, nụ cười trên gương mặt phì nộn của Cố Vạn Tài đột ngột đông cứng lại. Tràng hạt ngọc bích trên tay gã khựng giữa chừng, hai con mắt ti hí trợn trừng như nhìn thấy ma quỷ giữa ban ngày.

“Bát... Bát Phương Tiêu Cục? Làm sao có thể?” Cố Vạn Tài lảo đảo đứng bật dậy, chiếc chén trà nóng trên bàn con rơi xuống sàn gỗ vỡ tan tành. “Mười cỗ xe thảo dược... vẫn còn nguyên vẹn? Cả Quách Phá Lỗ, Độc Cô Nhạn... lẫn Bạch Vô Cực?”

Gã run rẩy dụi mắt, không tin nổi vào những gì đang diễn ra trước mắt. Tử địa đèo Mây hiểm trở khét tiếng, lại thêm mười hai hòm thuốc nổ quân dụng vùi lấp họng đèo, vậy mà đoàn tiêu vẫn hạ sơn an toàn, thậm chí ba đầu lĩnh hung hãn từng được gã vung vãi bạc vàng mua chuộc nay lại kề vai sát cánh như hộ pháp chở che cờ tiêu.

Mười cỗ xe gỗ lim đỗ xịch thành hàng dài chắn ngang giữa trạm lều lưu dân và đám lửa đang bùng phát. Thẩm Thiết Trụ cùng các tiêu phu lập tức vung thùng gỗ múc nước rãnh băng tạt dập những đống củi mới bén lửa. Đàn sói tuyết dưới hiệu lệnh của Bạch Vô Cực nhe nanh gầm gừ vây quanh, khiến đám gia đinh cầm đuốc hoảng sợ lùi từng bước dạt ra xa.

Nhận thấy cục diện đổi chiều, Cố Vạn Tài nhanh chóng trấn tĩnh, ánh mắt ranh mãnh lóe lên vẻ độc địa. Gã đứng sát mép đài gỗ, giơ ống tay áo cẩm bào lên chỉ thẳng vào đoàn xe, cất giọng the thé vu cáo “Quân sĩ trên mặt thành nghe lệnh! Lũ người kia câu kết cùng ba trại thảo khấu Nhạn Môn cướp phá thương đội, nay chở mười xe cỏ dại nhiễm độc xuống thành hòng đầu độc dân lành, mưu toan làm loạn quan ải! Mau giương cung bắn tên lửa, thiêu hủy toàn bộ xe cỏ độc và bắt trọn lũ nghịch tặc cho ta!”

Lời vu khống trắng trợn vừa dứt, viên đội trưởng tuần thành toan vung cờ lệnh cho cung thủ trên tường lũy. Dưới chân đài, hai tên tâm phúc áo đỏ của Cố Vạn Tài lập tức giương nỏ sắt ngắm thẳng vào ngực Lưu Tông Diễn, bóp cò đánh “phựt”.

Mũi tên nỏ bằng thép xé toạc không khí, rít lên lạnh buốt lao vút tới.Lưu Tông Diễn không hề chớp mắt. Cụ khẽ nghiêng người, cây gậy mây hun khói trong tay quét lên một đường cung mềm mại như mây trôi. Đầu gậy bọc sắt chạm khẽ vào thân tên, một tiếng “keng” trong trẻo vang lên, luồng kình lực cương nhu hòa quyện hất tung mũi tên nỏ bay ngược trở lại, cắm ngập một thước vào cột gỗ đài lim ngay sát mang tai Cố Vạn Tài.

Cố Vạn Tài giật nảy mình, sắc mặt cắt không còn hột máu, ngã chúi về sau đập lưng vào thành ghế.

Cụ Lưu thong dong bước lên phía trước ba bước, đứng sừng sững giữa thanh thiên bạch nhật. Tà áo tơi bạc màu thấm đẫm sương tuyết khẽ lay động, râu tóc bạc phơ như cước bay bồng bềnh trong gió lạnh. Cụ dựng thẳng gậy mây trên nền đất đá, âm thanh trầm đục vang xa “Cố chưởng quầy, ngươi ăn cơm của đất, uống nước của trời, khoác áo cẩm bào của thương nhân mà trong lòng chứa đầy dã tâm của loài lang sói! Lão già này sống trăm năm trên đời, chưa từng thấy kẻ nào bất nhân thất đức đến mức đem sinh mạng hàng vạn đồng bào ra làm món hàng sinh lợi!”

Tiếng nói của cụ Lưu không gắt gỏng, nhưng nội lực thuần hậu truyền đi rõ mồn một tới từng người bệnh đang nằm rên xiết lẫn binh lính trên mặt thành.

“Đây là mười cỗ xe Cát Cánh núi tuyết thượng hạng do Bát Phương Tiêu Cục đem cả tính mạng vượt đèo Mây mang về cứu tế cho bà con Nhạn Môn,” cụ Lưu đưa tay chỉ vào những hộc gỗ bọc vải dầu còn nguyên niêm phong, rồi ngoảnh mặt nhìn lên tường thành, “ngươi cấu kết quan sai, phong tỏa sơn đạo, mua chuộc giang hồ chặn đường giết người diệt khẩu. Khi mưu gian không thành, ngươi lại tẩm dầu toan thiêu sống lưu dân vô tội để phi tang tội ác đầu cơ dược liệu. Tội ác tày trời ấy, thần đất quỷ thần đều thấy, ngươi còn trơ tráo đổi trắng thay đen đến bao giờ?”

Độc Cô Nhạn tiến lên một bước, thanh nhạn linh đao vung lên chém đứt sợi dây thừng buộc tấm biển gỗ Vạn Vận Đường bên góc đài, lạnh lùng tiếp lời “Cố Vạn Tài, chính miệng ngươi từng gửi thư hứa hẹn năm mươi cỗ xe lương thực để ép Hắc Phong Trại ta cướp số thuốc này. Ngươi còn cài gian tế chôn thuốc nổ toan chôn vùi cả ba trăm mạng già trẻ trên núi! Bằng chứng còn rành rành, ngươi chối cãi được sao?”

Bạch Vô Cực cũng bước ra, giơ cánh tay trái chỉ còn lại thanh nẹp trơ trụi không còn vuốt thép, cười gằn khinh bỉ “Năm ngàn lượng bạc trắng của ngươi, Bạch Vô Cực ta trả lại đủ cả! Thứ bạc vấy máu người bệnh ấy, cầm vào chỉ tổ thối rữa bàn tay!”

Bị vạch trần chân tướng trước mắt muôn dân, binh lính trên mặt thành bắt đầu xôn xao, những mũi tên lửa dần hạ xuống ngập ngừng. Dưới đất, hàng ngàn lưu dân yếu ớt gượng dậy, ánh mắt chan chứa uất hận nhìn chằm chằm lên đài gỗ lim.

Thấy gian kế bại lộ trước bàn dân thiên hạ, lại sợ hãi chuyện xấu truyền tới tai tổng binh biên ải, Cố Vạn Tài bỗng trở nên điên cuồng. Gã chồm dậy bám chặt lấy lan can đài gỗ, mặt mày méo xệch hung tợn, gào thét khản đặc cả giọng “Lũ khốn kiếp! Chết đến nơi mà còn dám nhiều lời! Lũ phỉ trại và đám tiêu phu tàn phế thì làm được gì? Các dũng sĩ của ta đâu, lập tức xông lên! Giết sạch bọn chúng cho ta! Giết hết mười cỗ xe, thiêu rụi toàn bộ, không để một ai sống sót rời khỏi đây!”

Sau tiếng gầm rống điên cuồng của Cố Vạn Tài, từ các ngõ ngách sau kho than củi, hơn năm mươi tử sĩ bịt mặt đồng loạt tuốt đao kiếm sáng loáng, sát khí đằng đằng túa ra bao vây kín lấy mười cỗ xe Cát Cánh.