Chương 18: Rẽ Lối Bão Đèo

Tin dữ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí hào hùng vừa nhen nhóm trên đỉnh đèo.

Lưu Tông Diễn vội bước tới đỡ lấy người trinh sát của Hắc Phong Trại, tay cụ điểm nhẹ vào huyệt Khí Hải giúp gã ổn định lại hơi thở dồn dập. Gió bấc rít qua khe núi từng hồi buốt nhói, thổi tung vạt áo tơi sờn rách của lão nhân một trăm bốn mươi tư tuổi. Nhìn mười cỗ xe thảo dược Cát Cánh vẫn bình an sau muôn trùng kiếp nạn, trong đôi mắt hiền từ của cụ Lưu thoáng hiện nét uy nghiêm đanh thép. Sinh mạng của hàng ngàn lưu dân ngoài hào thành Nhạn Môn Quan đang đếm ngược từng khắc; nếu mười cỗ xe thuốc không kịp hạ sơn trước khi ngọn lửa tàn độc của Cố Vạn Tài bùng lên, mọi sự hy sinh gian khổ suốt chặng đường qua sẽ thành bọt nước.

“Chư vị bằng hữu, chớ hoảng loạn!” Giọng cụ Lưu trầm ấm, vang vọng xuyên thấu gió rít gầm gào. “Cố Vạn Tài muốn phóng hỏa đốt trạm lưu dân để hủy nhân chứng và che giấu tội ác, nhưng muốn chất củi thiêu rụi cả một khu trạm lớn giữa trời đông tuyết rơi không phải chuyện trong chớp mắt. Chúng ta vẫn còn thời cơ!”

Cụ quay sang dặn dò các phu xe già và tiêu sư trẻ Bát Phương Tiêu Cục “Kiểm tra lại toàn bộ quang dầu bọc ngoài các hộc Cát Cánh, nêm chặt then hoa cúc ở trục bánh gỗ, dùng dây thừng bện gai chằng thêm một tầng quanh khung xe. Đoạn dốc hạ sơn từ đây xuống chân thành quanh co trơn trượt, cỗ xe nào chao đảo là mất đà ngay. Mau tay lên các con!”

Tiếng dạ ran đồng thanh át cả tiếng gió bấc. Mười một người của đoàn tiêu lập tức thoăn thoắt ghì dây, siết đòn bẩy gỗ, kiểm tra từng móng ngựa bọc rơm chống trượt. Bầu không khí khẩn trương mà trật tự lạ thường dưới sự điều phối đĩnh đạc của lão tổng tiêu đầu.

Bạch Vô Cực đứng cạnh tảng đá mép vực, nhìn đoàn người đang bận rộn buộc thuốc cứu người, gương mặt gầy guộc tái nhợt của gã giật giật. Gã nhìn xuống bàn tay trái quấn vải thô của mình, nơi chiếc nẹp sắt nối móng vuốt thép cuối cùng còn dính lại một mẩu sắc nhọn hoen gỉ. Bất thần, Bạch Vô Cực bước tới mỏm đá hoa xanh, đưa mẩu vuốt thép còn sót lại kê vào khe đá rồi nghiến răng bẻ mạnh một tiếng “rắc”.

Mẩu thép gãy lìa, rơi thẳng xuống vực thẳm sâu không đáy.

Bạch Vô Cực quay người, quỳ một gối trước mặt Lưu Tông Diễn, cúi gằm mái đầu bạc phếch “Lão chân nhân, tội nhân này đã bẻ gãy chiếc vuốt sắt cuối cùng, vĩnh viễn đoạn tuyệt dã tâm tàn độc. Con dốc Mãng Xà phía trước đóng băng trơn như mỡ, người ngựa sơ sẩy một bước là lăn xuống vực. Xin cho tội nhân dẫn bầy sói tuyết đi tiên phong. Móng vuốt của loài sói bám băng rất chắc, khứu giác lại nhạy, chúng con sẽ dọn sạch các tảng đá ngầm và cào rãnh tuyết tạo thế hãm đà cho mười cỗ xe lao dốc!”

Lưu Tông Diễn nhìn sâu vào mắt gã, đưa bàn tay ấm áp đặt lên bờ vai gầy “Tốt lắm. Buông được đao kiếm thì vực thẳm hóa thành bình địa. Tiểu hữu hãy dẫn đường, giữ gìn cho đàn sói.”

Ở phía bên kia cỗ xe thứ tư, Độc Cô Nhạn vừa th* d*c vừa rút thanh nhạn linh đao bên hông, dứt khoát cắt xoẹt một dải áo choàng lông chồn xám. Nàng cắn chặt răng, nén cơn đau rát buốt từ bả vai trái bị tên độc bắn trúng, tự tay quấn chặt dải vải ép sát miệng vết thương đã được cụ Lưu rắc bột Cát Cánh cầm máu.

Nàng quay sang người trinh sát áo đen vừa chạy lên báo tin “Truyền hiệu lệnh của bản trại chủ! Năm nữ cung thủ tinh nhuệ nhất Hắc Phong Trại theo sát cỗ xe thứ mười, toàn bộ nỏ tiễn lắp sẵn dây gai. Cố Vạn Tài đã câu kết với quan tham, dọc đường xuống dốc ắt còn bố trí thám tử mai phục nhằm phóng hỏa từ xa. Bất kỳ bóng đen nào khả nghi nhòm ngó cỗ xe thuốc, lập tức bắn ghim áo giam chân, tuyệt đối không để tàn lửa bén vào vải dầu bọc thuốc!”

Cụ Lưu khẽ gật đầu tán thưởng sự cơ biến quyết đoán của nữ trại chủ. Ân đức và sự thành tâm đã biến những kẻ từng coi nhau như tử thù thành một khối keo sơn vững chãi.“Xuất phát!” Tiếng cụ Lưu vang lên dõng dạc.

Đoàn xe mười cỗ bắt đầu lăn bánh lao xuống triền dốc đèo Mây. Quách Phá Lỗ vác một thanh xà beng thép dài bốn thước cùng Thẩm Thiết Trụ sóng vai đi ngay trước mũi cỗ xe thứ nhất. Hai trang tráng hán sức vóc vượn gấu cùng ghì chặt càng xe gỗ lim mỗi khi cỗ xe trượt qua các khúc cua tay áo gấp khúc quanh vách đá.

Nhìn những cỗ xe lao vun vút mà vẫn vững vàng trên gờ vực, Quách Phá Lỗ đưa tay gạt mồ hôi đọng thành băng trên trán, cất giọng ồm ồm đầy khâm phục “Thiết Trụ huynh đệ, lão tử trước kia cậy sức trâu mộng xưng hùng xưng bá khắp vùng Nhạn Môn, cứ ngỡ nắm đấm và lưỡi rìu là chân lý giang hồ. Nhưng mấy chục năm qua, cha ta dạy không nổi, các trại chủ khác không phục, chỉ đến khi nhìn thấy Lưu đại hiệp một gậy mây hóa giải cừu hận, lấy thân mình che chở xe thuốc và kẻ thù... ta mới hiểu thế nào là đại dũng!”

Thẩm Thiết Trụ tay ghì chặt thanh hãm đà bằng gỗ nghiến, khóe mắt ánh lên niềm kiêu hãnh xen lẫn xúc động sâu xa “Sư tổ ta cả đời giữ vẹn lời thề bất sát sinh, dùng chữ tín che chở cho bá tánh. Khi cha ta tử trận, ta từng căm hận đến mức giấu bình kịch độc trong ngực toan liều mạng hủy diệt tất cả. Nhưng đi theo người qua từng trận tuyết lở, thấy người dùng gậy mây mở lối sống chứ không đoạt mạng ai, ta mới thấu suốt: cầm đao giết người thì dễ, mở được tấm lòng lầm lạc để cứu muôn dân mới là bản lĩnh thực sự của người làm tiêu đầu!”

Quách Phá Lỗ nghe vậy thì gật gù tâm đắc, hai cánh tay gân guốc lại gồng lên, cùng Thiết Trụ bẻ ngoặt càng xe vượt qua một mỏm đá nhô ra hiểm trở.

Lưu Tông Diễn đi ở quãng giữa, bước chân nhẹ tựa lông hồng lướt trên tuyết xốp. Cây gậy mây hun khói bịt sắt trong tay cụ liên tục khẽ vung lên, khi thì hất văng một cành cây mục phủ tuyết chắn lối, khi thì gõ nhẹ vào vành bánh xe gỗ để trợ lực cho ngựa kéo. Ánh mắt từng trải trăm năm của cụ bao quát khắp trước sau: phía trước là tiếng hú dẫn đường rành rọt của Bạch Vô Cực cùng đàn sói dũng mãnh dọn đường xẻ tuyết; phía sau là ánh mắt cảnh giác sắc lạnh của Độc Cô Nhạn cùng các nữ cung thủ sẵn sàng bọc lót; bên cạnh là những tráng đinh Đoạn Hồn Cáp và tiêu phu Bát Phương cùng kề vai đổ mồ hôi.

Bão tuyết trên đỉnh đèo Mây bỗng nhiên rít lên một hồi dữ dội nhất. Tầng sương mù đặc quánh như sữa bò cuộn trào từ hẻm vực thẳm bốc lên, bao trùm lấy con dốc độc đạo. Tầm nhìn co lại chưa đầy một trượng, gió lạnh thốc ngược làm mắt ngựa cay xè, tiếng bánh xe nghiến trên đá vụn lạo xạo hòa cùng tiếng thở hồng hộc của đoàn người.

“Vững tay lái! Nhìn ngọn cờ mà tiến!” Cụ Lưu cất tiếng hét lớn, tiếng nói ẩn chứa nội lực thuần hậu tựa chuông đồng ngân vang giữa cơn giông tố.

Trên đỉnh cọc gỗ của cỗ xe đi đầu, mảnh tiêu kỳ Bát Phương rách nát mang hình bát quái ám khói và hai chữ vàng bạc màu đang căng mình đón gió. Ngọn cờ rách qua bao trận đao kiếm lửa than, qua cả trăm năm thăng trầm dâu bể, nay lại phần phật tung bay kiêu hãnh giữa cuồng phong đèo Mây. Nó không lùi bước, không rách thêm một tấc, như chiếc mũi tên kiên định rẽ toạc bức màn sương mù mịt mùng, dẫn lối cho mười cỗ xe thảo dược lao thẳng về phía trước.

Từng cỗ xe gỗ lần lượt đâm xuyên qua tầng mây dày đặc nhất của ngọn đèo hiểm trở. Gió bão dần bị bỏ lại phía sau lưng. Không khí buốt giá bắt đầu dịu đi, nhường chỗ cho những vạt ánh sáng le lói của buổi ban trưa chiếu xiên qua sườn núi đá vôi. Đèo Mây đã ở lại sau lưng, con đường dốc thoai thoải dẫn xuống vùng đồng bằng ngoại vi Nhạn Môn Quan mở rộng ra trước mắt mọi người.

Nhưng niềm vui hạ sơn an toàn chưa kịp nở trên môi đoàn tiêu phu thì một cảnh tượng hãi hùng dưới chân núi đã đập vào mắt lão tổng tiêu đầu.

Lưu Tông Diễn dừng bước trên một mỏm đá cao nhô ra mép vực, ánh mắt cụ ngưng lại, chùng xuống đầy đau xót.

Phía xa xa dưới thung lũng bằng phẳng, bóng bức tường thành bằng đá đen sừng sững của Nhạn Môn Quan đã hiện ra mờ ảo. Cánh cổng sắt khổng lồ bị đóng chặt then cài, bất chấp bên ngoài hào thành, hàng ngàn lưu dân nhiễm bệnh đang chen chúc, quằn quại trong đói rét và tuyệt vọng. Ngay trước khu trạm dựng tạm bằng lều cỏ của những người bệnh phong hàn, từng toán gia đinh áo đỏ tay cầm đuốc lớn đang vây kín, và từ những đống củi tẩm dầu đen ngòm chất cao như núi, những cột khói đen đặc quánh đã bắt đầu bốc lên cuồn cuộn, nhuộm đen cả một góc trời biên ải.