Chương 12: Nghĩa Khí Đổi Nghi Ngờ

Mùi lưu huỳnh bốc lên từ kẽ sàn nồng nặc khiến Lưu Tông Diễn lập tức siết chặt thân gậy mây. Nhận thấy Thiết Trụ ở bên cạnh vừa khẽ nhúc nhích tay về phía chuôi đoản đao, ánh mắt lộ vẻ cảnh giác cao độ, cụ khẽ nghiêng người, đưa tay vỗ nhẹ lên vai chàng tiêu sư trẻ. Ánh mắt trầm tĩnh của cụ như một làn nước mát rượi chảy qua tâm can người đối diện, kín đáo truyền đi một khẩu lệnh vô ngôn: giữ bí mật, chớ manh động đả thảo kinh xà.

Đoàn xe mười cỗ được xếp thành hàng dài dọc hiên trạm gác. Bên trong gian nhà gỗ lim rộng lớn, không khí ngột ngạt bao trùm bởi tiếng thở khò khè và những cơn ho rách ruột của đám phụ nữ, trẻ nhỏ. Nằm co quắp trên lớp rơm khô bên lò sưởi lụi tàn là ba đứa trẻ chừng bảy, tám tuổi, môi tím tái, trán nóng rực như than hồng, từng cơn co giật nhẹ khiến lồng ngực chúng thắt nghẹn lại vì chứng phế dịch hành hạ.

Độc Cô Nhạn đứng khoanh tay bên cột gỗ, đôi mày lá liễu nhíu chặt dưới dải lụa đen che mắt trái. Đôi nhạn linh đao bên hông khẽ va vào nhau lách cách theo từng nhịp thở dồn dập đầy ngờ vực của nàng “Lão già, các ngươi nói thuốc này cứu được người. Vậy ba đứa nhỏ này sắp tắt thở rồi đó, ngươi cứu thử cho ta xem!”

Lưu Tông Diễn không đáp lời bằng miệng. Cụ bước nhanh đến bên cỗ xe đầu tiên, tự tay mở nút buộc lớp vải dầu dẻo dai phủ ngoài một chiếc hộc gỗ. Hương thơm the mát, thanh khiết của Cát Cánh khô hòa cùng vị cay nồng của gừng gió núi tuyết lập tức lan tỏa xua tan đi mùi ẩm mốc ngột ngạt. Bằng đôi bàn tay gân guốc nhưng dẻo dai lạ thường, lão nhân trăm tuổi thoăn thoắt bốc từng nắm rễ thảo dược trắng ngà, phân chia thành ba phần nhỏ rồi giao cho cô gái tên Liên mang ra nồi nước đang sôi bốc khói nghi ngút bên góc bếp.

Cụ tiến lại gần chiếc ổ rơm, ngồi xếp bằng xuống cạnh đứa bé trai đang mê man sốt cao nhất. Ngón tay trỏ của cụ khẽ điểm vào huyệt Chiên Trung nơi giữa ngực đứa trẻ, chân khí thuần hậu ấm áp từ đầu ngón tay chầm chậm truyền vào, khai thông luồng khí uất nghẽn. Chỉ trong chớp mắt, đứa trẻ bật ra một tiếng ho sặc, tống ra một ngụm đờm đặc tanh nồng tím tái rồi hơi thở lập tức dịu lại, khuôn mặt tái xanh dần hồng hào trở lại. Tiếp đó, cụ cẩn thận nâng chén nước thuốc vừa sắc xong còn nghi ngút khói thơm, mớm từng thìa nhỏ vào khóe môi khô khốc của từng đứa trẻ.

Đứng tựa lưng bên vách gỗ, Độc Cô Nhạn dõi theo từng cử chỉ của cụ Lưu mà không hề chớp mắt. Nàng nhìn thấy thủ pháp n*n b*p kinh lạc, cách gia giảm rễ Cát Cánh với phụ dược để hóa giải hàn độc nơi phế phủ — tất cả đều chuẩn xác đến từng ly từng tí, mang dáng dấp của những bí quyết y đạo thượng thừa mà chỉ những bậc đại tông sư ngự y mới thấu suốt.

Một chén thuốc ấm đi qua cuống họng, tiếng thở khò khè của ba đứa trẻ dần dứt hẳn. Đứa bé gái nhỏ tuổi nhất từ từ mở mắt, cất tiếng thều thào gọi mẹ rồi chìm vào giấc ngủ yên bình, vầng trán đã vã ra một lớp mồ hôi nhờn hạ sốt.

Bàn tay Độc Cô Nhạn vô thức buông lỏng khỏi chuôi nhạn linh đao. Sự lạnh lùng, sắt đá nơi gò má nàng dần nứt rạn, thay vào đó là một vẻ thảng thốt khôn nguôi. Nàng bước tới hai bước, giọng nói run rẩy nghẹn lại nơi cổ họng “Thủ pháp thông phế dẫn khí này... chỉ có trong thủ bản ‘Thanh Phế Dược Giác’ của phụ thân ta thuở trước. Ngươi... rốt cuộc Lưu lão tiền bối có quan hệ thế nào với Độc Cô ngự y?”

Cụ Lưu chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ tà áo tơi cỏ sắn, ánh mắt nhìn nàng chan chứa nỗi hoài niệm “Lão hủ năm xưa từng cùng gia phụ đàm đạo y thuật dưới chân núi suốt ba ngày ba đêm. Ông ấy một đời thanh bạch cứu nhân độ thế, đáng tiếc lại bị kẻ gian vu hãm phải chịu cảnh lưu đày nơi ải bắc. Độc Cô cô nương, rễ Cát Cánh này là tâm huyết của lương dân gom góp để cứu mạng bá tánh, há lại là vật đổi chác bẩn thỉu cho lòng tham hay sao?”

Độc Cô Nhạn cúi gầm mặt, dải lụa đen che đi khóe mắt đã ươn ướt lệ “Vãn bối có mắt như mù. Cha ta trước khi nhắm mắt nơi rừng thiêng nước độc chỉ dặn lại một câu: ‘Lấy y đức làm trọng, chớ để lòng hận thù vấy bẩn danh môn’. Nhưng ba trăm con người trên đỉnh đèo đói rét quá, ta cùng đường mới trót nghe theo lời hứa hươu hứa vượn của tên Cố Vạn Tài...”

Lời nàng chưa dứt, từ phía góc trạm gác sau những kiện gỗ tích trữ bỗng bốc lên một làn khói đen kịt mang theo mùi khét lẹt gay gắt. Một người tiêu phu đứng gần đó hốt hoảng kêu lớn “Cháy! Có người đốt kíp dẫn hỏa dưới sàn ván!”Một đốm lửa đỏ quạch đang bò ngoằn ngoèo theo sợi dây bùi nhùi tẩm lưu huỳnh, hướng thẳng tới đống rơm khô và khoang chứa hàng của các cỗ xe tiêu. Khoảng cách chỉ còn chưa đầy nửa thước là ngọn lửa sẽ l**m vào lớp vải dầu bọc thuốc.

“Không xong rồi!” Thiết Trụ hét lên, toan lao mình tới dập lửa.

Nhưng thân ảnh Lưu Tông Diễn còn nhanh hơn một cơn gió thoảng. Cụ lướt gậy mây hun khói về phía trước, đầu bịt sắt chuẩn xác chui tọt vào giữa bùi nhùi đang bốc cháy hừng hực. Lão nhân khẽ vặn cổ tay, dùng một chiêu “Thuận Thủy Thôi Chu” mượn sức hất bổng cả cuộn dây cháy rực bay vút qua khung cửa sổ trạm gác, rơi cắm ngập vào bãi tuyết dày bên ngoài khe núi. Một tiếng “xèo” lớn vang lên, khói đen tan biến giữa bão tuyết mịt mù.

Ngay khoảnh khắc ấy, một bóng người khoác áo dạ đen đang lén lút nép sau đống gỗ thông tích trữ toan nhảy qua cửa sau tháo chạy. Cụ Lưu đưa mắt ra hiệu, Thiết Trụ đã gầm lên một tiếng như sấm, lao bổ tới khóa chặt hai cánh tay gã nọ rồi đè nghiến xuống sàn ván gỗ lim.

“Buông ta ra! Ta là người của Hắc Phong Trại!” Gã đàn ông vùng vẫy kịch liệt, mặt cắt không còn giọt máu.

Độc Cô Nhạn sải bước tới, ánh mắt nàng b*n r* những tia nhìn sắc bén như mũi dao cạo. Nàng vung tay giật phăng lớp áo ngoài của gã, để lộ ra một tấm lệnh bài bằng đồng khắc hình ba đồng tiền vàng lồng vào nhau giấu trong túi ngực — tín vật tâm phúc của Vạn Vận Đường.

“Khá khen cho tên phản đồ!” Độc Cô Nhạn nghiến răng rít qua kẽ môi. “Hóa ra ngươi là con chuột cống do Cố Vạn Tài cài c*m v** trại ta bấy lâu nay! Hắn ngoài mặt hứa cấp năm mươi xe lương thảo, sau lưng lại sai ngươi chôn kíp nổ đốt sạch thảo dược, vừa hủy hoại mười xe Cát Cánh cứu người, vừa đổ hết tội nghiệt giết hại tiêu cục lên đầu Hắc Phong Trại ta!”

Tên thám tử ngầm run lẩy bẩy, quỳ mọp dưới chân Độc Cô Nhạn không dám thốt lên nửa lời.

Cơn phẫn nộ cùng nỗi hổ thẹn tột cùng trào dâng trong lòng nữ trại chủ. Nàng hiểu rằng nếu không có sự từ bi và nhãn lực phi phàm của lão nhân trăm tuổi, nàng không những đã bức tử ba trăm miệng ăn trong trại mà còn biến bản thân thành kẻ tội đồ muôn kiếp của giới võ lâm.

Không một chút chần chừ, Độc Cô Nhạn rút phắt một mũi tên lông nhạn sau lưng, dùng hai tay bẻ gãy làm đôi kêu “rắc” một tiếng dứt khoát. Nàng quỳ một gối xuống trước mặt Lưu Tông Diễn, hai tay dâng nửa mũi tên gãy lên ngang trán, giọng nói dõng dạc mà chân thành “Lưu lão tiền bối tại thượng, vãn bối Độc Cô Nhạn u mê suýt thành con cờ cho lũ gian thương táng tận lương tâm. Ơn cứu mạng con cháu Hắc Phong Trại và nghĩa khí của ngài, vãn bối xin ghi tạc vào xương tủy. Từ giờ phút này, lệnh chặn đường đèo Mây triệt để bãi bỏ! Toàn bộ huynh đệ Hắc Phong Trại xin nguyện mở lối, hộ tống đoàn tiêu vượt qua ải hiểm!”

Cụ Lưu mỉm cười đôn hậu, cúi người đỡ nàng đứng dậy “Độc Cô cô nương mau đứng lên. Nhận ra lẽ phải để giữ lấy thiện tâm, đó mới là cái đạo cao nhất của người hành hiệp trượng nghĩa.”

Bầu không khí trong trạm gác bỗng chốc trở nên ấm áp lạ thường giữa trời đông giá buốt. Nhưng niềm vui hòa giải chưa kịp trọn vẹn thì bỗng nhiên, một luồng gió xoáy thốc ngược từ đỉnh dốc Phong Lôi Bình đổ ập xuống khiến cánh cửa gỗ lim rung lên bần bật.

Hòa trong tiếng gió bấc gầm rít cắt da thịt, từ phía bãi đất trống lưng chừng đèo bỗng vọng lại những tiếng hú dài rợn người của bầy sói đói. Tiếng tru man dại xé toạc màn sương muối lạnh lẽo, theo sau đó là một bóng đen gầy guộc lướt đi thoăn thoắt trên sườn băng dựng đứng, ánh thép sắc nhọn nơi móng vuốt tẩm độc lóe lên những tia sáng xanh lét chết chóc giữa bão tuyết mịt mùng.