Chương 11: Bóng Nỏ Đèo Mây

Mây mù dày đặc cuộn tròn quanh gờ đá dựng đứng, mang theo luồng gió bấc rít gào buốt lạnh thấu xương tủy. Sau tiếng quát đanh thép chấn động cả khúc đèo, làn sương bạc chầm chậm tách ra, để lộ hơn ba mươi tay nỏ khoác áo da thú sẫm màu mai phục san sát trên triền dốc cao. Những mũi tên sắt ánh lên sắc xanh lạnh lẽo của cơ quan đại nỏ giương thẳng xuống từng cỗ xe, khóa chặt bờ vực vừa gãy sập phía sau lưng đoàn tiêu.

Giữa hàng nỏ tiễn, một bóng hình mảnh khảnh dẻo dai khoan thai tiến ra mép mỏm đá. Nàng khoác áo choàng lông chồn xám viền bạc, gương mặt góc cạnh sắc sảo nửa ẩn nửa hiện dưới làn gió tuyết. Một dải lụa đen buộc nghiêng che kín con mắt trái, trong khi con mắt phải trong veo lại ánh lên tia nhìn bén ngót như sương đọng trên lưỡi đao. Nơi thắt lưng nàng khẽ đung đưa đôi nhạn linh đao vỏ bọc da cá đuối tinh xảo.

“Đoàn xe dừng lại! Để toàn bộ Cát Cánh lại trên đèo Mây, các ngươi có thể giữ mạng quay về!” Độc Cô Nhạn vung tay áo choàng, thanh âm lạnh lẽo vọng xuống hẻm núi.

“Các anh em, kết trận!”

Thẩm Thiết Trụ gầm lên một tiếng, đoản đao bên hông tuốt khỏi vỏ kêu rào rạo. Chàng lập tức cùng năm tiêu sư và hai phu xe xoay chuyển thế trận, đao kích dựng đứng vòng quanh mười cỗ xe chở đầy thảo dược, ánh mắt ai nấy tóe lửa quyết tử bảo vệ chuyến hàng. Khăn đỏ nơi cổ áo Thiết Trụ phần phật bay trong gió bão, ngực chàng phập phồng căm phẫn trước cảnh ải hiểm vừa qua ải dữ lại tới.

Lưu Tông Diễn đặt bàn tay gầy guộc lên vai Thiết Trụ, khẽ lắc đầu ra hiệu. Cụ chậm rãi tiến lên ba bước, dừng lại ngay mũi đá nhô ra trước bờ vực sâu hun hút. Áo tơi cỏ sắn trên thân hình trăm tuổi khẽ rung lên trước từng đợt gió rít, nhưng cây gậy mây hun khói bịt sắt dựng nghiêng bên sườn lại vững như rễ tùng bám sâu vào vách núi.

Cụ đưa hai tay chắp lại trước ngực, đĩnh đạc thi lễ theo đúng lễ tiết giang hồ, giọng nói trầm ấm khoan thai cất lên “Lão già này xin chào Độc Cô trại chủ. Giang hồ đồn rằng Hắc Phong Trại tuy cát cứ đèo Mây hiểm trở nhưng xưa nay chỉ cướp phú tế bần, chưa từng làm điều ác hại đến mạng sống kẻ cơ hàn. Dưới Nhạn Môn Quan kia, dịch phong hàn thối phổi đang hoành hành, mười cỗ xe này là chút hy vọng sống sót cuối cùng của hàng ngàn sinh linh vô tội. Trại chủ chặn đường đoạt thuốc, há chẳng phải đẩy bá tánh biên cương vào cảnh diệt môn hay sao?”

Độc Cô Nhạn khẽ nhếch môi, nụ cười thoáng hiện nét chua chát mà cay đắng. Nàng đưa ngón tay chạm nhẹ vào chuôi nhạn linh đao, con mắt độc nhất nhìn xoáy vào lão nhân râu tóc bạc phơ “Lưu tổng tiêu đầu, chớ đem chuyện nhân nghĩa ra giáo huấn bản trại chủ! Ngươi xót thương cho bá tánh dưới quan ải, vậy ai xót thương cho hàng trăm con người đang thoi thóp trên đỉnh núi tuyết này? Ba trăm cô nhi quả phụ trốn chạy đao binh nương náu ở Hắc Phong Trại cũng đang quằn quại ho ra máu, ngực thắt lại từng cơn vì dịch bệnh. Gió đông phong tỏa ba tháng nay, kho lúa cạn kiệt, người già và trẻ nhỏ rét run từng đêm!”

Nàng hít một hơi dài, giọng nói bỗng nghẹn lại rồi đanh thép tiếp lời “Vạn Vận Đường của Cố Vạn Tài đã gửi thư hứa hẹn: Chỉ cần giữ lại mười cỗ Cát Cánh này trên đỉnh đèo, thương hội sẽ lập tức chuyển lên năm mươi cỗ xe lương thảo cùng củi lửa cho trại ta ấm lòng qua mùa đông buốt giá. Bản trại chủ mang trên vai sinh mạng của hàng trăm miệng ăn, không chặn đường đoạt thuốc thì lấy gì để nuôi sống họ?”

Lưu Tông Diễn lặng người lắng nghe. Qua từng câu từng chữ của nữ trại chủ, cụ nhận ra một sự hiểu biết lạ thường về chứng phế dịch cùng tính dược sâu xa của Cát Cánh núi tuyết, hoàn toàn không giống khẩu khí của một kẻ thảo khấu chỉ biết cướp bóc thông thường. Nhìn đôi bàn tay mảnh khảnh có vết chai nơi kẽ ngón — dấu vết đặc trưng của người từng cầm dao xắt thuốc và bấm huyệt cứu người năm xưa — một tia sáng khẽ lóe lên nơi đáy mắt cụ.“Thì ra là vậy...” Cụ Lưu thở dài một tiếng xót xa, ánh mắt bao dung nhìn thẳng lên mỏm đá. “Độc Cô cô nương, lệnh tôn thuở trước từng là danh y nơi cung khuyết, một đời bốc thuốc hành thiện lưu lại y đức muôn nơi. Cô nương hiểu rõ Cát Cánh kết hợp với phụ dược đúng liều lượng mới trừ được độc phong hàn thối phổi. Nhưng cô nương có từng nghĩ chăng, Cố Vạn Tài là kẻ gian thương buôn xương máu, hắn gom sạch thuốc để đầu cơ nâng giá cắt cổ, liệu có thực lòng cấp lương thực lâu dài cho người tị nạn hay chỉ muốn mượn tay cô nương làm bia đỡ đạn?”

Độc Cô Nhạn biến sắc, bàn tay vô thức siết chặt dải lụa bịt mắt. Lời nói của lão nhân đánh trúng vào nỗi ngờ vực sâu kín nhất mà nàng vẫn giấu kín bấy lâu.

Cụ Lưu khẽ xoay cổ tay, đầu gậy mây bịt sắt gõ nhẹ xuống lớp băng mỏng, giọng nói tràn đầy chân thành “Lão già này đã thề trọn đời bảo tiêu cứu người, tuyệt đối không nhìn cảnh kẻ chết đói người chết bệnh. Trong mười cỗ xe này có mười hộc Cát Cánh khô cùng đủ loại thảo dược trừ hàn. Nếu trại chủ thật lòng vì những đứa trẻ và phụ nữ đang ho ra máu trên đỉnh núi, lão hủ xin tình nguyện mở niêm phong, tự tay trích chia một phần dược liệu cùng toa thuốc gia truyền sắc nước nóng cứu tế tại chỗ cho đồng bào của cô nương ngay hôm nay.”

Nghe lời hứa ấy, đám tiêu phu phía sau giật mình, Thiết Trụ toan mở miệng ngăn cản nhưng chạm phải ánh mắt cương nghị của sư tổ nên đành nén lại. Trên vách đá cao, những tay nỏ Hắc Phong Trại khẽ xôn xao, đầu mũi tên hơi hạ thấp xuống.

Độc Cô Nhạn sững sờ nhìn lão nhân trăm tuổi. Nàng từng gặp bao kẻ trượng nghĩa ngoài miệng nhưng khi đụng đến lợi ích đều rút đao tương tàn, chưa từng thấy ai dám đem hàng hóa sinh tử ra sẻ chia giữa lúc đối đầu ngàn cân treo sợi tóc. Tuy nhiên, vết thương lòng từ quá khứ khiến sự đa nghi trong nàng chưa thể dễ dàng tan biến.

Nàng hừ lạnh một tiếng, cố giữ vẻ mặt sắt đá “Lời nói gió bay, giang hồ hiểm ác khôn lường! Bản trại chủ chưa thể tin ngay những lời đường mật của ngươi. Đoàn xe các ngươi tạm thời theo ta vào trạm gác vách đá ở lưng đèo. Ta muốn đích thân kiểm tra xem trong các kiện hàng kia thực sự là thần dược cứu mạng hay là cạm bẫy của đám tiêu cục!”

Nói đoạn, nàng phất tay áo ra hiệu. Đám cung thủ thu hồi đại nỏ, nhường ra một lối mòn nhỏ hẹp men theo vách đá tiến về phía trạm gác gỗ lim kiên cố dựng nép mình dưới bóng núi mây mù.

Cụ Lưu gật đầu ra hiệu cho đoàn xe tiếp tục lăn bánh. Dưới sự chỉ dẫn của Thiết Trụ, mười cỗ xe chậm rãi vượt qua dốc đá trơn trượt, tiến vào khoảng sân lát ván gỗ của trạm gác lưng đèo. Màn sương buốt giá nơi đây đặc quánh như sữa, phủ kín từng góc cột và những đống gỗ thông tích trữ chống rét.

Khi bước chân cụ Lưu vừa chạm qua ngưỡng cửa gỗ của trạm gác, một luồng gió lạnh thốc ngược từ kẽ sàn ván xộc thẳng vào cánh mũi. Giữa mùi gỗ ẩm mốc và khí lạnh căm căm, lão nhân trăm tuổi bỗng khựng lại, đôi mày bạc khẽ chau lại.

Ẩn sâu dưới các kiện gỗ tích trữ quanh trạm gác, thoang thoảng bốc lên một mùi hăng hắc quen thuộc đến rợn người — mùi lưu huỳnh nồng nặc của kíp dẫn hỏa quân dụng, dấu hiệu của một mồi lửa chết người đã được bí mật chôn giấu từ trước.