Chương 18: Thử Thách Buồng Nén Ép

Lời tuyên bố đanh thép của Tào Thị Tuyết Lan vang lên như một phát đại bác giữa bầu không khí căng thẳng tột độ của phòng điều hành.

Arthur Vance đứng sững, bàn tay cầm chiếc máy tính bảng bỗng chốc cứng đờ. Vị chuyên gia người Hà Lan nhìn chằm chằm vào người phụ nữ năm mươi hai tuổi đang đứng sừng sững trong bộ đồ lặn bão hòa màu cam sẫm, khuôn mặt ông chuyển từ vẻ đắc thắng sang bàng hoàng: “Bà Tào? Bà mất trí rồi sao? Quy chuẩn an toàn hàng hải quốc tế không đời nào cho phép một kỹ sư ngoài năm mươi tuổi làm việc này! Lặn bão hòa ở độ sâu sáu mươi mét nước dưới áp suất bảy bar không phải trò mạo hiểm cảm tính!”

Trần Đình Chiến bước vội tới, hai bàn tay ông run lên khi nắm lấy bả vai bọc đai gia cường của Lan: “Lan, cô bình tĩnh đã! Cơ thể cô sao chịu nổi quy trình nén ép cao áp khốc liệt trong thời gian gấp gáp thế này? Đã nhiều năm cô không trực tiếp lặn sâu, nếu xảy ra sự cố...”

“Tôi hoàn toàn tỉnh táo, Giàn trưởng,” Lan trầm giọng ngắt lời. Ánh mắt bà sáng rực và kiên định, không hề dao động trước sự can ngăn của người đồng đội lâu năm.

Lan đưa tay kéo khóa túi ngực chống nước bên sườn áo lặn, rút ra một tập hồ sơ ép nhựa trong suốt rồi đặt dứt khoát xuống mặt bàn chỉ huy, ngay cạnh cây bút ký của Vance.

“Đây là chứng chỉ Thợ lặn bão hòa bậc cao của Hiệp hội Nhà thầu Hàng hải Quốc tế IMCA, kèm kết quả giám định y khoa đặc thù được tôi gia hạn định kỳ sáu tháng một lần tại trung tâm y học dưới nước,” Lan chỉ ngón tay chai sần vào con dấu nổi đỏ chót còn nguyên hiệu lực. “Và đây là chứng chỉ Thợ hàn ngầm cao áp đạt chuẩn quốc tế AWS D3.6M Class A cho toàn bộ tư thế hàn ống 6G. Trên giàn Hải Long09 lúc này, ngoài cậu Hùng vừa chấn thương, chỉ mình tôi đủ tư cách pháp lý và năng lực kỹ thuật đáp ứng đòi hỏi của các ông, ông Vance.”

Vance cúi xuống, run rẩy lật từng trang chứng chỉ. Đôi mắt người giám sát quốc tế quét qua từng dòng thông số kiểm định, ngón tay ông miết trên con dấu tiêu chuẩn châu Âu. Bờ môi Vance mím chặt, mặt co giật nhẹ. Không một kẽ hở nào để bắt bẻ. Người phụ nữ đứng trước mặt ông không chỉ là một tổng công trình sư lão luyện trên bàn vẽ, mà còn là một thợ hàn ngầm bậc thầy từng kinh qua hàng nghìn giờ tác nghiệp dưới đáy biển.

“Nhưng... thể lực của bà...” Vance lắp bắp, giọng nói mất hẳn vẻ trịch thượng ban nãy.

“Thời gian không chờ chúng ta tranh cãi nữa,” Lan quay sang Trần Đình Chiến, giọng rành rọt, đanh thép như lệnh chỉ huy. “Anh Chiến, mười lăm phút của đất liền sắp hết. Bão số tám đang tới gần, chúng ta chỉ còn chưa đầy ba mươi giờ. Xin Giàn trưởng ký lệnh điều động cho tôi xuống đáy!”

Lan nhìn thẳng vào người chỉ huy năm mươi sáu tuổi. Thấy khóe mắt Chiến hoe đỏ trước ánh nhìn kiên định của mình, bà khẽ gật đầu như một lời cam kết sinh tử. Không do dự nữa, Chiến hít một hơi thật sâu, dằn lòng cầm bút dứt khoát ký tên vào bản điều động nhân sự khẩn cấp.

“Tôi phê chuẩn,” Chiến trầm giọng, từng chữ nặng trĩu. “Cô Lan... phải trở về an toàn!”

Lan gật đầu dứt khoát, xoay người sải bước ra khỏi phòng điều hành.

Gió biển gầm rú dữ dội ngoài hành lang kim loại. Lan bước nhanh qua cầu dẫn nối giàn Hải Long09 với tàu dịch vụ kỹ thuật ngầm PTSC Đại Dương. Từng đợt sóng cao hơn bốn mét chồm lên làm cầu rung lắc, hơi muối táp rát mặt, nhưng bước chân Lan vẫn vững vàng hướng thẳng về khu tổ hợp lặn bão hòa trung tâm.

Tại trạm lặn, đội ngũ kỹ thuật viên và bác sĩ chuyên khoa y học biển sâu đã túc trực sẵn sàng. Bác sĩ trưởng áp ống nghe vào ngực Lan, kiểm tra nhanh các chỉ số sinh tồn: huyết áp 120/80 mmHg, nhịp tim 75 lần một phút.

“Chỉ số sinh trắc học đạt chuẩn, Kỹ sư trưởng,” bác sĩ ngước nhìn bà với ánh mắt kính trọng nhưng không giấu nổi vẻ lo lắng. “Nhưng chúng ta phải rút ngắn tối đa thời gian nén ép khí để kịp tiến độ cứu giàn. Cơn đau chèn ép áp suất sẽ rất khủng khiếp.”“Tôi chịu được,” Lan đáp gọn gàng.

Bà bước qua ngưỡng cửa thép tròn dày nặng trịch, tiến vào lòng buồng nén ép khí bão hòa. Cánh cửa nặng khép lại, then cài cơ khí ăn khớp với tiếng “cạch” đanh gọn. Không gian buồng nén sáng rực dưới ánh đèn huỳnh quang chống nổ, bao quanh bởi những đường ống kim loại uốn lượn và đồng hồ áp kế dày đặc. Lan ngồi xuống chiếc ghế thép cố định ở trung tâm khoang, cài chặt dây đai an toàn.

“Bắt đầu quy trình nén ép khẩn cấp,” tiếng kỹ thuật viên trưởng vang lên qua loa đàm nội bộ. “Bơm hỗn hợp khí Heliox!”

Một tiếng rít chói tai xé toang không gian kín mít. Hỗn hợp khí heli và oxy dưới áp lực cực lớn cuồn cuộn tràn qua các van phân phối.

Ngay lập tức, một sức nặng vô hình khổng lồ ập xuống đè nghiến lấy cơ thể Lan. Áp lực không khí đặc quánh như bức tường bê tông ép chặt lồng ngực khiến nhịp thở của bà nghẹn lại. Hai màng nhĩ đau buốt nhói như có dùi đâm xuyên qua đầu. Lan cắn chặt môi, liên tục thực hiện nghiệm pháp nuốt khan và đẩy hơi qua khoang mũi để cân bằng áp lực vòi tai.

Nhiệt độ trong buồng nén tăng vọt do hiện tượng nén đoạn nhiệt khi nén khí dồn dập. Khí nóng hầm hập phả vào mặt, mồ hôi túa ra ướt đẫm lớp áo nỉ lót bên trong bộ đồ lặn. Nhưng chỉ vài phút sau, khí heli thẩm thấu nhanh vào các mô cơ thể lại mang đến cảm giác buốt lạnh thấu xương từ tận sâu trong tủy sống. Khớp ngón tay và bắp chân Lan bắt đầu rung lên từng đợt đau nhức dữ dội do chênh lệch áp suất mô khi cơ thể gồng mình thích nghi.

Lan nhắm nghiền mắt, siết chặt hai bàn tay vào mép ghế thép. Bà ép tâm trí mình không được hoảng loạn. Hít vào thật sâu, nén hơi xuống bụng, rồi thở ra từng nhịp chậm rãi, đều đặn. Ý chí sắt đá từng được tôi luyện qua hàng chục năm bám biển giúp bà đè nén cơn đau thể xác đang cắn xé từng thớ thịt.

Trong không gian buồng nén lạnh lẽo, bàn tay Lan vô thức chạm lên túi ngực áo lặn. Qua lớp vải dù dày cộp, những ngón tay chai sần miết nhẹ vào thân kim loại thon dài của chiếc bút chì kỹ thuật vỏ hợp kim titan.

Kỷ vật thiêng liêng của hai mươi lăm năm về trước.

Hình ảnh người chồng chưa cưới và người đồng đội thợ lặn năm xưa lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí bà. Họ đã mãi mãi nằm lại nơi đáy biển lạnh giá chỉ vì sự chậm trễ và phụ thuộc vào phương tiện cứu hộ của nước ngoài. Nỗi đau xé ruột ngày ấy từng là vết thương không bao giờ lành, nhưng hôm nay, nó đã hóa thành nguồn năng lượng mãnh liệt chảy tràn trong huyết quản bà.

Lan mở bừng mắt. Ánh mắt bà rực sáng, kiên định lạ thường. Giàn Hải Long09 sẽ không gục ngã. Người Việt Nam hoàn toàn đủ trí tuệ và bản lĩnh để tự tay bảo vệ công trình biển sâu của chính mình.

Nhịp tim của Lan dần ổn định trở lại, đều đặn theo từng tiếng tích tắc của đồng hồ. Kim đo áp suất trên vách thép nhích dần qua từng vạch chia: bốn bar... năm bar... sáu bar... rồi chạm mốc bảy bar.

Van điều áp tự động phát ra một tiếng rít dài đanh gọn rồi ngắt hẳn. Kim áp kế dừng lại vững vàng ở con số 7,0 bar, cân bằng tuyệt đối với áp lực thủy tĩnh ở độ sâu sáu mươi mét nước ngoài đại dương. Chiếc đèn báo trạng thái trên đỉnh buồng chuyển sang màu xanh lục ngời sáng.

“Áp suất bão hòa đã đạt chuẩn bảy bar! Chỉ số sinh tồn của Kỹ sư trưởng hoàn toàn ổn định!” Tiếng bác sĩ reo lên đầy thán phục qua loa đàm. “Mở cửa liên kết chuông lặn!”

Khóa ngàm cơ khí xoay mạnh một vòng rồi bật mở dứt khoát. Cánh cửa chui nối thẳng vào khoang chuông lặn từ từ hé ra, để lộ lòng khoang thép vững chắc cùng ô kính phản chiếu sắc xanh đen thăm thẳm của biển dữ bên ngoài, sẵn sàng đón Tào Thị Tuyết Lan bước vào hành trình chìm xuống vực sâu sáu mươi mét.