Chương 14: Nghẹt Thở Dưới Bảy Bar

Cú va đập dội ngược từ luồng xoáy ngầm khiến lồng ngực Đặng Minh Khang thắt lại sau lớp giáp cao su dày cộp. Trọng lực biểu kiến dưới độ sâu sáu mươi mét bị xáo trộn dữ dội. Khang đập mạnh hai cánh chân vịt, vươn tay bám chặt vào thanh giằng định vị để ghìm mình khỏi bị cuốn trôi vào khoảng tối đen ngòm của đại dương.

Cách đó bốn mét, khối buồng Habitat mười hai tấn chao đảo nghiêng gần mười độ. Tiếng kim loại va miết vào thân ống chân đế P03 ken két qua làn nước đặc quánh, sắc lạnh và nhức nhối như kim châm vào màng nhĩ đang chịu áp suất bảy bar. Cụm đèn halogen của robot ROV số một rung lắc điên cuồng quét những vệt sáng loang lổ lên mặt thép gỉ sau cú va đập.

“Anh Hùng! Báo cáo tình trạng!” Khang gằn giọng qua micro áp điện gắn sát vòm họng.

“Tôi bám được vào quai nâng mạn trái rồi!” Tiếng NVH th* d*c rè rè trong tai nghe. “Cáp treo chính vẫn giữ, nhưng cỗ buồng bị kênh! Không thể ép sát gioăng!”

Khang lướt nhanh về phía mạn phải. Dưới ánh đèn mũ lặn, hiện trường phơi bày rõ mức độ hiểm nghèo: ngàm kẹp cơ khí góc bốn mươi lăm độ tầng một trượt khỏi rãnh đón lực, then nêm đâm sầm vào mảng hà biển kết tầng gỉ sét trên thân ống P03. Khối vôi hóa cứng như đá nêm chặt then trượt, khiến vành đệm cao su nitrile bị vênh ra hơn ba mươi milimét. Nước biển cuồn cuộn qua khe hở toang hoác. Nếu không giải phóng được then ngàm để cỗ buồng ép sát thân ống, buồng Habitat không thể làm kín và áp lực nước sẽ xé rách đệm nitrile ngay khi bơm xả khí.

“Báo cáo Kỹ sư trưởng,” Khang kích hoạt kênh liên lạc chính với tàu PTSC Đại Dương. “Cụm then ngàm mạn phải bị kẹt cứng vào mảng hà bám gỉ sét ở góc đón lực. Vành làm kín bị kênh ba phân. Tôi phải tiếp cận phía sau để xử lý thủ công.”

Từ loa đàm, thanh âm trầm tĩnh của Tào Thị Tuyết Lan truyền xuống đáy sâu: “Khang, chú ý dòng chảy tầng đáy đang xoay chiều. Tuyệt đối không đứng vào luồng giật của cáp treo. Cậu có mười phút để giải phóng then nêm trước khi đợt sóng bề mặt tiếp theo truyền chấn động xuống.”

“Rõ!”

Khang rút thanh xà beng thủy lực chuyên dụng bên hông bộ đồ lặn bão hòa, kết hợp đầu bẩy kích tay cơ khí. Anh lách người vào khe hẹp chật chội giữa vách buồng vòm bán nguyệt và thân ống thép đường kính hai phẩy bốn mét. Không gian ở đây vô cùng ngột ngạt. Bức tường thép dày năm mươi milimét của chân đế P03 sừng sững bên cạnh, vết nứt dài một phẩy tám mét như vết sẹo dữ tợn đang oằn mình chịu tải từ giàn khoan.

Khang chêm mũi xà beng vào kẽ hở giữa then nêm và mảng hà bám. Áp suất nước xấp xỉ bảy bar dồn nén khiến từng cử động nặng nề như chèo chống giữa bùn quánh. Khang gồng cứng cơ bắp, đạp hai gót chân tì vào gờ tăng cứng buồng Habitat, dồn toàn lực vào cán đòn bẩy.

Rắc!

Một mảng hà biển vỡ vụn, tỏa ra làn khói vôi mù mịt. Then nêm nhích lên được vài milimét nhưng vẫn mắc kẹt bởi chốt thép bị cong nhẹ do cú va chạm ban nãy. Mồ hôi túa ra cay xè nơi khóe mắt Khang dù nhiệt độ nước biển chỉ mười tám độ C. Anh siết chặt quai hàm, luồn tay sâu hơn để gá đầu kích cơ khí vào khe đón lực.

Đúng lúc Khang gập người rướn tới nấc ren thứ hai, một đợt sóng lừng từ mặt biển truyền xung lực xuống làm khối thép mười hai tấn thụt lùi rồi nảy mạnh sang mạn bắc. Không gian co hẹp lại trong tích tắc. Khang theo phản xạ nghiêng vai lách ra ngoài.

Thế nhưng, một lực kéo giật ngược đột ngột siết chặt lấy bờ vai anh.

Toàn thân Khang bị ghim cứng tại chỗ, không thể tiến thêm dù nửa tấc.Khang xoay đầu nhìn lại qua tấm kính chịu lực của mũ lặn. Tim anh thắt lại: Bó dây rốn phức hợp gồm ống dẫn khí Heliox bọc cao su chịu áp, cáp truyền tín hiệu và dây sưởi ấm đã luồn sâu vào kẽ giữa thanh giằng chéo của giàn khoan. Những mảng hà gai sắc nhọn trên lớp thép gỉ sét đang quấn chặt lấy đoạn dây rốn như lưỡi dao cưa. Cú giật lắc của cỗ buồng vừa rồi đã siết căng sợi dây cáp, biến cạnh gỉ bén ngót thành gọng kìm đè nghiến vào vỏ bọc bảo vệ.

Chỉ cần một cử động kéo giằng thiếu kiểm soát, lớp bố thép bên trong ống dẫn khí sẽ bị xé toạc dưới áp lực bảy bar. Khi ấy, hỗn hợp khí thở nuôi dưỡng sự sống sẽ xì tung ra biển, và nước mặn sẽ tràn ngập vào phổi trong vòng vài giây ngắn ngủi.

Bản năng sinh tồn giục giã Khang giật mạnh để rút người ra khỏi góc kẹt. Nhưng cú giật người đầu tiên chỉ làm mảng hà cứa sâu thêm vào vỏ bọc cao su, phát ra tiếng rít rợn người truyền thẳng qua khung mũ kim loại.

Tít! Tít! Tít!

Âm thanh báo động từ áp kế cá nhân ré lên dồn dập. Màn hình kỹ thuật số nhấp nháy liên hồi: Nhịp tim vượt ngưỡng một trăm ba mươi lần một phút, lưu lượng tiêu thụ khí Heliox tăng vọt gấp đôi bình thường. Áp suất dự phòng trong bình cá nhân tụt dốc không phanh.

Cảm giác ngột ngạt bắt đầu bóp nghẹt lồng ngực. Dưới áp lực cực lớn của tầng nước sâu, khí hỗn hợp đặc quánh hơn bình thường, việc hít thở dồn dập chỉ khiến khí cacbonic tích tụ nhanh chóng trong phế nang, dẫn đến mê sảng và ngạt thở.

“Dưới bảy bar, hoảng loạn là tự sát!”

Lời răn đe sắt đá của Kỹ sư trưởng Tuyết Lan trong các buổi huấn luyện thợ lặn bão hòa bất thần vang dội trong tâm trí Khang. Hình ảnh người phụ nữ năm mươi hai tuổi với ánh mắt sắc lẹm, đôi bàn tay chai sần không bao giờ run rẩy trước hiểm nguy hiện lên rõ rệt. Khang cắn chặt môi, buộc từng thớ cơ phải thả lỏng.

Hít vào bằng mũi... giữ ba giây... thở ra thật chậm qua van một chiều.

Từng nhịp thở điều hòa trở lại. Dòng máu đang sôi sục trong thái dương dần hạ nhiệt. Khang mở mắt, ánh nhìn trở lại vẻ kiên định của một kỹ sư biển sâu. Anh ngừng hẳn mọi động tác giãy giụa, giữ nguyên tư thế hơi gập người để giảm tối đa độ căng của bó dây rốn.

“Báo cáo phòng điều hành,” Khang mở micro, giọng rành rọt dù lồng ngực vẫn nhức nhối. “Dây rốn cấp khí của tôi bị quấn vào thanh giằng chéo tại tọa độ góc âm bốn mươi lăm độ mạn đông bắc P03. Bề mặt tiếp xúc có hà gai sắc nhọn. Tôi đã dừng chuyển động. Áp kế cá nhân đang báo mức tiêu hao khí vượt ngưỡng.”

Khoang mũ lặn rơi vào khoảng im lặng căng thẳng trong hai giây. Ở bên kia làn sóng âm, tiếng máy móc gầm rú của tàu PTSC Đại Dương dường như cũng lùi xa.

“Tôi thấy rõ vị trí kẹt qua góc quét của camera số hai,” giọng Tuyết Lan cất lên, trầm tĩnh và rành rọt như điểm tựa thép giữa lòng biển đen đặc. “Khang, nghe rõ đây. Giữ nguyên khớp vai trái, tuyệt đối không dịch chuyển hông. Đưa tay phải lần theo ống bảo vệ phụ, dùng mũi dao kỹ thuật lách vào góc ba mươi độ dưới mảng hà bám để cắt điểm thắt dây chằng ngoài...”

Đúng lúc lời chỉ dẫn sắc bén của người chỉ huy truyền qua màng nhĩ, tiếng chuông cảnh báo áp kế cá nhân trên ngực áo Khang chuyển sang hồi còi kéo dài thê thiết. Vạch chỉ thị áp suất nhấp nháy đỏ rực rỡ trong bóng tối, báo hiệu lượng dưỡng khí dự phòng đang chạm đáy giới hạn sinh tử.