Chương 13: Định Vị Trong Vực Thẳm

Tiếng cáp hãm rít buốt màng nhĩ qua màng loa liên lạc gắn bên trong mũ lặn kim loại.

Bên trong chuông lặn đang treo lơ lửng ở độ sâu âm sáu mươi mét, Đặng Minh Khang nín thở, bàn tay bọc găng cao su siết chặt lấy thanh giằng chịu lực. Qua kênh bộ đàm từ tàu PTSC Đại Dương, tiếng thở phào trút bỏ gánh nặng của kíp chỉ huy vang lên rành rọt: khối buồng Habitat mười hai tấn đã đứng sững giữa làn nước đen ngòm, chỉ cách thanh giằng chịu lực của giàn Hải Long09 đúng nửa mét.

“Khối buồng đã triệt tiêu toàn bộ quán tính trôi dạt!” Giọng Kỹ sư trưởng Tuyết Lan vang lên trầm ấm nhưng dứt khoát qua bộ giải mã giọng heli. “Dòng chảy tầng trung tạm thời bị ghìm lại. Kíp cẩu boong tiếp tục nhả cáp đưa buồng xuống mốc âm sáu mươi mét. Đội thợ lặn, chuẩn bị xuất phát!”

“Nghe rõ, Kỹ sư trưởng!” Khang đáp gọn. Hỗn hợp khí Heliox khiến âm sắc hơi méo, nhưng hệ thống vi mạch âm học đã lập tức nắn lại rành rọt.

Khang quay sang gật đầu với thợ hàn bậc sáu NVH. Cả hai khóa chặt chốt mũ lặn áp lực cao, kiểm tra van cấp khí trên ngực áo và rà soát đồng hồ đo áp lực bão hòa. Kim đồng hồ chỉ chính xác bảy bar. Ở độ sâu này, cơ thể họ đã ngậm no hỗn hợp khí nén, cân bằng tuyệt đối với sức ép của đại dương bên ngoài.

Khang gạt lẫy xả áp cân bằng, xoay vô lăng mở nắp đáy tròn của chuông lặn. Nước biển lạnh ngắt ập lên ngập tới thắt lưng rồi tràn qua ngực. Anh khẽ đẩy người, buông mình trôi tụt xuống lòng biển sâu tối đen như mực.

Một vùng không gian hoang hoải, đen đặc như đáy vực vây lấy Khang. Áp lực nước biển lạnh buốt mười tám độ C ép chặt lên lớp áo lặn cao su dày dặn, thấm qua hệ thống sưởi tuần hoàn tạo nên cảm giác tê buốt quen thuộc. Dưới áp suất bảy bar, luồng khí HeO2 rít lên từng hồi đều đặn qua van thở tự động ở mỗi nhịp hít sâu. Khang bật cụm đèn pha LED gắn trên đỉnh mũ lặn. Hai luồng sáng trắng đục xé toạc màn đêm, rọi rõ những dải bụi phù du và cát mịn đang lơ lửng, chao nghiêng theo chuyển động của dòng nước ngầm.

Phía trên đỉnh đầu, bóng đen khổng lồ của buồng Habitat bắt đầu rẽ nước hạ xuống. Bốn nhánh cáp thép to bằng bắp đùi căng tít, rẽ dòng nước tạo thành những vệt bọt khí li ti.

“Khang, cậu có nhìn thấy buồng hàn không?” Giọng Tuyết Lan vang lên trong tai nghe. “Hệ thống định vị âm học trên tàu báo buồng đang ở độ sâu âm năm mươi lăm mét, cách góc đón sóng P03 năm mét về phía mạn bắc.”

“Tôi đã thấy khối buồng, Kỹ sư trưởng!” Khang báo cáo, hai chân nhịp nhàng đập chân vịt bơi vát qua luồng nước. “Tốc độ hạ ổn định, độ chao lắc dưới năm độ.”

Cùng lúc đó, hai luồng ánh sáng vàng rực từ cụm đèn halogen của robot ngầm ROV số một quét tới. Cỗ máy ba tấn lướt êm ái qua vai Khang, cánh quạt đẩy phát ra tiếng vo vo trầm đục xua tan tĩnh lặng của đáy biển. Qua lớp kính quan sát của mũ lặn, Khang giơ một ngón tay cái về phía camera độ nét cao gắn trên thân robot để phát tín hiệu sẵn sàng.

Nhận được tín hiệu, tay máy thủy lực đa khớp của robot vươn dài ra theo nhịp điều khiển từ xa trên boong, kẹp chặt lấy đầu cáp dẫn hướng mạn trái của buồng Habitat. Ở phía đối diện, NVH bơi ép sát mạn phải, đưa móc hãm phụ vào vị trí.

Dòng hải lưu tầng đáy tuy không hung hãn như tầng trung nhưng vẫn chảy ngầm ở mức hơn một hải lý một giờ, liên tục xô đẩy khối thép mười hai tấn lảo đảo.“Anh Hùng, giữ mạn phải! Móc dây chằng thủy lực vào quai nâng số hai!” Khang ra lệnh qua kênh liên lạc kíp lặn.

Khang lướt tới quai nâng số một. Anh móc đầu dây chằng chịu lực vào tai cẩu buồng Habitat, đầu còn lại gài chặt vào mấu neo tạm thời đã được đội thợ gia cố sẵn trên thanh giằng chéo của giàn Hải Long09. Dưới lực ép kinh hoàng của biển sâu, từng cử động của Khang đều phải tính toán chuẩn xác. Khối kim loại nặng mười hai tấn trôi dạt trong nước không có trọng lượng tuyệt đối nhưng lại mang động lượng quán tính khổng lồ; chỉ một sơ suất nhỏ để khối thép va vào người, khung xương ngực sẽ bị nghiền nát ngay lập tức. Khang và Hùng gồng mình siết chặt đòn bẩy của kích tời tay cơ khí. Từng nấc răng cóc kêu lên răng rắc trong lòng nước. Khang vừa kéo vừa căng mắt quan sát khoảng cách “Kéo thêm năm xentimét mạn trái! ROV giữ nguyên lực đẩy mười phần trăm!”

Từng xentimét một, khối buồng thép hình vòm bán nguyệt tịnh tiến chậm rãi, vượt qua dòng nước cuộn xé để tiến thẳng về phía trụ thép P03.

Trước mắt Khang, thân ống thép khổng lồ đường kính hai phẩy bốn mét của chân đế P03 hiện ra sừng sững như một tòa tháp ngầm. Dưới ánh đèn pha công suất cao, vết nứt dài một phẩy tám mét chạy xiên bốn mươi lăm độ hiện rõ mồn một. Khe nứt ngoằn ngoèo há rộng, mép thép xé rách nham nhở như một vết thương hở toang hoác đang rỉ ra những bọt khí li ti do áp lực xáo động.

“Mép buồng cách bề mặt ống ba mươi xentimét... hai mươi xentimét...” Khang nín thở thông báo tọa độ.

“Nhả nhẹ cáp tời chính không phẩy một mét!” Giọng Tuyết Lan truyền lệnh lên buồng cẩu tàu PTSC Đại Dương.

Vòm bán nguyệt của buồng Habitat từ từ áp sát thân ống. Lớp đệm cao su nitrile dày bốn mươi milimét màu đen bóng cùng dải gioăng silicon chịu nhiệt bắt đầu chạm vào đường sinh của ống thép P03. Tiếng cao su ma sát ken két vào kim loại gỉ sét truyền qua làn nước đanh gọn. Khối buồng thép ôm khít lấy thân ống, bao trọn vẹn toàn bộ chiều dài một phẩy tám mét của vết nứt mỏi vào lòng vòm rỗng.

“Đệm kín đã tì vào thân ống!” Hùng reo lên trong tai nghe.

“Tốt lắm! Khang, gài then ngàm cơ khí tầng một ngay lập tức!” Tuyết Lan dặn dò dồn dập. “Phải chốt ngàm trước khi hải lưu đổi dòng!”

“Rõ!” Khang đáp. Anh bơi vội về phía cụm ngàm kẹp mạn phải, hai tay nắm lấy cần gạt then nêm góc mang cá ngược của tầng ngàm thứ nhất. Đây là then chốt của sáng kiến ngàm kẹp trợ lực thủy tĩnh mà Kỹ sư trưởng Tuyết Lan đã dày công thiết kế; chỉ cần chốt được ngàm này, cỗ buồng sẽ được giữ chặt vào thân ống. Khang căn chỉnh chốt thép vào khe đón lực, chuẩn bị nhấn mạnh đòn bẩy.

Đúng khoảnh khắc ngón tay Khang vừa chạm vào then chốt, một luồng xoáy ngầm hung hãn từ khe giằng bất ngờ cuộn thốc tới như một mũi khoan nước khổng lồ. Áp lực nước chuyển hướng đột ngột đánh văng Khang dạt sang một bên. Tay máy của robot ROV bị dòng xoáy bẻ gập, tuột khỏi tai cẩu và văng mạnh ra xa. Cả khối buồng Habitat mười hai tấn chấn động dữ dội, điểm tì trên thân ống P03 trượt giật cục tạo nên chuỗi âm thanh kim loại va đập ầm ầm vang dội khắp đáy biển sâu.