Chương 11: Cánh Cửa Điều Áp

Hồi còi báo động đỏ rền rĩ dội qua hệ thống loa truyền thanh, va đập vào các vách thép của giàn Hải Long09 rồi tan biến trong tiếng gầm thét dữ dội của gió biển. Khối buồng Habitat mười hai tấn vẫn đang treo lơ lửng trên bốn sợi cáp thép, chao nhẹ qua lại giữa không trung như một quả lắc khổng lồ trước miệng họng tử thần.

Arthur Vance lảo đảo bám chặt vào thanh lan can, gương mặt gầy guộc tái nhợt vì kinh hãi. Ông ta chộp lấy micro nội bộ, hét lớn: “Hạ buồng xuống sàn ngay lập tức! Thả buồng về bệ đỡ và khóa cứng cáp neo! Cơn bão chết tiệt này sẽ bẻ gãy cẩu trục nếu các vị cố chấp đưa nó qua mép boong!”

Tuyết Lan không chớp mắt. Gió biển thốc từng luồng hơi muối ẩm ướt vào mặt, nhưng ánh mắt bà vẫn ghim chặt vào màn hình hiển thị lực căng của bốn tao cáp. Mọi chỉ số tải trọng vẫn nằm trong ngưỡng an toàn chịu lực.

“Không được hạ về sàn!” Lan quay lại, giọng trầm ấm nhưng đanh thép át cả tiếng gầm của gió giông. “Anh Chiến, nếu đưa buồng trở lại bệ gá rồi chằng buộc, chúng ta sẽ mất đứt bốn tiếng. Khi bão số 8 quét vào sớm hơn mười hai tiếng, chân đế P03 với vết nứt một mét tám không thể nào gánh nổi mômen uốn của đợt sóng đầu tiên. Cả giàn khoan sẽ đổ sập trước khi tâm bão đi qua!”

Trần Đình Chiến đứng sừng sững bên mép boong, bộ áo liền quần dầu khí phần phật trong gió xoáy. Đôi mắt trũng sâu của người Giàn trưởng rực lên ngọn lửa quyết đoán. Ông nhìn Lan, rồi quét ánh mắt qua mặt biển đen ngòm đang cuộn sóng xám ngắt.

“Nghe rõ đây, ngài Vance,” giọng Chiến trầm đục vang lên đanh gọn trong bộ đàm. “Quy trình di tản chỉ kích hoạt khi chúng ta hoàn toàn bất lực. Hiện tại, chúng tôi đang cứu công trình. Kíp cẩu giữ nguyên vị trí! Tàu PTSC Đại Dương khởi động quy trình hạ thủy!”

Chiến dằn từng tiếng dứt khoát: “Toàn giàn vào cấp báo động phòng chống bão, nhưng tuyến kỹ thuật ngầm không dừng một giây nào. Tiếp tục chiến dịch!”

Vance nghiến răng ken két nhưng không thể đảo ngược mệnh lệnh tối cao của người đứng đầu giàn khoan.

Lan quay sang Khang: “Khang, theo tôi sang tàu Đại Dương ngay!”

Hai người thoăn thoắt băng qua cầu dẫn liên hợp nối giữa giàn Hải Long09 và tàu dịch vụ kỹ thuật ngầm. Trên mặt sàn rung lắc dữ dội của con tàu chuyên dụng, mùi dầu máy và không khí nén tanh nồng phả thẳng vào mặt.

Lan bước nhanh vào khoang chỉ huy tổ hợp lặn bão hòa. Đây là trái tim của chiến dịch ngầm, nơi đặt hệ thống buồng nén cao áp kết nối trực tiếp với chuông lặn biển sâu.

Bà tiến tới cụm van phân phối khí, đôi bàn tay chai sần lướt nhanh qua từng đồng hồ đo áp suất và lưu lượng kế.

“Hỗn hợp khí Heliox kiểm tra đến đâu rồi?” Lan hỏi kỹ thuật viên vận hành buồng nén.

“Báo cáo Kỹ sư trưởng, tỷ lệ khí heli và oxy đã nạp chuẩn cho độ sâu sáu mươi mét, áp suất riêng phần của oxy duy trì chính xác ở mức an toàn,” kỹ thuật viên đáp rành rọt.

Bên cạnh cửa buồng nén, Đặng Minh Khang cùng người thợ hàn bậc sáu NVH đã khoác lên mình bộ đồ lặn chuyên dụng bằng vải chịu áp lực cao. Gương mặt người thợ hàn dạn dày sương gió thoáng nét căng thẳng, trong khi ánh mắt Khang rực sáng vẻ gan dạ.

Lan bước lại gần hai người. Bà cẩn thận siết lại từng đầu nối van cấp khí trên ngực áo người thợ hàn, rồi vỗ mạnh vào bờ vai vạm vỡ của Khang: “Áp suất bảy bar ở độ sâu sáu mươi mét không giống như những buổi diễn tập trong bể bơi thử nghiệm. Cơ thể các cậu sẽ phải chịu đựng từng đợt nén khí buốt nhức lồng ngực và khớp xương. Nhưng hãy nhớ, phía dưới chân đế P03 là sự an nguy của hai trăm con người và nguồn dầu thô của Tổ quốc.”

Khang siết chặt quai mũ lặn, dõng dạc: “Cô Lan yên tâm! Cháu và anh Hùng đã sẵn sàng. Dù bão đến sớm, chúng cháu cũng sẽ khóa chặt ngàm kẹp buồng Habitat vào thân ống chân giàn!”Người thợ hàn bậc sáu khẽ gật đầu, siết chặt chiếc kìm hàn chuyên dụng trong tay: “Kỹ sư trưởng cứ tin ở kíp lặn. Chúng tôi không lùi bước.”

“Vào vị trí điều áp!” Lan phát lệnh.

Cánh cửa thép tròn dày nặng của buồng điều áp bão hòa mở ra. Khang và người thợ hàn bước vào khoang bên trong, ngồi vững trên băng ghế chịu lực. Cánh cửa nặng hàng trăm kilôgam từ từ đóng sập lại. Then khóa cơ khí xoay tròn phát ra tiếng ken két khô khốc, niêm phong hoàn toàn khoang thép với không gian bên ngoài.

Lan đứng sát bên ngoài ô cửa kính chịu lực hình tròn dày một trăm milimét, dõi theo từng chuyển động bên trong.

“Bắt đầu nạp hỗn hợp khí HeO2, tăng áp dần lên bảy bar!” Lan phát lệnh qua hệ thống liên lạc nội bộ.

Tiếng van xả khí áp lực cao rít lên từng hồi chói tai như tiếng xé gió. Kim trên đồng hồ áp kế ngoài vách buồng bắt đầu nhích dần: hai bar... ba bar... bốn bar... Áp lực khí nén tràn vào khoang làm mật độ không khí đặc quánh lại, nhiệt độ bên trong buồng tăng vọt do hiện tượng nén đoạn nhiệt.

Qua ô kính, Lan thấy trán Khang và người thợ hàn vã ra từng giọt mồ hôi nóng hổi. Họ nhắm mắt, nuốt nước bọt liên tục và điều chỉnh nhịp thở sâu để cân bằng áp lực màng nhĩ. Giọng nói của Khang vọng qua loa đàm bắt đầu biến đổi, the thé như tiếng trẻ con do khí heli làm thay đổi vận tốc truyền âm: “Báo cáo... áp suất tai cân bằng tốt... cơ thể đáp ứng ổn định.”

Lan mỉm cười khích lệ, giơ ngón tay cái lên trước mặt kính. Đôi mắt người kỹ sư trưởng ánh lên sự chở che và tin cậy tuyệt đối. Cơ thể họ đang bão hòa khí trơ dưới áp lực cao, chuẩn bị sẵn sàng cho trận đánh sống còn nơi đáy nước lạnh giá.

Xác nhận kíp thợ lặn đã an toàn trong chu trình điều áp, Lan nhanh chóng bước ra sàn chỉ huy cẩu trục trên boong tàu PTSC Đại Dương.

Bầu trời xám xịt lúc này đã sập tối bởi những đám mây giông mang theo hơi thở cuồng bạo của bão số 8. Sóng biển cuộn trào thành những bức tường nước cao bốn mét dập liên hồi vào mạn tàu dịch vụ, khiến khối sắt thép hàng nghìn tấn chao đảo bần bật.

Hệ thống cẩu trục hai trăm năm mươi tấn bắt đầu vận hành nhịp nhàng. Khối buồng thép Habitat mười hai tấn đang treo lơ lửng bắt đầu được dịch chuyển, bốn sợi cáp thép căng cứng rỉ ra những giọt dầu mỡ bảo dưỡng dưới lực kéo khủng khiếp. Các kíp tời hãm thủy lực mặt boong phối hợp nhả cáp chuẩn xác từng li, ghìm giữ cho cỗ buồng không bị gió giật va đập vào sàn boong.

“Bẻ góc cần cẩu sang mạn phải mười lăm độ! Tời chính hạ cáp với tốc độ không phẩy năm mét một giây!” Lan cầm bộ đàm, dõng dạc truyền lệnh cho người điều khiển cẩu.

Cánh tay cần cẩu khổng lồ từ từ vươn dài, đưa buồng Habitat vượt qua mép sàn boong tàu, treo lơ lửng ngay phía trên mặt biển đang sục sôi bọt sóng. Khối thép nặng nề hạ dần qua khoảng không mịt mù gió rít.

Mỗi nhịp nhồi lắc của con sóng đều thử thách sức chịu đựng tột cùng của hệ thống quai nâng và manê. Nhưng khối buồng vẫn tịnh tiến xuống đều đặn theo quỹ đạo định sẵn. Khoảng cách với mặt biển rút ngắn từng mét: năm mét... ba mét... một mét...

Một ngọn sóng lừng khổng lồ cuộn trào từ hướng Đông Bắc bất ngờ chồm lên.

Mép đáy buồng thép vừa chạm mặt nước biển sủi bọt trắng xóa, màn sương muối mịt mù che khuất tầm nhìn báo hiệu cuộc thâm nhập đáy sâu đầy hiểm nguy chính thức bắt đầu.