Chương 9: Nấu Dầu Soi Phách

Áp lực lạnh lẽo vô hình như mũi kim cắm sau gáy cuối cùng cũng tan biến khi tiếng bước chân của Nhậm Phong Triều xa dần ngoài thềm đá. Thi Văn Duệ vẫn giữ nguyên tư thế cúi gập người, run rẩy nhặt chiếc khăn vải thô sờn rách trên nền đá buốt giá. Mãi đến khi bóng áo trắng phiêu dật kia khuất sau rặng bách, vòng khuyên đồng trên cánh cửa khẽ rung theo gió thoảng, lão nhân một trăm linh tám tuổi mới từ từ nâng người dậy. Lưng còng vì gánh nặng năm tháng, khớp xương kêu lách tách khô khốc. Lão đưa tay lên ngực áo, khẽ thở hắt ra một hơi nhọc nhằn, làn hơi mỏng đọng lại giữa không gian buốt giá vì tà khí còn sót lại.

Hạt Bấc Ngưng Hồn đã được lão kín đáo ấn sâu vào đáy đĩa đèn ngọc lưu ly trên tầng giá gỗ thứ chín. Tia chân linh đỏ thắm của đứa trẻ năm xưa tạm thời giữ được một hơi tàn, nhưng tà quang xám lục trước khi quay lưng của kẻ đoạt xá mách bảo lão rằng thời gian chẳng còn nhiều. Bách Túc U Ma đã bắt đầu hoài nghi, sẵn sàng nghiền nát mọi chướng ngại.

Ánh hoàng hôn ngày thứ năm trước đại điển buông xuống sau dãy Tử Tiêu Sơn, nhuộm đỏ thẫm những vách đá sừng sững tựa vệt máu loang trên tầng mây. Sau khi kiểm tra ba ngàn hai trăm ngọn Mệnh Hồn Đăng và cài then cửa đồng Vạn Hồn Điện, Thi Văn Duệ chầm chậm lần bước về gian nhà tranh Thiên Đăng Viện nép mình dưới giàn hoa mộc. Bóng tối nuốt chửng sườn núi khuất gió, hơi lạnh rít từng hồi qua rãnh thông phong.

Vào trong gian nhà tranh, lão chốt chặt then gỗ lim, hạ tấm mành trúc dày ngăn cách mọi ánh mắt dòm ngó. Nơi ở của một chấp sự phàm căn đơn sơ đến quạnh quẽ: chỉ có chiếc chõng tre ọp ẹp trải chiếu cói sờn mép, bàn trà nhỏ kê sát vách nứa và góc lò than bằng đất nung phủ tro nguội. Thi Văn Duệ châm ngọn đèn dầu lạc trên bàn. Dưới ánh sáng vàng vọt, bóng lão đổ dài trên vách nứa, gầy guộc và cô độc. Lão quỳ gối gỡ tấm ván bí mật dưới chân chõng tre, lấy ra chiếc niêu đất cũ sứt miệng cùng mấy hũ gốm niêm phong cẩn thận. Đêm nay, lão phải chưng cất xong mẻ dầu Thanh Linh Chiết Hỏa.

Đây là bí pháp do vị tiền bối gác điện đời đầu truyền lại, ghi bằng nét mực chu sa trên trang giấy ố vàng của bí tịch “Quan Đăng Đoán Phách Quyết”. Khói của thứ dầu này không chỉ ngưng thần tĩnh khí cho người tu đạo chân chính, mà còn là khắc tinh thiêu đốt tà khí, soi rõ chân tướng yêu ma ẩn sâu trong thần phách.

Thi Văn Duệ nhóm lò bằng vài mẩu than củi bách. Lửa than bén dần, đốm than đỏ hồng tỏa hơi ấm dịu dàng xua bớt hàn khí. Đặt chiếc niêu đất lên kiềng sắt, lão mở hũ gốm đầu tiên. Bên trong là sương sớm hứng từ búp non Cổ Tuyền nửa tháng trước, khi long mạch ngầm dưới đáy Tử Tiêu Long Huyệt chưa bị Chú Hồn Sa vấy bẩn. Làn nước trong vắt róc rách chảy vào đáy niêu, phẳng lặng như gương.

Kế đó, lão dùng nhíp trúc gắp từng búp trà Thanh Tâm trăm năm đã sao khô bằng lửa nhỏ. Từng cánh trà cong vút màu xanh sẫm rơi xuống mặt nước, chầm chậm nở bung, tỏa phong vị thanh đạm quen thuộc. Cuối cùng, Thi Văn Duệ lấy ra khối sáp ong hoa Tử Tiêu màu hổ phách, bẻ vụn bằng đầu ngón tay chai sần rồi thả vào niêu.

Dưới sức nóng than hồng, nước sôi lăn tăn phát ra tiếng lục bục trầm đục. Sáp ong tan chảy quyện cùng tinh chất trà, bốc lên từng làn khói mỏng trắng muốt tựa dải lụa sương mai. Mùi hương thanh khiết ngai ngái xen lẫn ngọt dịu lập tức lan tỏa, phủ kín gian nhà tranh, cuốn trôi mùi ẩm mốc và cảm giác buốt giá của tà độc còn đọng trên tay lão. Lão nhân ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hai mắt khép hờ, tay cầm muôi gỗ nhỏ chầm chậm khuấy đều chất lỏng theo chiều nghịch bát quái, điều tiết ngọn lửa bằng luồng khí tức Luyện Khí tầng bốn ít ỏi.

Thời gian chầm chậm trôi theo từng vòng xoay của muôi gỗ. Hơn nửa canh giờ sau, mẻ dầu trong niêu đã quánh lại thành thứ chất lỏng màu vàng nhạt trong vắt tựa ngọc tủy, sóng sánh ánh sáng ấm áp.

Chính vào khoảnh khắc Thi Văn Duệ định rút bớt than củi, ngực lão chợt thắt lại. Một luồng chấn động vô hình từ phương hướng Vạn Hồn Điện dội thẳng vào tâm thức lão, buốt nhói như sợi tơ sắt siết chặt linh đài. Năm mươi tư năm coi sóc điện thờ, thần thức của lão sớm đã hòa quyện cùng nhịp thở của ba ngàn hai trăm ngọn Mệnh Hồn Đăng qua bí thuật gia truyền. Tiếng chuông gió hộ điện nơi góc mái ngói ngoài xa khẽ rung lên một tiếng “keng” khô khốc giữa màn đêm. Thi Văn Duệ dừng hẳn muôi gỗ, ánh mắt trầm tĩnh hướng về phía bức tường đá ngăn cách với điện thờ.Trong linh giác của lão, một góc phương vị phía nam — nơi đặt cụm Mệnh Hồn Đăng của đội đệ tử tuần tra đêm thuộc sườn núi Tử Tiêu — bỗng nhiên xao động kịch liệt. Không phải một ngọn, mà là bảy tám ngọn đèn cùng lúc co rúm lại, ánh lửa lay lắt chực tắt như nến trước bão! Ánh sáng đỏ thắm biểu trưng cho sinh mệnh dồi dào của các đệ tử trẻ tuổi bỗng mờ nhạt đi trông thấy. Một làn khói xám tro u ám lặng lẽ bao phủ tim bấc, cắn nuốt từng tia sinh khí yếu ớt.

— Đội tuần tra cửa gió Long Huyệt... — Thi Văn Duệ lẩm bẩm, lòng chùng xuống nặng trĩu.

Bách Túc U Ma đã bắt đầu hành động dưới chân núi, hoặc giả Chú Hồn Sa nơi mạch nước ngầm đang cuộn trào dữ dội hơn dự tính, nuốt chửng linh lực của những kẻ xấu số vô tình chạm phải tà trận. Lão siết chặt cán muôi gỗ, cảm nhận rõ rệt chiếc lưới đen tối đang siết chặt lấy toàn bộ tông môn.

Gió núi bên ngoài đột ngột gầm thét dữ dội hơn. Từng cơn cuồng phong hung hãn thổi thốc lên, đập rầm rầm vào vách liếp Thiên Đăng Viện khiến bụi tro trên xà nhà rơi lả tả. Thi Văn Duệ đứng dậy, bước nhanh tới bên khe cửa, khẽ hé một góc liếp nhìn ra trời đêm.

Trên bầu trời cao, những dải mây đen kịt đặc quánh như mực tàu từ bốn phương cuồn cuộn kéo tới, tầng tầng lớp lớp bóp nghẹt ánh trăng thượng tuần lạnh lẽo. Toàn bộ đỉnh Triều Thiên Phong nguy nga chìm ngập trong bóng tối mịt mùng, chỉ còn những rặng thông già oằn mình kêu răng rắc dưới cơn thịnh nộ của đất trời. Không khí ngột ngạt đến nghẹt thở, mang theo dự cảm rợn người về một biến cố đẫm máu sắp sửa ập xuống chốn tiên môn thanh tịnh. Lão nhân níu lấy mép áo vải sờn cũ, khớp ngón tay trắng bệch dưới ánh chớp lờ mờ nơi chân trời.

— Còn năm ngày nữa... Nhưng xem ra tà ma đã chẳng thể đợi được đến ngày đại điển... — Lão thầm thở dài một tiếng xót xa.

“Cộc! Cộc! Cộc!”

Đột nhiên, ba tiếng đập cửa dồn dập vang lên, phá tan sự tĩnh mịch ngột ngạt của gian phòng. Không phải tiếng gõ cửa đàng hoàng bằng linh lực hay khớp tay của khách vãng lai, mà là âm thanh va đập hỗn loạn, tuyệt vọng như có một thân thể nặng nề đang gục ngã vào cánh cửa gỗ liếp. Tiếng th* d*c đứt quãng, nghẹn ngào trong cổ họng truyền qua khe nứa mục, nghe yếu ớt tựa ngọn đèn tàn trước gió.

Cùng lúc đó, mùi tanh nồng nặc của máu tươi quyện với mùi Chú Hồn Sa cháy khét rợn người xộc thẳng qua khe cửa, ùa vào gian nhà tranh của Thi Văn Duệ.