Chương 8: Vị Khách Không Mời

Mặt nước giếng trở lại vẻ tĩnh lặng như tờ, nhưng hơi lạnh buốt giá từ lòng đất đã bắt đầu lan tràn khắp không gian.

Thi Văn Duệ hít sâu một hơi, nén luồng khí lạnh đang dâng lên nơi cổ họng. Lão không thảng thốt, cũng không cất tiếng kêu la. Đôi bàn tay thô ráp chai sần nắm lấy chiếc nắp bằng gỗ đàn hương, chầm chậm đậy kín miệng giếng Cổ Tuyền để ngăn lại mùi tanh mục nát đang cuồn cuộn bốc lên.

Xách chiếc gầu rỗng trở vào gian nhà tranh, lão múc nước sạch trong vại sành rửa trôi lớp váng tro đen dính nơi đầu ngón tay. Làn nước mát làm dịu cảm giác buốt giá, nhưng lòng lão càng thêm trĩu nặng. Long mạch ngầm dưới đáy Tử Tiêu Long Huyệt đã bắt đầu rỉ máu đen, thời hạn đến ngày đại điển chỉ còn năm ngày ngắn ngủi. Cố Huyền Sơn tuy đã phái người Chưởng Giới Đường âm thầm lưu tâm, song trước mắt lão vẫn phải giữ trọn sự cẩn trọng để ứng phó với từng biến số.

Lau khô tay vào vạt áo sờn chỉ, lão cầm chổi đót và mảnh khăn vải bước qua hành lang đá vào Vạn Hồn Điện. Gian điện thờ rộng lớn chìm trong ánh sáng lờ mờ của hơn ba ngàn ngọn đèn dầu. Thi Văn Duệ còng lưng tiếp tục công việc thường nhật, quét sạch tàn hương và lau bụi bặm quanh những chân đèn đồng xanh.

Khi mặt trời vừa nhô lên khỏi rặng mây phía đông rọi những vệt sáng vàng nhạt qua cửa điện, một bóng người bỗng xuất hiện nơi thềm đá.

Kẻ đến tựa như dải mây lướt nhẹ, không hề phát ra tiếng bước chân. Nhưng khi bóng người ấy vừa che khuất ánh nắng nơi ngưỡng cửa, cả gian điện thờ dường như chợt lạnh đi vài phần. Thi Văn Duệ đang lom khom lau chân đèn, khóe mắt khẽ động. Khứu giác mẫn cảm của người cả đời tiếp xúc với dầu bấc lập tức bắt được một mùi hương kỳ lạ: mùi xạ hương thanh nhã của đan dược thượng phẩm nồng đượm, song ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc ấy lại là sợi tanh nồng mỏng manh tựa xác rết lẫn trong bùn lầy đáy vực.

Đứng trước cửa điện là một thanh niên khôi ngô tuấn tú, mình khoác bạch y phiêu dật thêu chỉ bạc, đai lưng ngọc bích rủ tua rua trang nhã. Giữa trán hắn, một vệt lôi văn màu tím nhạt ẩn hiện dưới làn da trắng trẻo, toát ra phong thái kiêu dũng xuất chúng của bậc thiên kiêu.

Đại đệ tử Thiên Linh Căn của Thái Ất Tiên Tông — Nhậm Phong Triều. Hắn đến một mình, đơn thương độc mã đặt chân tới chốn quạnh quẽ này.

Ánh mắt Nhậm Phong Triều không nhìn thẳng vào Thi Văn Duệ ngay. Hắn khẽ ngước lên, đảo mắt một vòng quanh chín tầng giá gỗ đàn hương hình bát quái, lướt qua hàng ngàn ngọn Mệnh Hồn Đăng đang bập bùng cháy. Ánh nhìn ấy sắc như dao cạo, mang theo sự dò xét kín đáo đến rợn người, rồi mới hạ xuống dừng lại quan sát từng cử chỉ của lão chấp sự già nua đang lom khom lau dọn chân đèn.

— Thi chấp sự, sớm thế này đã bận rộn rồi sao?

Giọng nói cất lên êm ái tựa tiếng ngọc khánh va vào nhau.

Đối diện cái nhìn ấy, Thi Văn Duệ giữ cho tâm cảnh phẳng lặng như mặt nước hồ thu, thần thức thu liễm tuyệt đối. Lão làm bộ như xương khớp già nua cứng đờ, vờ giật mình buông rơi chiếc khăn vải xuống sàn đá, chớp chớp mí mắt nhăn nheo rồi lúng túng lùi lại — Ai... ai đó? — Thi Văn Duệ cất giọng khàn đặc — À... Nhậm sư điệt? Ấy chết, lão già này hồ đồ quá... Phải gọi là Đạo Tử tương lai mới phải đạo! Lão mắt nhèm tai nghễnh ngãng, tiếng gió ngoài rặng bách cứ ù ù bên tai, chẳng nghe thấy tiếng bước chân của tiên trưởng...

Thấy bộ dạng luống cuống, lưng còng gập xuống của lão chấp sự phàm nhân, nét sắc lạnh nơi đáy mắt Nhậm Phong Triều khẽ giãn ra. Hắn mỉm cười hòa nhã, bước tới gần — Chấp sự khách sáo quá rồi. Dù sau này vãn bối có nhận phong Đạo Tử, người vẫn là tiền bối coi sóc điện thờ của tông môn.Hắn lật tay lấy ra một chiếc bình ngọc chạm trổ tinh xảo — Năm xưa khi vãn bối mới nhập môn mười ba tuổi, chính tay Thi chấp sự đã châm ngọn Mệnh Hồn Đăng đầu tiên cho vãn bối. Năm ngày nữa là Đại Điển Triều Thiên, vãn bối mang bình dầu mè Tụ Linh thượng phẩm do Chưởng môn chân nhân ban thưởng tới dâng lên điện tạ ơn.

Thi Văn Duệ run rẩy đón lấy bình ngọc, miệng không ngớt lời tạ ơn bằng giọng điệu cung kính của phàm nhân. Nhưng ngay khi chạm vào thân ngọc, lão lập tức cảm nhận một luồng hàn khí âm u ẩn nấp bên trong chất dầu.

Nhậm Phong Triều khẽ liếc lên tầng giá gỗ cao nhất, nói thêm — Đã mang đến rồi, chi bằng phiền Thi chấp sự châm thêm dầu vào đĩa đèn của vãn bối ngay bây giờ? Vãn bối muốn tận mắt thấy ngọn đèn bản mệnh được tiếp thêm linh khí trước ngày đại lễ.

Lời nói nghe qua thì nhã nhặn, song lại ẩn chứa mệnh lệnh không thể chối từ.

— Vâng, vâng... Lão làm ngay đây... — Thi Văn Duệ vội gật đầu lia lịa.

Lão ôm bình ngọc, run rẩy bước tới chiếc thang gỗ đàn hương. Từng bậc thang cọt kẹt kêu lên dưới thân thể già nua. Thi Văn Duệ thở hổn hển, động tác vụng về chậm chạp, trong khi Nhậm Phong Triều chắp tay sau lưng ngước nhìn lên theo dõi từng cử động.

Lên đến tầng chín trước ngọn đèn của Phong Triều, lão thấy ngọn lửa xám lục vẫn cháy lập lòe, tim bấc đen kịt đóng vảy chì, tia chân linh đỏ thắm chỉ còn bé như hạt vừng thoi thóp dưới đáy bấc.

Thi Văn Duệ nghiêng người, dùng vạt áo cũ che khuất tầm nhìn từ phía dưới, rồi mở nắp bình rót từng giọt dầu Tụ Linh vào đĩa ngọc. Đúng khoảnh khắc ấy, ngón tay chai sạn của lão khẽ búng nhẹ, đưa một hạt Bấc Ngưng Hồn se từ cỏ Cửu Tiết già và trà Thanh Tâm ấn sâu vào tận đáy tim bấc. Một luồng ấm áp thanh khiết tức thì bọc lấy tia chân linh đỏ thắm, níu giữ tàn hồn đang thoi thóp của đệ tử, ngăn không cho Bách Túc U Ma nuốt trọn.

Lão nhân chầm chậm leo xuống, run rẩy trả lại bình ngọc rỗng cho thanh niên bạch y — Xong rồi thưa Nhậm sư điệt... Chúc sư điệt đại điển thuận buồm xuôi gió...

Nhậm Phong Triều ngước nhìn ngọn lửa trên cao vẫn cháy sắc lục ma quái theo ý mình, nét cảnh giác tan biến, liền mỉm cười chắp tay cáo từ rồi bước ra phía cửa.

Thế nhưng, qua khóe mắt khi cúi nhặt chiếc khăn lau bụi trên nền đá lạnh ngắt, Thi lão thoáng thấy nụ cười giả tạo trên môi Nhậm Phong Triều chợt đông cứng lại, đáy mắt hắn lóe lên tia sáng xám lục lạnh lẽo khóa chặt vào bóng lưng còng của lão trước khi quay bước.