Chương 7: Hơi Lạnh Dưới Rễ Trà

Quân cờ đá va vào mặt bàn vang lên một tiếng “cạch” đanh gọn, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch của Thiên Đăng Viện. Ráng chiều đỏ ối trên đỉnh Triều Thiên Phong như một vệt máu loang lổ trên nền trời, hắt lên gò má vuông vức của Cố Huyền Sơn những mảng sáng tối chập chờn.

Bàn tay vị trưởng lão Chưởng Giới Đường vô thức siết lấy chuôi thanh trường kiếm Thiết Quy bên hông. Là kiếm tu trấn giữ Hình Đường hơn nửa thế kỷ, từng chứng kiến biết bao âm mưu phản trắc, nhưng chưa từng có lúc nào ánh mắt Cố Huyền Sơn lại ngưng trọng và u ám đến nhường này.

— Văn Duệ huynh... — Cố Huyền Sơn hạ thấp giọng, thanh âm trầm đục như tiếng sấm rền kìm nén nơi lồng ngực. — Lời huynh nói chiều nay can hệ đến sinh mạng của vạn môn đồ, tuyệt đối không phải chuyện đùa. Nếu Nhậm Phong Triều thật sự...

— Lão hủ đâu dám đem chuyện tông môn ra làm trò cười bên bàn cờ. — Thi Văn Duệ khẽ lắc đầu, bàn tay gầy guộc nâng ấm đất, rót thêm vào chén trà của bạn già dòng nước Thanh Tâm ấm nóng. — Người đời mải nhìn hào quang ngút trời của kẻ ngự trên đỉnh mây, nào biết rễ cây dưới đất đang bị mối mọt đục khoét. Cố trưởng lão thiết diện vô tư, nhưng cỏ rậm chớ vội khua, bứt dây e rằng sẽ động rừng.

Cố Huyền Sơn im lặng nhìn chén trà bốc khói mỏng. Một lúc sau, ông hít sâu một hơi, gật đầu dứt khoát — Ta hiểu. Việc nơi Triều Thiên Phong, lão phu sẽ phái người tâm phúc của Hình Đường âm thầm lưu tâm. Huynh ở Vạn Hồn Điện tuổi cao sức yếu, nếu phát hiện biến cố gì, lập tức báo cho ta.

Nói rồi, Cố Huyền Sơn đứng dậy, huyền bào viền đen khẽ phất trong gió đêm, bóng dáng thẳng như kiếm thép khuất dần sau rặng bách già đang chìm vào bóng tối.

Thi Văn Duệ ngồi lại bên chõng tre cho đến khi tuần trà cuối cùng nguội ngắt. Đêm ấy, lão chợp mắt không sâu. Tiếng chuông ngọc Triều Thiên Phong thỉnh thoảng vọng lại, hòa cùng tiếng gió rít qua khe ngói Vạn Hồn Điện như tiếng thở dài của kẻ sắp lâm nguy.

Khi canh năm vừa điểm, sương sớm mịt mùng đã giăng kín Thiên Đăng Viện. Mặt đất còn đượm hơi lạnh buốt giá của tiết trời đầu thu. Ngày sắc phong Đạo Tử chỉ còn đúng năm ngày.

Thi Văn Duệ trở mình thức dậy, khoác lên người chiếc đạo bào xám tro cũ kỹ đã bạc màu. Lão nhấc chiếc đòn gánh bằng gỗ dâu và hai chiếc gầu thông bóng lộn, chầm chậm bước ra sau viện.

Nơi ấy là vườn trà Thanh Tâm trăm năm tuổi do chính tay lão chăm bón từ thuở mới coi sóc điện thờ năm mươi tư năm trước. Từng luống trà xanh mướt mọc men theo sườn đá, đan xen cùng giàn hoa mộc cổ thụ đang trổ hoa tỏa hương ngào ngạt.

Trà muốn giữ được vị ngọt hậu thanh tao, sớm sớm phải tưới bằng nước ngầm tinh khiết từ giếng Cổ Tuyền. Giếng đá này ăn sâu vào lòng núi, thông thẳng tới mạch ngầm của Tử Tiêu Long Huyệt, quanh năm tuôn trào linh tuyền mát lạnh nuôi dưỡng cây cỏ bốn mùa.

Thi Văn Duệ đặt đòn gánh xuống thềm cỏ, bước tới bên thành giếng xây bằng đá xanh rêu phong. Lão móc dây thừng bện bằng vỏ gai dầu vào quai gầu gỗ, thả dần xuống lòng giếng sâu hun hút.

Tiếng gầu chạm mặt nước vang lên trầm đục giữa gian vườn vắng. Lão đứng thẳng lưng, bàn tay thô ráp chai sạn nắm lấy sợi thừng, từng đoạn kéo lên.

Gầu nước trồi lên khỏi miệng giếng, mang theo làn hơi sương mỏng bốc lên từ lòng đất lạnh giá.

Thi Văn Duệ theo thói quen khẽ nghiêng đầu đón lấy làn hơi nước ấy để cảm nhận độ tinh khiết của linh tuyền. Thế nhưng, vừa chạm vào cánh mũi, thần sắc lão nhân bỗng chốc đông cứng lại.

Trong làn hơi sương bảng lảng không còn mùi thơm thanh đạm ngai ngái của rêu đá hay vị ngọt lành của linh khí ngàn năm. Thay vào đó, mùi tanh hôi mục nát như xác thú thối rữa dưới đáy đầm lầy xộc thẳng vào xoang mũi.

Làn hơi ấy còn mang theo luồng hàn khí âm u, buốt nhức đến tận tủy xương, tựa như sát khí tà ma rình rập chốn thâm sâu.

Đôi lông mày bạc của Thi Văn Duệ nhíu chặt. Lão hít thêm một hơi thật khẽ, xác nhận bản thân không hề lầm lẫn. Khứu giác của một kẻ nửa đời người phân biệt hàng trăm loại dầu mè, tro bấc và thảo mộc chưa từng đánh lừa lão.

Lão vội vàng đặt gầu gỗ lên thành giếng, cúi sát người quan sát mặt nước bên trong.

Dưới ánh ban mai xuyên qua tán hoa mộc, mặt nước trong gầu không còn trong suốt như mọi ngày. Trên bề mặt lững lờ nổi lên lớp váng dầu nhờn nhạt mang sắc xám tro u ám, lấp loáng ánh chì tựa như vảy loài bò sát độc.Lòng Thi Văn Duệ thắt lại. Lão buông sợi thừng, lập tức lần theo đường rãnh đá dẫn nguồn nước ngầm.

Đường rãnh này đục thẳng vào sườn núi, dẫn nhánh nước ngầm bắt nguồn từ sâu trong Tử Tiêu Long Huyệt chảy qua chân viện để thoát ra khe núi phía sau.

Ngồi xổm bên bờ rãnh, Thi Văn Duệ vươn ngón tay trỏ chai sần chạm khẽ vào dòng nước róc rách.

Ngay khi đầu ngón tay vừa chạm nước, luồng khí lạnh thấu xương như mũi kim băng nhọn hoắt đâm thẳng qua da thịt, men theo kinh mạch xông lên cánh tay. Khí huyết Luyện Khí tầng bốn suy vi của lão nhân bỗng chốc ngưng trệ, khiến lồng ngực nghẹn lại, phải vận tia linh lực yếu ớt nơi đan điền mới ép được hàn độc lui về.

Lão đưa ngón tay lên trước mắt. Dưới ánh sáng ban mai mờ nhạt, một lớp muội xám mịn như cát dính chặt vào nếp nhăn nơi đầu ngón tay, tỏa ra mùi tanh nồng quen thuộc.

Ánh mắt già nua của lão nhân trầm xuống, dừng lại nơi rễ những gốc trà Thanh Tâm mọc sát mép rãnh đá. Những chiếc rễ non trắng muốt vốn hút linh khí nuôi búp nay ngả sang màu xám bầm ủ rũ, vỏ rễ bong tróc như bị nước sôi thiêu đốt.

— Chú Hồn Sa... — Thi Văn Duệ lẩm bẩm trong miệng, giọng run lên vì chấn động.

Lão nhớ lại chiếc hộp thiếc giấu trong ngực áo chứa mẫu muội độc cạo từ đài sen của Nhậm Phong Triều hôm trước. Không còn nghi ngờ gì nữa, thứ tà độc xám tro hòa tan trong dòng nước ngầm này chính là Chú Hồn Sa ghi trong cuốn cổ tịch “U Minh Dị Khí Chí”.

Tà linh Bách Túc U Ma đã bắt đầu hành động. Kẻ đoạt xá không chỉ thiêu đốt chân linh Nhậm Phong Triều trên đỉnh Triều Thiên Phong, mà đã ngấm ngầm rải thứ cát tà ma quái này vào các nhánh rẽ của mạch nước ngầm nối liền Tử Tiêu Long Huyệt.

Tử Tiêu Long Huyệt là trái tim của Thái Ất Tiên Tông, nơi hội tụ long mạch nuôi dưỡng Hộ Sơn Đại Trận “Bát Hoang Tru Tiên”. Một khi nước mang Chú Hồn Sa thẩm thấu vào mạch đá, tà độc sẽ ngấm trọn long huyệt, biến đại trận bảo hộ thành chiếc lò luyện huyết tế khổng lồ.

Đến ngày Đại Điển Triều Thiên năm ngày nữa, khi Chưởng môn khai mở đại trận tế cáo trời đất, Chú Hồn Sa sẽ lập tức cắn nuốt toàn bộ linh khí và tinh huyết của vạn môn đồ trên bảy ngọn núi.

Đó không còn là mối họa riêng của một ngọn bấc nơi Vạn Hồn Điện, mà là kiếp nạn diệt môn đang cận kề từng khắc.

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng già nua của Thi Văn Duệ. Lão vịn bờ rãnh đá đứng dậy, toan xách gầu nước quay trở lại điện thờ để tìm cách đối phó.

Thế nhưng đúng lúc ấy, từ đáy giếng Cổ Tuyền sâu thẳm bỗng truyền lên một tiếng động khẽ khàng, tựa như có vật gì đang vùng vẫy trong làn nước lạnh.

Thi Văn Duệ dừng bước, chầm chậm tiến lại gần miệng giếng, nín thở nhìn xuống.

Mặt nước phẳng lặng trong lòng giếng bỗng dao động, từng vòng sóng tròn nhỏ lăn tăn lan ra thành giếng. Từ dưới đáy nước tối tăm, một bóng đen nhỏ nhoi chầm chậm trồi lên.

Đó là một con cá mù Cổ Tuyền dài chừng nửa ngón tay. Loài cá này sinh sống nơi hang ngầm vạn trượng dưới đáy Tử Tiêu Long Huyệt, toàn thân trong suốt như thạch anh, xưa nay chỉ sống nhờ linh khí thuần khiết nhất của mạch núi.

Thế nhưng giờ phút này, con cá nhỏ bơi lảo đảo trên mặt nước. Thân thể trong suốt của nó biến chuyển dị thường, từng đường gân máu đen kịt lan nhanh, biến lớp vảy thành màu đen sì nhớp nháp.

Con cá quẫy đạp điên cuồng, toàn thân co giật dữ dội như chịu đựng sự thiêu đốt tột cùng.

Chỉ trong vài cái chớp mắt, ngay trước ánh nhìn chăm chú của Thi Văn Duệ, thân thể con cá mù rữa nát thành từng mảng tro đen kịt. Tro tàn rã ra, hòa lẫn vào lớp váng dầu xám tro rồi biến mất không còn dấu vết, chỉ để lại vệt khói xám mỏng bốc lên nồng nặc mùi hôi thối.

Mặt nước giếng trở lại vẻ tĩnh lặng như tờ, nhưng cái lạnh buốt giá từ lòng đất đã bắt đầu lan tràn khắp không gian.