Chương 6: Nước Cờ Lúc Hoàng Hôn

Bóng áo lam nhạt của Trần Thanh Lạc đã khuất sau rặng bách già từ sớm, nhưng nỗi âu lo nặng trĩu trong lòng Thi Văn Duệ vẫn không hề vơi bớt theo từng khắc thời gian. Cả ngày hôm ấy, lão nhân một trăm linh tám tuổi lặng lẽ quét tước quanh các bệ thờ, ngón tay chai sạn tỉ mẩn châm dầu mè Tụ Linh cho từng ngọn đèn, tâm can không khỏi bồn chồn khi nghĩ đến mối hiểm họa diệt môn đang treo lơ lửng trên đầu Thái Ất Tiên Tông.

Khi ánh tà dương bắt đầu nhuộm đỏ rực những rặng mây quanh sườn núi Thiên Đăng Phong, Thi Văn Duệ mới khép hờ then cửa Vạn Hồn Điện rồi chậm rãi quay về gian nhà tranh phía sau. Gió hoàng hôn se lạnh lướt qua giàn hoa mộc, thổi rụng những cánh hoa vàng li ti xuống mặt bàn cờ đá đặt trên chiếc chõng tre cũ kỹ. Lão nhân ngồi xuống chõng, xoa nhẹ hai khớp gối mỏi nhừ do kinh mạch Luyện Khí tầng bốn đã suy vi theo năm tháng.

Từ con đường mòn phủ rêu xanh dẫn vào viện, tiếng bước chân nện xuống bậc đá vang lên trầm ổn, vững chãi. Một bóng người cao lớn khoác huyền bào viền đen thong thả bước tới. Khuôn mặt chữ điền cương nghị, râu tóc muối tiêu như sương gió trăm năm đúc thành thép nguội, bên hông đeo thanh trường kiếm Thiết Quy vỏ sắt đen thô mộc.

Đó chính là Cố Huyền Sơn, Trưởng lão Chưởng Giới Đường, một tu giả Kết Đan trung kỳ khét tiếng thiết diện vô tư. Cứ mỗi mười ngày, vị trưởng lão nắm giữ quy củ Hình Đường lại gạt bỏ mọi sự vụ nghiêm ngặt, một mình tìm đến chõng tre của Thi Văn Duệ để cùng người bạn già hơn sáu mươi năm tri kỷ chia nhau một ấm trà thơm và một ván cờ tàn.

Thấy bạn cũ bước vào, Thi Văn Duệ vịn mép chõng tre đứng dậy, chắp tay hơi cúi người — Cố trưởng lão ghé tệ viện, lão hủ chưa kịp nghênh đón từ cổng.

Cố Huyền Sơn khẽ xua tay, nét mặt nghiêm nghị thoáng giãn ra, để lộ chút ôn hòa hiếm hoi nơi khóe mắt — Giữa hai chúng ta cần gì những lễ tiết rườm rà ấy. Ở Chưởng Giới Đường cả ngày chỉ toàn tiếng đệ tử tra xét môn quy, phạt quỳ, phế tu vi, ồn ào đến nhức cả đầu óc. Chỉ có mảnh sân nhỏ này của Văn Duệ huynh mới cho ta tìm lại được chút thanh tịnh của kẻ tu đạo.

Nói đoạn, Cố Huyền Sơn tháo thanh Thiết Quy đặt ngang cạnh bàn cờ đá rồi ngồi xuống chiếc ghế trúc đối diện. Thi Văn Duệ mỉm cười đôn hậu, quay sang châm lửa lò đất nhỏ. Lão múc một gáo nước ngọt mát lấy từ giếng ngầm Cổ Tuyền đổ vào ấm đồng, đợi nước sôi tăm mới thả vào nhúm búp trà Thanh Tâm trăm năm hái từ luống trà sau vườn.

Hơi nước nghi ngút bốc lên, mang theo hương thơm thanh nhã thoang thoảng mùi cỏ cây, nhanh chóng xua tan cái lạnh buốt của sương núi đang buông. Thi Văn Duệ rót trà ra hai chén gốm mộc, làn khói thơm dìu dịu khiến mảnh sân tranh như lắng đọng giữa cõi hồng trần.

— Trà Thanh Tâm của huynh vẫn là thứ nước thanh thuần nhất trong bảy ngọn núi này.

Cố Huyền Sơn nâng chén nhấp một ngụm nhỏ, thở dài khoan khoái rồi đón lấy chiếc hộp đựng quân cờ bằng đá trắng. Thi Văn Duệ mỉm cười kéo chiếc hộp đựng cờ đá đen về phía mình.

Tiếng quân cờ gõ xuống mặt bàn đá lách cách vang lên giòn giã giữa hoàng hôn tĩnh mịch. Nước cờ của Cố Huyền Sơn hệt như kiếm ý của Chưởng Giới Đường, cương mãnh, dứt khoát, từng quân cờ tiến thoái trật tự như hàng ngũ đệ tử chấp pháp, tạo thành thế trận bao vây trùng điệp. Trái lại, Thi Văn Duệ chơi cờ hệt như tính cách bình sinh của lão, điềm đạm, chậm rãi, đường đi mềm mại uyển chuyển như dòng suối luồn qua khe đá, thầm lặng đón đỡ từng đợt tấn công như bão táp.

Được vài mươi nước, Cố Huyền Sơn khẽ vuốt chòm râu muối tiêu, nhìn lướt qua thế trận đang chiếm thượng phong của mình rồi cất giọng trầm đục — Mấy ngày nay khắp bảy ngọn núi đều náo nức chuẩn bị cho Đại Điển Triều Thiên. Chưởng môn sư huynh đặt trọn kỳ vọng vào Nhậm Phong Triều, muốn mượn ngày sắc phong Đạo Tử này để chấn hưng thanh thế Thái Ất Tiên Tông. Đám đệ tử trẻ tuổi ríu rít ca tụng kiếm pháp lôi đình và uy phong của Phong Triều từ sáng đến tối.

Nghe nhắc đến cái tên ấy, ngón tay gầy guộc của Thi Văn Duệ khẽ dừng lại giữa không trung. Lão nhân không vội hạ cờ, đôi mắt đục mờ nhìn xuống mặt bàn đá, nơi quân Tướng của đối phương đang chiếm giữ trung tâm bàn cờ.— Tông môn có người kế thừa xuất chúng, tự nhiên là phúc lớn của vạn môn đồ. — Thi Văn Duệ thong thả đáp, thanh âm khàn khàn như tiếng lá khô cọ xát. — Có điều, vật cực tất phản, hào quang quá rực rỡ đôi khi lại che lấp những góc khuất tăm tối nhất.

Dứt lời, ngón tay thô ráp của Thi Văn Duệ bất ngờ nhấc một quân Hắc Mã vốn nằm im lìm ở góc bàn cờ từ đầu trận, nhẹ nhàng lách qua khe hở giữa hai quân cờ phòng thủ kiên cố của đối phương, cắm thẳng vào sườn soái phủ.

Một nước cờ kỳ dị và hiểm hóc: “Hắc Mã Nuốt Tướng”.

Cố Huyền Sơn sững người. Quân cờ đá trắng kẹp giữa hai ngón tay ông khựng lại trên không trung. Thế trận vốn đang nghiêng hẳn về phía tấn công của Cố Huyền Sơn bỗng chốc bị xé toạc bởi một mũi nhọn phục kích từ nơi không ai ngờ tới.

— Nước cờ này... — Cố Huyền Sơn nhíu mày, ánh mắt sắc như dao găm dừng lại trên con mã đen. — Văn Duệ huynh ngày thường chuộng phòng thủ vững chắc, sao hôm nay lại tung ra nước cờ hiểm độc, ẩn nhẫn phục kích chốn thâm sâu thế này?

Thi Văn Duệ không trả lời ngay. Lão nâng chén trà Thanh Tâm lên nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt xa xăm nhìn những cuộn khói trà mỏng manh đang tan dần vào ráng chiều.

— Lão hủ là kẻ phàm căn tài hèn sức mọn, nửa đời người chỉ quanh quẩn nơi Vạn Hồn Điện châm dầu tỉa bấc. Người đời khi bước vào điện thờ, ai nấy đều chỉ mải ngước nhìn ngọn lửa cháy rực rỡ trên cao, tấm tắc khen ngợi đài ngọc lung linh, dầu mè thơm ngát. Nào có mấy ai bận lòng nhìn sâu vào tim bấc bên trong.

Giọng lão nhân trầm lắng, từng chữ như nhỏ giọt xuống mặt bàn đá — Ngọn bấc vốn là rễ của ngọn đèn. Nhưng nếu tim bấc đã mục nát tự bên trong, bị tà khí ám muội gặm nhấm thành tro xám, thì ngọn lửa bên ngoài càng bùng cháy dữ dội bao nhiêu, tro tàn rơi xuống càng nhanh bấy nhiêu. Tro độc ấy không chỉ làm ô uế đài sen bát quái, mà hơi lạnh của nó còn có thể nung nứt cả thân đèn ngọc lưu ly, kéo theo muôn ngọn đèn xung quanh cùng lụi tàn.

Đôi mắt đục mờ của Thi Văn Duệ khẽ ngước lên, nhìn thẳng vào gương mặt chữ điền của người bạn già — Tiếng chuông ngọc trên đỉnh Triều Thiên Phong vang dội chín tầng mây, cờ hoa rợp trời, người người say sưa chúc tụng. Nhưng nếu ngọn lửa sáng nhất trên đỉnh núi ấy đang cháy bằng một tim bấc đã đổi màu, tỏa ra làn khói xám lạnh thấu xương, thì Cố trưởng lão nghĩ xem... vinh hoa ấy là điềm lành hay là mối họa diệt vong?

Không gian trong Thiên Đăng Viện bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng đến nghẹt thở. Gió chiều dường như cũng ngừng thổi qua giàn hoa mộc.

Cố Huyền Sơn ngồi bất động. Là người đứng đầu Hình Đường suốt mấy chục năm qua, từng trải qua vô số cuộc thanh trừng và xét xử phản đồ, trực giác của vị kiếm tu Kết Đan trung kỳ nhạy bén hơn bất kỳ ai. Ông hiểu rõ tính tình của Thi Văn Duệ hơn sáu mươi năm qua. Người bạn già này cả đời khiêm nhường, cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói, chưa bao giờ nói một câu vô căn cứ, càng không bao giờ đem an nguy tông môn ra đùa cợt bên bàn cờ.

Từng chữ “tim bấc đổi màu”, “khói xám lạnh buốt”, “nung nứt thân đèn ngọc” như những nhát búa nện thẳng vào tâm trí Cố Huyền Sơn. Ánh mắt ông co rút lại, nhớ đến những biến chuyển dị thường trên đỉnh Triều Thiên Phong những ngày qua, nhớ đến sự lạnh lùng xa lạ trong đáy mắt của Nhậm Phong Triều sau chuyến đi Thiên Hoang trở về.

Một tia hàn ý lạnh ngắt chạy dọc sống lưng vị trưởng lão Chưởng Giới Đường.

Cố Huyền Sơn đặt mạnh quân cờ đá xuống bàn, đôi mày rậm nhíu chặt khi ánh mắt hướng thẳng về phía ngọn núi chính điện đang chìm trong ánh hoàng hôn đỏ rực như máu.