Chương 5: Linh Hạc Đoán Chân Tâm

Cài chặt nắp chiếc hộp thiếc nhỏ đựng muội tà, Thi Văn Duệ cất nó vào bọc áo đạo bào xám tro, áp sát lồng ngực. Luồng hàn khí u tối từ lớp tro đen xuyên qua lớp vải gai thô rát, khiến da thịt lão khẽ run lên. Lão hít sâu một hơi khí lạnh sớm mai, chầm chậm men theo thang gỗ bước xuống sàn điện lát đá Thanh Lăng, giấu đi con dao gạt bạc đã bị ăn mòn ố xỉn nơi cổ tay áo.

Đúng lúc ấy, ngoài bậc thềm Vạn Hồn Điện vang lên tiếng bước chân vội vã nhưng ngập ngừng.

Thi Văn Duệ nhìn ra cửa. Dưới bóng râm của hàng bách cổ thụ, một bóng áo lam nhạt đang bước qua ngạch cửa gỗ lim. Đó là Trần Thanh Lạc, nữ đệ tử nội môn của Chưởng môn phong. Thiếu nữ hai mươi hai tuổi, búi tóc song hoàn thanh nhã cài chiếc trâm bích ngọc, hai tay bưng khay đồng nhỏ đựng bó hương bách cùng hũ dầu thơm dâng lễ.

Khác hẳn vẻ hân hoan rạng rỡ của môn đồ khắp bảy ngọn núi, gương mặt thanh tú của nàng lại trắng bệch, đôi mắt hạnh hoe đỏ như vừa khóc thầm.

— Thi gia gia... — Thanh Lạc dừng bước trước giá đèn tầng dưới cùng, cất tiếng gọi khe khẽ, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng.

Thi Văn Duệ bước tới đỡ lấy chiếc khay đồng đặt lên bàn tử đàn, rồi mỉm cười hiền từ — Thanh Lạc đấy ư? Sáng sớm thế này, trên Triều Thiên Phong đang tấp nập cờ hoa, sao hài tử lại một mình mang hương xuống chốn quạnh quẽ này?

Nghe giọng nói ấm áp quen thuộc, khóe mắt Thanh Lạc liền cay xè. Nàng đưa tay áo quẹt giọt lệ lăn trên má, nén tiếng nấc — Thanh Lạc... Thanh Lạc đến dâng hương bách, thắp tuần hương cầu an trước Mệnh Hồn Đăng của đại sư huynh. Sắp đến ngày huynh ấy nhận phong Đạo Tử, Thanh Lạc chỉ mong huynh ấy đạo lộ bình an...

Lời nói ngập ngừng, đứt quãng. Ánh mắt thiếu nữ ngước nhìn lên chín tầng giá gỗ bát quái, hướng về ngọn đèn của Nhậm Phong Triều. Nhưng vừa nhìn tới đỉnh điện, bờ vai nàng khẽ rụt lại, trong đáy mắt thoáng hiện tia sợ hãi xen lẫn nỗi hoang mang dằn vặt.

Thi Văn Duệ không gặng hỏi ngay. Lão nhấc chiếc ấm đồng đun nước Cổ Tuyền trên lò than hồng, châm chén trà Thanh Tâm ấm áp đưa cho nàng — Uống ngụm trà nóng cho ấm tỳ vị đã. Có chuyện gì u uất, cứ từ từ nói với lão già này.

Thanh Lạc đón lấy chén trà, hơi thảo mộc dịu nhẹ giúp nàng lấy lại chút bình tâm. Nàng siết chặt hai bàn tay quanh thân chén ấm, ngập ngừng hồi lâu rồi mới nghẹn ngào — Thi gia gia... người có tin một người sau một chuyến đi xa lại có thể biến thành kẻ khác không?

Đôi mày bạc của Thi Văn Duệ khẽ động, nhưng thần sắc lão vẫn phẳng lặng như mặt giếng cổ — Con thấy điều gì khác lạ ở Phong Triều sư điệt sao?

Nước mắt Thanh Lạc lại trào ra. Nàng cắn chặt môi dưới, hạ thấp giọng thì thào trong nỗi kinh hoàng — Sáng nay, con mang đạo bào mới lên Vọng Vân Đình giao cho đại sư huynh. Vừa đến gần rặng tùng, con thấy huynh ấy đứng một mình ngắm biển mây. Đúng lúc đó, con linh hạc đưa thư Bạch Vũ bay về.

Nói đến đây, giọng nàng run bần bật — Bạch Vũ là con linh hạc huynh ấy nhặt được mười năm trước, tự tay nuôi lớn, tình cảm sâu đậm như thủ túc. Mười năm qua, hễ thấy huynh ấy là nó quấn quýt rúc đầu vào tay áo. Sáng nay nó mừng rỡ sà xuống, chiếc cánh đẫm sương vô tình quệt vệt bùn nhỏ lên vạt áo trắng của huynh ấy...Thanh Lạc run rẩy bưng mặt, những ngón tay bấu chặt vào thái dương — Huynh ấy không hề cười như mọi khi, nét mặt lạnh tanh đến đáng sợ. Đáy mắt huynh ấy lóe lên tia sáng xám lục u tối, rồi... vươn tay chộp lấy cổ Bạch Vũ. Con linh hạc chưa kịp kêu lên một tiếng, huynh ấy đã bóp gãy cổ nó. Tiếng xương gãy vang lên rợn người... Sau đó, huynh ấy ném xác nó xuống vực sâu, lấy khăn lau sạch vạt áo rồi quay lưng bước đi, không một lần ngoái lại.

Từng câu chữ của Thanh Lạc rơi xuống nền đá như những giọt chì nặng trĩu. Nàng ngẩng khuôn mặt đẫm lệ nhìn lão nhân, giọng nghẹn ngào — Thi gia gia, đại sư huynh chưa bao giờ tàn nhẫn như thế! Ngày xưa dù một con kiến trườn qua bậc đá huynh ấy cũng tránh giẫm phải. Người đứng trên đỉnh núi sáng nay... sự tàn độc ấy không phải là đại sư huynh! Nhưng trên Triều Thiên Phong ai nấy đều tung hô huynh ấy, Chưởng môn khen huynh ấy uy nghi quyết đoán... Không ai tin con cả. Có phải con đã nhìn lầm rồi không?

Nhìn nét hoang mang tột cùng của thiếu nữ, cõi lòng Thi Văn Duệ chùng xuống. Nàng một lòng kính ngưỡng sư huynh, khi tận mắt thấy sự tàn nhẫn lộ ra từ khe hở của kẻ đoạt xá, nàng đã lờ mờ cảm nhận được điều chẳng lành, nhưng tình cảm sâu nặng bấy lâu khiến nàng không dám tin vào sự thật tàn khốc.

Bách Túc U Ma dù ngụy trang khéo léo trước các bậc đại năng, thì đối với một sinh linh nhỏ bé, bản tính khát máu thượng cổ vẫn để lộ sơ hở.

Thi Văn Duệ khẽ thở dài, bước tới bàn thờ lấy ba nén hương bách châm vào ngọn đèn dầu mè. Khói thơm thanh khiết cuộn bay lên, xua đi hàn khí u uất quanh giá gỗ. Thi Văn Duệ cắm hương vào lư đồng, mắt nhìn tàn tro đỏ rực, giọng trầm tĩnh — Hài tử, lửa đèn khi gặp gió độc bên ngoài, tim bấc cũng có lúc bị ám muội mà chao đảo. Người tu đạo trải qua sinh tử chém giết nơi Thiên Hoang, sát khí ngấm vào kinh mạch tâm tính, khó tránh khỏi những lúc tính tình biến đổi bất thường, sinh ra vẻ lạnh lùng xa lạ.

Thanh Lạc ngơ ngác ngước nhìn lão — Ý người là... huynh ấy chỉ bị sát khí quấy nhiễu thôi sao?

Thi Văn Duệ quay lại nhìn thẳng vào mắt nàng, ánh mắt lão bỗng nghiêm nghị lạ thường — Bất kể là sát khí hay điều gì khác, con hãy nhớ kỹ lời lão hủ: vạc nước đang sôi sùng sục thì chớ dại thò tay vào thử độ nóng. Đạo hạnh và kiếm ý của Phong Triều sư điệt nay đã ở đỉnh phong. Lúc này, con tuyệt đối không được đem chuyện con linh hạc ra gặng hỏi, cũng không được để lộ nửa phần nghi hoặc trước mặt hắn.

Lão hạ thấp giọng, từng lời dặn dò đanh thép — Hãy cẩn trọng giữ mình, lui về phòng tĩnh tu, giữ khoảng cách an toàn với hắn trong suốt những ngày này. Tuyệt đối không được manh động bộc lộ bất kỳ sơ hở nào. Nhớ lấy, ngọn cỏ non trước cuồng phong, muốn giữ mạng thì phải biết rạp mình nương theo chiều gió. Hiểu chưa, Thanh Lạc?

Thanh Lạc sững sờ trước vẻ nghiêm nghị chưa từng thấy của vị lão nhân. Nàng nhìn thấy trong đáy mắt sâu thẳm của Thi Văn Duệ một sự cảnh cáo sinh tử vô cùng nặng nề. Thiếu nữ khẽ cắn môi, rụt rè gật đầu — Thanh Lạc hiểu rồi. Thanh Lạc sẽ nghe lời Thi gia gia.

Nàng đặt chén trà cạn xuống bàn, cúi đầu thi lễ rồi chầm chậm quay người bước ra khỏi điện.

Thi Văn Duệ đứng lặng bên cột đá, đôi mắt đục mờ dõi theo bóng áo lam nhạt đang bước xuống dốc núi Thiên Đăng Phong. Dưới rặng bách già lay động trong gió sớm, bước chân nàng ngập ngừng, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo, cả bóng lưng toát lên vẻ cô độc, dằn vặt và bất an tột cùng.

Lão già gác đèn thở dài nặng trĩu. Sự mẫn cảm và lòng trắc ẩn của thiếu nữ vừa nhen nhóm lên tia lửa nghi ngờ, nhưng đó cũng là ngọn lửa nguy hiểm nhất. Nỗi dằn vặt không cam lòng kia khó mà dập tắt trong lòng một đứa trẻ trọng tình nghĩa. Bóng lưng bất an của nàng như điềm báo cho những hành động bồng bột khó lường phía trước, khi nàng quyết tâm tìm kiếm cho bằng được chân tướng về người sư huynh đã mất đi chân tâm.