Chương 2: Sắc Lửa Đổi Màu

Luồng khí buốt lạnh xộc thẳng vào đầu ngón tay khiến Thi Văn Duệ rùng mình giật thót, vội vã rụt tay lại. Cái lạnh ấy không giống sương tuyết mùa đông trên đỉnh Tử Tiêu, mà buốt nhức tựa kim châm cắm thẳng vào tủy xương, mang theo mùi tanh mục ruỗng mơ hồ. Ngọn lửa trên đĩa lưu ly chao đảo ngả nghiêng trong sắc xám lục quái đản, bóng lửa chập chờn hắt lên vách đá Thanh Lăng ngàn năm tựa như một bóng ma đang cựa mình.

Thi lão nén cơn ho khan nghẹn ứ nơi cổ họng, bàn tay gầy guộc vội bám vào thành thang gỗ sam để giữ thăng bằng. Chút linh lực Luyện Khí tầng bốn trong kinh mạch lão cuộn trào nhè nhẹ, chật vật chống đỡ luồng hàn khí vừa xâm lấn. Đang lúc lão toan nhấc vạt áo bước tới xem xét kỹ hơn, thì dưới chân điện bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập “Cốc! Cốc! Cốc!”

Tiếng then đồng va đập vào cánh cửa gỗ mun phá tan bầu không khí u tịch. Liền sau đó, tiếng gọi của môn đồ trẻ tuổi từ ngoài thềm đá vọng vào — Thi chấp sự! Chúng đệ tử ở tạp vụ phòng đem dầu Tụ Linh dự trữ tháng này tới giao nạp đây ạ!

Thi Văn Duệ giật mình, vội dời ánh mắt khỏi ngọn đèn dị thường. Lão hít sâu một hơi để ổn định tâm thần, khẽ vuốt lại nếp áo xám tro cũ kỹ rồi chầm chậm bước xuống cầu thang, nét mặt già nua vẫn giữ trọn vẻ điềm đạm thường ngày.

Gạt chốt cài, lão mở hé cánh cửa gỗ mun dày nặng. Ánh ban mai ấm áp lập tức tràn qua khe cửa, xua bớt hơi ẩm lạnh trong điện. Đứng ngoài bậc thềm đá là hai đệ tử ngoại môn tuổi chừng mười bảy mười tám, khoác đạo bào vải thô xám nhạt, bên chân đặt hai vò sành lớn đựng dầu mè Tụ Linh quấn dây gai cẩn thận. Gương mặt hai thiếu niên đỏ bừng vì chạy vội, ánh mắt rạng rỡ niềm phấn khích tột cùng — Thi chấp sự, người đã nghe thấy chín hồi chuông ngọc sáng nay chưa? — Thiếu niên đứng bên trái tươi cười ríu rít — Cả tông môn đang náo động cả lên! Đại sư huynh Nhậm Phong Triều đã khải hoàn trở về từ bí cảnh Thiên Hoang rồi!

Thiếu niên còn lại cũng hào hứng tiếp lời, hai tay khua khoắng diễn tả — Chúng đệ tử vừa từ quảng trường Triều Thiên Phong chạy xuống nạp dầu. Khung cảnh ngoài đó uy nghi khôn xiết! Đại sư huynh cưỡi mây hạ xuống, toàn thân khoác bạch y phiêu dật, lôi quang tím biếc lượn quanh thân thể như rồng cuộn. Uy áp lôi điện xuất chúng của ngài ấy tỏa ra làm chấn động bốn phía, khiến vạn người đều phải cúi đầu khâm phục! Nghe các vị sư huynh chấp pháp thuật lại, đại sư huynh đã một kiếm chém tan sào huyệt hung thú, phong thái anh hùng cái thế cứu thoát hơn ba mươi đồng môn. Ngay cả Chưởng môn chân nhân cũng đích thân bước xuống thềm ngọc ngợi khen!

Nhìn dáng vẻ sùng kính của hai đứa trẻ, cõi lòng Thi Văn Duệ lại trĩu nặng một nỗi âu lo. Ngọn đèn xám lục quái dị trên tầng cao nhất kia dường như đối lập hoàn toàn với hào quang chói lọi nơi quảng trường chính điện. Lão nén tiếng thở dài, nở nụ cười hiền từ, giọng khàn khàn chậm rãi cất lên — Chín hồi chuông ngọc vang rền khắp bảy ngọn núi, lão già tai nghễnh ngãng này sao không nghe thấy được. Các sư điệt vất vả rồi, cứ đặt hai vò dầu ở góc hiên ngoài, lão hủ sẽ tự chuyển vào kho sau.

— Dạ, chúng đệ tử xin nghe lời người! — Hai thiếu niên đồng thanh đáp, cẩn thận đặt hai vò dầu vào bóng râm — Bảy ngày nữa là Đại Điển Triều Thiên sắc phong đại sư huynh làm Đạo Tử rồi. Chúng đệ tử còn phải vội l*n đ*nh núi giúp việc bày biện, xin phép Thi chấp sự cho chúng đệ tử cáo lui trước!

Dứt lời, hai bóng áo xám vội vã khom lưng hành lễ rồi ríu rít kéo nhau chạy xuống sườn dốc phủ đầy rêu xanh, tiếng cười nói rộn rã tan dần vào màn sương mây của rặng Tử Tiêu.

Thi Văn Duệ đứng lặng nơi thềm đá, dõi mắt nhìn theo bóng lưng hai đứa trẻ cho đến khi khuất hẳn sau hàng tùng cổ thụ. Lão khẽ lắc đầu, quay người lui vào trong rồi cài chặt then gỗ mun. Tiếng then đồng trượt vào ngàm khóa đánh “cạch” một tiếng khô khốc, một lần nữa ngăn cách Vạn Hồn Điện với nhân gian rộn rã bên ngoài.

Sự u tịch buốt giá lập tức trùm phủ lấy gian điện rộng lớn. Thi lão không chần chừ thêm nữa, liền nhấc chiếc kềm đồng cùng đĩa gốm nhỏ trên bàn trà, chầm chậm bước lên tầng cao nhất của giá gỗ bát quái.

Ngọn đèn của Nhậm Phong Triều vẫn đang lập lòe trên giá đàn hương. Sắc xám lục ma quái chẳng những không nhạt đi mà càng thêm đặc quánh, bao bọc lấy chén ngọc lưu ly một màn khói mờ nhờ nhợt.

Thi Văn Duệ đứng nghiêm trang trước ngọn đèn, hai tay kết thành một đạo pháp ấn cổ xưa trước ngực, bờ môi mấp máy tụng niệm từng câu khẩu quyết. Đó là “Quan Đăng Đoán Phách Quyết” — bí thuật nhìn đèn đoán thần hồn do tiên tổ truyền thừa lại cho dòng họ Thi, cũng là công pháp mộc mạc duy nhất giúp lão nhân phàm căn coi sóc vạn ngọn đèn suốt năm mươi tư năm qua.Linh lực mỏng manh trong đan điền theo kinh mạch dẫn lên đôi mắt. Đôi mắt già nua vốn đục mờ như nước giếng cạn bỗng lóe lên một đốm sáng màu hoàng kim thanh tịnh. Dưới sự soi chiếu của bí thuật, tầng lửa ngoài cùng dần trở nên trong suốt, để lộ chân tướng ẩn giấu bên trong.

Đôi mắt Thi Văn Duệ khẽ nheo lại, con ngươi chấn động kịch liệt.

Đập vào mắt lão là tim bấc làm từ sợi cỏ Cửu Tiết vốn mềm mại, ngậm đầy dầu thơm nay đã biến dạng đến mức đáng sợ. Toàn bộ phần thân bấc đã đóng một lớp vảy cứng màu chì sần sùi, tựa như lớp da khô khốc của một loài tà vật hiểm độc. Từng thớ cỏ Cửu Tiết bị lớp vảy chì ấy bóp nghẹt, cứng đờ như sắt nguội.

Đáng sợ hơn cả, sâu trong lõi bấc, ngọn lửa sinh mệnh đỏ tươi thuần khiết của Nhậm Phong Triều không hề tắt hẳn, mà đang bị một luồng khí u tối gặm nhấm từng tấc một. Luồng tà khí lạnh lẽo ấy vặn vẹo như tơ độc, không ngừng cắn nuốt tia linh quang chân nguyên còn sót lại của chàng thanh niên. Mỗi khi ngọn lửa sinh mệnh cố sức vùng vẫy muốn phát ra chút hơi ấm mong manh, lớp vảy màu chì lại siết chặt thêm, ép cho ánh sáng đỏ thắm phải chuyển dần sang màu lục tàn tạ.

Đây tuyệt đối không phải là thương tổn kinh mạch thông thường, mà là dấu hiệu của việc thần hồn bị gặm nhấm, bản thể bị tà ma xâm lấn từ tận gốc rễ!

Nhìn ngọn lửa đỏ thắm đang thoi thóp giãy giụa trong ngục tù xám xịt, ký ức mười lăm năm trước bỗng chốc ùa về trong tâm trí lão nhân.

Năm ấy, Nhậm Phong Triều mới tròn mười ba tuổi. Cậu bé mồ côi gầy gò, đôi mắt sáng trong veo như ngọc, rụt rè bước theo sư phụ vào Vạn Hồn Điện trong bộ đạo bào nhập môn rộng thùng thình. Khi ấy, chính tay Thi Văn Duệ đã dùng kềm đồng gắp từng sợi cỏ Cửu Tiết, hòa cùng dầu mè Tụ Linh để tạo nên ngọn đèn sinh mệnh đầu tiên cho cậu.

Đứa trẻ mười ba tuổi ngày ấy quỳ gối kính cẩn trên chiếc đệm cói, hai tay nâng chén ngọc lưu ly dâng lên trước mặt lão, giọng nói non nớt nhưng kiên định vô cùng — Thi gia gia, có phải ngọn đèn này sẽ đi cùng đệ tử suốt đời tu đạo không? Đệ tử nhất định sẽ chăm chỉ luyện kiếm trừ ma vệ đạo, giữ cho ngọn bấc luôn sáng tỏ, quyết không để tâm ma làm vẩn đục lòng mình!

Hôm ấy, khi giọt máu đầu ngón tay của Phong Triều nhỏ xuống tim bấc, ngọn lửa bùng lên đỏ thắm rực rỡ, chiếu sáng cả gian điện u tịch và rạng rỡ nụ cười hồn nhiên của cậu bé. Thi lão khi ấy đã xoa đầu cậu, mỉm cười dặn dò rằng tiên lộ dẫu xa xôi diệu vợi, nhưng giữ trọn được một tấm lòng son mới là đạo lớn nhất của đời người.

Mười lăm năm thấm thoắt trôi qua, đứa trẻ thơ ngây năm nào nay đã trở thành đại đệ tử Thiên Linh Căn cái thế, sắp bước lên đài cao nhận phong Đạo Tử trước sự ngưỡng vọng của muôn người. Thế nhưng, trong góc tối của Vạn Hồn Điện, ngọn đèn chân linh của chàng lại đang quằn quại trong xiềng xích của tà ma.

— Hài tử ngốc... rốt cuộc con đã vướng phải nghiệt duyên gì nơi bí cảnh? — Thi Văn Duệ lẩm bẩm, khóe mắt già nua ngân ngấn nước.

Hàn khí từ ngọn đèn phả ra dường như càng thêm buốt giá, tựa như một lời đe dọa vô hình gửi tới kẻ gác đèn già nua. Thi lão cắn chặt chân răng, bàn tay thô ráp nắm chặt chiếc kềm đồng. Lão có thể già yếu, có thể chỉ là một kẻ phàm tu Luyện Khí tầng bốn chẳng ai đoái hoài, nhưng lão tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn đứa trẻ mà chính tay mình châm đèn nhập môn bị tà ma vùi dập.

Giữa lúc Thi lão đang ngưng thần suy nghĩ, một âm thanh giòn tan bỗng vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch “Rắc!”

Tiếng rạn vỡ sắc lạnh vang lên chát chúa giữa gian điện vắng.

Đồng tử Thi Văn Duệ co rút dữ dội. Ngay trên thân đèn bằng ngọc lưu ly của Nhậm Phong Triều, một vết nứt mảnh như sợi tóc bỗng tách ra, kéo dài từ vành chén xuống tận đáy đĩa đồng xanh, rỉ ra làn khói xám nhạt buốt thấu tâm can.