Chương 1: Khói Lạnh Trong Gian Điện Cũ

Tiếng chổi tre quét trên bậc thềm đá Thanh Lăng phát ra từng nhịp sột soạt thong thả, gom những chiếc lá mộc già úa vàng thành một đụn nhỏ nơi góc sân. Thi Văn Duệ dừng tay, khẽ tựa lưng vào cán trúc, ngón tay thô ráp chai sạn vì tàn dầu và kềm đồng chậm rãi vuốt chòm râu bạc như cước. Năm nay lão vừa tròn một trăm linh tám tuổi. Cả đời kẹt ở Luyện Khí tầng bốn cằn cỗi suốt hơn nửa thế kỷ, huyết khí trong thân thể lão đã tựa như ngọn bấc cạn dầu, chỉ cần một cơn gió lạnh đầu thu lướt qua tà đạo bào xám tro cũng đủ làm khớp gối nhức mỏi. Thế nhưng, trong đôi mắt đục mờ của lão nhân, nét bình thản lại tĩnh tại tựa như mặt nước giếng Cổ Tuyền sau chái nhà. Tròn năm mươi bốn năm gắn bó với Vạn Hồn Điện, lão chưa từng tơ tưởng đến chuyện ngự kiếm phi thăng hay tranh đoạt đan dược chín tầng trời. Được sớm tối quét lá trước hiên Thiên Đăng Viện, chăm bón mấy gốc trà Thanh Tâm và gìn giữ ngọn lửa cho môn đồ, với một kẻ phàm căn như lão đã là ước nguyện an yên trọn vẹn nhất.

Bỗng nhiên, một tiếng ngân vang trầm hùng xé toạc màn sương sớm của rặng Tử Tiêu.

“Coong——”

Tiếng thứ nhất vừa dứt, liên tiếp tám hồi chuông ngọc nối đuôi nhau dội vang từ đỉnh Triều Thiên Phong, chấn động cả bảy ngọn linh sơn của Thái Ất Tiên Tông. Chuông vang chín tiếng, thanh âm trong trẻo tựa ngọc vỡ, mang theo linh uy cuồn cuộn quét qua biển mây, khiến linh điểu khắp các tầng rừng đồng loạt vỗ cánh cất tiếng hót hòa cùng tiếng reo hò rộn rã của vạn ngàn đệ tử vọng lại từ tiền sơn.

Thi Văn Duệ nheo mắt nhìn về phía vầng ráng đỏ đang rực sáng nơi chính điện. Chín hồi chuông ngọc — đây là quy lễ nghênh đón cao quý nhất của tông môn, chỉ cử hành khi có đại công hiển hách. Chuyến thám hiểm bí cảnh Thiên Hoang đầy hung hiểm rốt cuộc đã khải hoàn. Suốt mấy tháng qua, trên dưới môn phái đều nín thở ngóng chờ tin tức, và hôm nay, đoàn đệ tử tinh anh do Đại đệ tử Nhậm Phong Triều dẫn đầu đã mang thắng lợi trở về. Thiên tài Thiên Linh Căn hai mươi tám tuổi ấy không chỉ chém yêu trừ ma, bảo toàn tính mạng cho đồng môn, mà còn sắp được sắc phong làm Đạo Tử trong Đại Điển Triều Thiên sau đúng bảy ngày nữa.

Lão nhân khẽ mỉm cười, nét cười hiền từ hằn sâu thêm những nếp nhăn nơi khóe mắt. Trong ký ức của lão, hình ảnh cậu thiếu niên khôi ngô ngày nào quỳ trước án đèn vẫn còn rõ nét. Người trẻ tuổi có chí lớn ở chốn mây ngàn, lập công dâng hiến cho tông môn là chuyện đáng mừng. Lão lẩm bẩm — Thật là phúc trạch của Thái Ất...

Thiên hạ náo nhiệt ngoài kia thuộc về những bậc thiên kiêu đạp gió cưỡi mây, còn chốn u tịch này mới là nơi lão thuộc về. Thi Văn Duệ thong thả dựng cây chổi tre vào gốc mộc già, bước tới bên vại nước giếng Cổ Tuyền múc một gáo nước mát rửa sạch đôi tay. Lão lau khô tay vào vạt áo, rồi cúi người nhấc thùng dầu mè Tụ Linh nặng trịch bằng đồng thau lên. Công việc buổi sớm của lão ở Vạn Hồn Điện đã đến giờ.

Lão đẩy nhẹ cánh cửa gỗ mun dày nặng. Tiếng then cài kêu cọt kẹt trầm đục vang lên trong không gian u tịch, rồi cánh cửa lập tức khép kín lại sau lưng lão.

Bên trong Vạn Hồn Điện, mùi dầu bách thanh đạm hòa cùng hương trầm lãng đãng xua tan cái se lạnh của sương sớm. Gian điện rộng lớn tựa như một hang động khổng lồ được xây bằng đá Thanh Lăng ngàn năm, nơi ánh sáng ban ngày không thể chạm tới. Thế nhưng điện đường không hề tăm tối. Trên chín tầng giá gỗ đàn hương uốn lượn theo hình thế bát quái, ba ngàn hai trăm ngọn Mệnh Hồn Đăng bằng đồng xanh và ngọc lưu ly đang lặng lẽ tỏa sáng. Mỗi một đốm lửa bập bùng là một giọt tinh huyết và một sợi thần hồn của môn đồ Thái Ất gởi gắm nơi trần thế.

Thi Văn Duệ xách thùng dầu đi dọc theo những dãy giá gỗ quen thuộc. Bước chân lão nhẹ bẫng, dường như sợ làm kinh động đến sự tĩnh lặng của những ngọn đèn. Bàn tay già nua thoăn thoắt cầm chiếc kềm đồng gắp từng mẩu muội than đọng nơi tim bấc làm từ sợi cỏ Cửu Tiết, rồi cẩn thận dùng chiếc muôi nhỏ rót thêm từng giọt dầu mè Tụ Linh sóng sánh vàng óng vào chén ngọc.Mỗi ngọn đèn là một mảnh đời, một cảnh giới tu vi. Ngọn lửa của một tiểu đệ tử ngoại môn đang tuần tra nơi chân núi khẽ chao nghiêng vì sương gió phong trần, nhưng sắc lửa vẫn vàng tươi ấm áp; ngọn đèn của một vị chấp sự đang bế quan lại tĩnh lặng, ngọn lửa thu nhỏ thành hạt đậu đỏ thắm vững vàng. Thi lão cứ thế cẩn trọng tỉa bấc, thêm dầu cho từng ngọn đèn một, miệng lẩm bẩm những câu khẩu quyết an thần mộc mạc mà lão đã đọc suốt nửa đời người. Đạo của người gác đèn không nằm ở kiếm thuật cao siêu hay pháp bảo dời non lấp biển, mà nằm ở sự kiên nhẫn giữ cho từng tia sinh mệnh khỏi lụi tàn trong đêm tối.

Sau hơn nửa canh giờ miệt mài, Thi Văn Duệ men theo cầu thang gỗ sam bước lên tầng giá bát quái cao nhất. Nơi đây chỉ đặt hơn ba mươi ngọn hồn đăng của các vị phong chủ, trưởng lão và đệ tử chân truyền kiệt xuất nhất tông môn.

Lão dừng chân trước ngọn đèn bằng đồng xanh chạm trổ hoa văn lôi vân tinh xảo. Đó là Mệnh Hồn Đăng của Nhậm Phong Triều.

Bình thường, ngọn đèn của bậc thiên tài lôi hệ này luôn cháy sáng rực rỡ nhất gian điện. Ngọn lửa đỏ thắm cuồn cuộn sức sống, tỏa ra ánh quang minh chính đại khiến muội tro chẳng thể bám nổi vào đĩa lưu ly. Nhưng lúc này, khi Thi lão vừa ngước mắt nhìn lên, bước chân lão bỗng khựng lại giữa không trung.

Đôi mày bạc của lão nhân nhíu chặt lại.

Trong gian điện đóng kín cửa, bốn bề tường đá dày ba trượng ngăn cách hoàn toàn với trời đất bên ngoài, không hề có lấy một sợi gió thoảng qua. Khói hương trầm vẫn bay thẳng tắp thành những dải lụa mỏng. Thế nhưng, ngọn lửa bản mệnh của Nhậm Phong Triều lại đang run rẩy một cách quái đản.

Đốm lửa đỏ thắm vốn vững chãi như bàn thạch nay lại giãy giụa kịch liệt, chao đảo ngả nghiêng sang bốn phía như một kẻ đang quằn quại ngạt thở dưới đáy nước sâu. Ánh sáng đỏ rực ngày nào bỗng nhạt dần, ngọn bấc cỏ Cửu Tiết cắm sâu trong chén dầu mè Tụ Linh phát ra những tiếng lách tách nghẹn ứ, tựa hồ đang cố sức vùng vẫy để phát ra một tín hiệu cầu cứu tuyệt vọng.

Sống lưng Thi Văn Duệ chợt lạnh toát. Trực giác tích lũy suốt năm mươi bốn năm coi sóc hồn đăng mách bảo lão rằng có điều gì đó vô cùng bất thường đang ẩn giấu bên trong ngọn lửa này. Một đệ tử vừa khải hoàn, huyết khí phải sung mãn ngút trời, thần hồn phải vững như núi thềm, cớ sao sinh mệnh đăng lại suy vi và hoảng loạn đến nhường này?

Lão nheo đôi mắt đục mờ, chầm chậm bước tới gần thêm một bước. Lão muốn nhìn rõ hơn xem liệu tim bấc có bị vướng phải tàn tro hay lớp dầu dưới đáy đã bị cặn bẩn làm nghẽn mạch. Bàn tay gầy guộc run rẩy vươn ra, toan bám vào gờ gỗ đàn hương để đứng vững.

Ngay khi ngón tay Thi lão vừa chạm vào giá gỗ, ánh lửa của Nhậm Phong Triều chợt giật mạnh rồi chuyển sang sắc xám lục ma quái, phả ra một luồng khí lạnh thấu xương.