Chương 3: Điềm Báo Trăm Chân

Làn khói xám nhạt rỉ ra từ vết nứt buốt thấu tâm can, phả từng đợt hơi lạnh thấu xương lên gương mặt chằng chịt nếp nhăn của Thi Văn Duệ.

Tiếng rạn vỡ sắc lạnh còn vương lại giữa không gian u tịch như một nhát dao cứa vào sự tĩnh lặng của Vạn Hồn Điện. Đứng trên tầng cao nhất của giá gỗ đàn hương, Thi lão nín thở, lập tức triệt hồi luồng linh lực mỏng manh của “Quan Đăng Đoán Phách Quyết” đang ngưng tụ nơi đầu ngón tay. Lão không dám khinh suất dùng pháp lực Luyện Khí tầng bốn để chạm vào vết rạn; ngọc lưu ly một khi đã nứt vì tà khí gặm nhấm, nếu xử lý thô bạo sẽ khiến bấc đèn đứt đoạn, tia chân linh yếu ớt của Nhậm Phong Triều sẽ tan biến theo làn khói độc.

Một chấp sự coi sóc ngọn đèn hơn nửa thế kỷ hiểu rõ: muốn giữ ngọc không vỡ toác, chỉ có nước ngầm Cổ Tuyền thuần âm sâu dưới lòng núi mới có thể làm dịu vết rạn. Lão cẩn trọng lùi xuống cầu thang gỗ, bước nhanh ra sau viện. Dưới giàn hoa mộc già rụng đầy cánh trắng, giếng Cổ Tuyền bốc lên làn hơi nước mát rượi. Lão múc một gáo nước trong vắt, nhúng chìm chiếc kềm đồng gia truyền vào dòng nước buốt giá, để hàn ý tinh khiết ngấm sâu vào từng thớ kim loại, gột rửa mọi tạp khí.

Đêm khuya canh ba tĩnh mịch, sương lạnh đã phủ kín sườn núi Thiên Đăng Phong. Rặng Tử Tiêu chìm sâu trong biển mây mịt mùng, tiếng chuông đồng xa xăm điểm từng hồi trầm mặc. Cầm chiếc kềm đồng vừa nhúng qua nước giếng Cổ Tuyền còn đọng từng giọt tinh khiết, Thi Văn Duệ chầm chậm bước trở lại gian thờ u tịch.

Hơn ba ngàn hai trăm ngọn Mệnh Hồn Đăng vẫn lặng lẽ tỏa sáng trên chín tầng giá gỗ, phảng phất hương dầu mè Tụ Linh và gỗ bách thanh đạm. Thế nhưng, khi Thi lão từng bước bước lên tầng cao nhất, mùi thơm thuần khiết ấy dần bị lấn át bởi mùi tanh nồng lợm giọng, tựa như rêu mốc ủ dưới đáy đầm lầy vạn trượng.

Đứng trước vị trí của ngọn đèn mang tên Nhậm Phong Triều, bước chân lão nhân bỗng khựng lại.

Cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực lão thắt lại. Ngọn Mệnh Hồn Đăng đã hoàn toàn mất đi sắc đỏ thuần khiết rực rỡ suốt mười lăm năm qua, chỉ còn là một đốm lửa tàn tạ mang sắc lục u ám, lập lòe ma quái tựa đốm lân tinh giữa bãi tha ma. Lớp vảy màu chì trên tim bấc cỏ Cửu Tiết càng thêm dày đặc, sần sùi bóp nghẹt ngọn bấc như chiếc lồng giam tàn nhẫn.

Đặc biệt, ngay trên đỉnh ngọn bấc, nơi từng thớ cỏ Cửu Tiết bị bóp nghẹt đến biến dạng, một giọt huyết châu đen kịt đang từ từ rỉ ra. Giọt máu đen ấy quánh đặc, lấp loáng ánh sáng kim loại nhờ nhợt, tựa như giọt huyết lệ của một linh hồn đang quằn quại trong tuyệt vọng.

— Chân linh nhỏ máu, phách tán hồn tiêu... — Thi Văn Duệ thầm run lên trong lòng, hai hàng chân mày bạc trắng cau chặt lại.

Chưa kịp để lão thở dài, giọt máu đen trên đỉnh bấc bỗng sôi sục. Từ khối huyết châu đen kịt, làn khói xám đặc quánh cuồn cuộn bốc lên, tụ lại giữa chụp đèn rồi vặn vẹo kéo dài thành một thân hình dị hợm. Đó là hình dáng một con rết khổng lồ ma quái với trăm chiếc chân sắc nhọn tua tủa, từng đốt giáp xác kết bằng khói độc lập lòe ánh lôi hỏa u tối. Quái vật trăm chân vặn vẹo thân mình, há đôi kìm nhọn điên cuồng cắn nuốt tia linh quang đỏ thắm tàn lụi cuối cùng đang thoi thóp sâu trong lõi bấc cỏ Cửu Tiết. Mỗi nhát cắn khiến ánh lửa đỏ run rẩy chực tắt, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn như da thịt bị thiêu đốt.

Đó chính là tia chân linh nguyên bản của Nhậm Phong Triều, đứa trẻ hiền lành năm xưa, đang bị con quái vật ấy nuốt chửng từng tấc một!Tựa như cảm ứng được ánh mắt người quan sát, hư ảnh con rết trăm chân bỗng quay ngoắt lại, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn thẳng vào lão nhân. Men theo ngọn khói xám, một luồng ý niệm tà ma lạnh lẽo thượng cổ ập thẳng xuống, mang theo uy áp rợn ngợp nhằm thăm dò thần thức kẻ đang đứng trước đèn. Không khí quanh giá gỗ tức khắc đông cứng, lạnh buốt thấu xương. Đó là cỗ hung uy vượt xa cảnh giới Kết Đan, đủ sức nghiền nát tâm trí của bất kỳ phàm tu Luyện Khí nào trong chớp mắt.

Thế nhưng, Thi Văn Duệ vẫn đứng đó, bất động như tượng đá.

Hơn một trăm năm sống trên cõi đời, năm mươi tư năm coi sóc ba ngàn hai trăm ngọn đèn đã rèn cho lão một đạo tâm tĩnh lặng như nước giếng sâu. Lão không vận chuyển linh lực để chống cự, bởi lão biết rõ kẻ yếu phản kháng trước mãnh thú chỉ chuốc lấy bại vong. Lão thu liễm toàn bộ khí tức, giữ hơi thở chầm chậm rơi vào trạng thái tĩnh mịch tựa khúc gỗ mục vô tri.

Đôi bàn tay già nua vẫn vững vàng. Lão chầm chậm mở chiếc túi gấm bên hông, lấy ra một nhúm bột mịn màu nâu nhạt. Đó là tàn hương Thanh Linh ủ sẵn từ búp trà Thanh Tâm trăm năm ngâm sương Cổ Tuyền hòa cùng sáp ong hoa Tử Tiêu.

Bằng động tác thuần thục, điềm đạm như tỉa bấc pha trà mỗi sớm, Thi Văn Duệ nhẹ nhàng rắc nhúm tàn hương Thanh Linh vào trong chụp đèn lưu ly. Đồng thời, tay phải lão nâng chiếc kềm đồng vừa đẫm nước giếng Cổ Tuyền, khẽ chạm đầu kềm mát lạnh vào vành đĩa đồng xanh.

Tàn hương Thanh Linh chạm vào đốm lửa ma quái liền bốc lên làn khói trắng mỏng manh, thơm dịu mùi búp trà non sớm mai. Mùi hương thanh tịnh ấy đối với tà ma chẳng khác nào lửa đỏ thiêu đốt. Gặp làn khói trắng, hư ảnh con rết quằn quại dữ dội, rít lên một tiếng the thé câm lặng trong tầng thần thức rồi tan rã thành tro tàn rơi rụng. Hơi lạnh buốt giá và luồng ý niệm tà ác thượng cổ tức khắc bị bức lui; khí tức của lão nhân được che giấu trọn vẹn và làn khói độc cũng tạm thời bị dập tắt.

Gian điện trở lại vẻ tĩnh mịch như tờ.

Đầu chiếc kềm đồng khẽ run lên một nhịp rồi dừng hẳn. Thi Văn Duệ chầm chậm thu tay về, lồng ngực phập phồng, lưng áo đạo bào xám tro đã ướt đẫm mồ hôi lạnh từ lúc nào.

Nhìn tàn khói xám vừa tan đi cùng hình bóng trăm chân rết ma quái in sâu nơi đáy mắt, ký ức từ cuốn cổ tịch rách nát trong Tàng Kinh Các mấy mươi năm trước bỗng hiện lên rõ mồn một. Hình thái khói rết trăm chân, giọt huyết châu đen kịt thôn phệ chân linh, cùng cỗ hung uy thượng cổ lạnh buốt kia...

Đứng trước tàn tro vừa lắng xuống, Thi lão bàng hoàng nhận ra tà linh thượng cổ Bách Túc U Ma đã chiếm đoạt thể xác của vị đại đệ tử đệ nhất tông môn.