Chương 16: Canh Bạc Trước Bình Minh

Dư âm chín hồi chuông ngọc rền vang giữa thinh không, va đập vào vách đá cheo leo rồi chìm dần vào màn sương xám buốt giá nơi sườn non. Đứng dưới mé hiên Thiên Đăng Viện, Thi Văn Duệ thu lại tầm mắt khỏi đỉnh Triều Thiên Phong mây mờ che phủ. Tiếng chuông dứt hẳn, cả rặng Tử Tiêu dường như nín thở, không khí ngột ngạt tựa hồ chực nổ tung trước một cơn giông bão đẫm mùi tanh máu.

Bóng tối chầm chậm buông xuống gian viện nhỏ, nuốt trọn ánh tà dương cuối cùng của ngày thứ hai trước đại điển. Nhưng thay vì bồn chồn hay hối hả chuẩn bị cho biến cố rạng sáng mai, lão nhân một trăm linh tám tuổi lại thong thả xắn tay áo, bước ra khoảng sân đất nện.

Lão khom lưng múc một gàu nước mát lạnh từ giếng Cổ Tuyền, đổ vào chậu đá thô sơ rồi tỉ mẩn giặt sạch chiếc đạo bào màu xám tro cũ kỹ. Vạt áo nơi từng bị tia lửa xám đốt xém hai hôm trước đã được lão dùng chỉ gai khâu lại cẩn thận. Từng đường vò nhẹ nhàng, từng lần vắt nước chậm rãi của đôi bàn tay thô ráp chai sạn khiến mặt nước gợn sóng lăn tăn. Giặt xong, lão cẩn thận vắt tà áo lên sào tre cạnh giàn hoa mộc già, để hương hoa đêm thoang thoảng thấm đượm vào từng sợi vải thô.

Lão cầm lấy cây chổi tre dựng ở góc tường, bắt đầu quét lại từng phiến đá xanh trước thềm nhà. Tiếng chổi tre quét sàn sột soạt đều đặn, gom từng cánh hoa mộc rụng cùng tàn lá khô thành một cụm nhỏ dưới gốc cây. Quét xong khoảng sân, Thi Văn Duệ lại xách thùng gỗ nhỏ, múc từng gáo nước tưới tắm cho luống trà Thanh Tâm xanh mướt ven rãnh đá. Những búp trà non được tắm gội sương đêm khẽ rung rinh, tỏa ra hương thảo mộc thanh đạm quen thuộc đã bầu bạn cùng lão suốt hơn nửa thế kỷ qua nơi góc núi tịch mịch này.

Mọi cử chỉ của lão đều khoan thai, tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ không một gợn sóng, như thể sớm mai lão chỉ bước lên núi ngắm bình minh chứ không phải dấn thân vào miệng hùm hang cọp.

— Thi gia gia...

Tiếng gọi khẽ khàng nghẹn ngào cất lên phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm.

Trần Thanh Lạc từ trong gian nhà tranh bước ra, bước chân nàng vẫn còn hơi khập khiễng do vết thương nơi bả vai chưa lành hẳn. Nàng bưng một chiếc khay gỗ nhỏ, bên trên đặt chén trà Thanh Tâm bốc khói nghi ngút, chậm rãi tiến về phía chiếc chõng tre đặt dưới bóng cây mộc già. Ánh mắt nàng dừng lại trên bóng lưng còng gầy guộc của lão nhân tóc bạc, hai hàng lệ trong suốt bỗng lăn dài trên đôi má thanh tú.

Thi Văn Duệ buông gáo gỗ xuống thành chậu, mỉm cười quay lại rồi bước đến ngồi xuống mép chõng tre. Lão nâng chén trà ấm áp bằng hai bàn tay nhăn nheo, khẽ nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa làm dịu đi cái lạnh buốt của sương đêm miền sơn cước. Nhìn thiếu nữ mắt hoe đỏ đang đứng trước mặt, lão hiền từ cất giọng khàn khàn — Sao hài tử này lại khóc? Vết thương nơi bả vai lại phát tác làm con đau đớn sao?

Trần Thanh Lạc lắc đầu thật mạnh, nàng quỳ thụp xuống bên cạnh chõng tre, đưa hai bàn tay run rẩy nắm lấy ống tay áo của lão nhân, giọng nói vỡ òa trong tiếng nấc nghẹn — Gia gia... Người thật sự muốn tự mình bưng lư hương bước lên Triều Thiên Điện vào sáng mai sao? Người chỉ có tu vi Luyện Khí tầng bốn, tuổi thọ cạn dần, khí huyết suy vi... Kẻ đang ngự trên đài cao kia không còn là đại sư huynh nữa, mà là Bách Túc U Ma thượng cổ hung tàn độc ác. Người đối mặt trực diện với tà linh trong gang tấc như thế, há chẳng phải là lành ít dữ nhiều sao? Thanh Lạc... Thanh Lạc không nỡ nhìn gia gia mạo hiểm tính mạng!

Nhìn giọt nước mắt rơi lã chã trên vạt áo nàng, ánh mắt Thi Văn Duệ ngập tràn vẻ bao dung và từ ái. Lão khẽ đặt chén trà xuống bàn con, đưa bàn tay thô ráp vỗ nhẹ lên mái tóc mềm của thiếu nữ, giọng nói điềm đạm mà sâu lắng — Hài tử ngốc nghếch, chớ đau lòng như vậy. Đời kẻ phàm tu như ngọn bấc cỏ mỏng manh cắm trong chén dầu, sớm muộn gì cũng phải cháy cạn. Lão hủ sống hơn một trăm năm, đã nhìn thấu bao cảnh hợp tan, sinh tử của thế gian này. Nếu tham sống sợ chết mà khoanh tay đứng nhìn tà ma nuốt trọn tông môn, nuốt trọn sinh mệnh của vạn môn đồ và vùi dập tia chân linh thoi thóp của Phong Triều, thì dẫu lão hủ có sống thêm mười năm hay hai mươi năm nữa trong sợ hãi, phỏng có ích gì?Lão chỉ tay về phía ngọn đèn dầu nhỏ đang le lói cháy trên bệ cửa sổ gian nhà tranh, ánh lửa vàng ấm áp lay nhẹ trước ngọn gió đêm — Sinh mệnh con người dẫu ngắn ngủi mỏng manh như một sợi bấc cỏ, nhưng khi đã cháy hết mình vì điều chân chính, thì ánh sáng ấy đủ sức xua tan bóng tối ngàn năm. Một đốm lửa nhỏ nhoi cũng có thể thắp sáng cả gian phòng tối tăm. Huống hồ, lão hủ đâu có đơn độc? Bên cạnh lão hủ còn có Cố trưởng lão, có Chưởng môn chân nhân, và quan trọng nhất... là có con ở phía sau giữ lửa.

Trần Thanh Lạc ngước nhìn gương mặt nhân từ của lão nhân, vẻ bàng hoàng nơi đáy mắt nàng dần lắng xuống, nhường chỗ cho ánh nhìn kiên định và niềm kính phục khôn xiết.

Thi Văn Duệ chậm rãi thò tay vào ngực áo, lấy ra một chiếc kéo đồng đã cũ mòn. Thân kéo bằng đồng xanh bóng loáng vì ma sát suốt năm mươi bốn năm qua, đầu kéo vừa được nhúng qua một lớp dầu Thanh Linh Chiết Hỏa óng ánh, tỏa ra mùi hương bách dịu nhẹ. Lão cầm lấy bàn tay nhỏ bé của Thanh Lạc, trịnh trọng đặt chiếc kéo đồng vào lòng bàn tay nàng — Thanh Lạc, nghe lời dặn của lão hủ. Sáng mai khi đại điển khai màn, bổn phận của con không phải là lao ra chiến đấu, mà là ở lại tầng chín của Vạn Hồn Điện. Giữ lấy chiếc kéo đồng này. Mỗi khi tà khí dưới lòng đất bốc lên quấy nhiễu Mệnh Hồn Đăng của Nhậm Phong Triều, con phải dùng kéo đồng liên tục tỉa sạch từng vụn muội đen vương trên tim bấc. Ngọn bấc ấy là sợi dây duy nhất neo giữ hồn phách của đại sư huynh con với nhân thế. Con tỉa sạch một hạt muội tro, đại sư huynh con sẽ bớt đi một phần đau đớn, giữ vững một tấc đường về. Con có làm được không?

Trần Thanh Lạc siết chặt chiếc kéo đồng trong đôi bàn tay nhỏ bé, những ngón tay run rẩy dần trở nên vững vàng. Nàng gạt giọt nước mắt còn đọng trên má, dập đầu thật sâu trước mặt lão nhân gác đèn — Thanh Lạc xin ghi nhớ từng lời gia gia căn dặn! Dẫu thịt nát xương tan, Thanh Lạc thề sẽ bảo vệ tim bấc Mệnh Hồn Đăng đến hơi thở cuối cùng!

Màn đêm trôi qua trong tịch mịch. Hai bóng người già trẻ ngồi bên nhau dưới giàn hoa mộc, lắng nghe từng giọt sương đêm rơi trên mái tranh, đếm từng khắc thời gian trôi đi trong thầm lặng.

“Coong... Coong...”

Tiếng mõ điểm canh năm từ xa vọng lại, xé toạc màn sương đặc quánh. Rạng đông bắt đầu hé lộ nơi chân trời phía đông. Thế nhưng, bao trùm đỉnh Tử Tiêu không phải là ánh ban mai rạng rỡ, mà là một vệt sáng đỏ quạch như vệt máu tươi rạch ngang qua tầng mây xám chì nặng trĩu. Gió lạnh từ đỉnh núi thốc xuống rít lên từng hồi ghê rợn, mang theo mùi tanh nồng của bùn đất và tà khí ngấm ngầm.

Thi Văn Duệ đứng dậy. Chiếc đạo bào xám tro phơi bên hiên đã khô ráo, thoang thoảng hương hoa mộc thanh khiết. Lão khoác áo lên người, vuốt lại vạt áo cho thật ngay ngắn, chỉnh lại búi tóc bạc như cước.

Lão bước đến bên bệ đá, hai tay cẩn thận nâng chiếc lư hương đồng bách nghệ lên ngang ngực. Bên trong lòng lư, lớp dầu Thanh Linh Chiết Hỏa sóng sánh được che phủ khéo léo dưới một lớp tro trầm hương mỏng manh.

Gương mặt lão nhân một trăm linh tám tuổi không gợn chút âu lo hay sợ hãi. Lão ngoái đầu nhìn lại gian nhà tranh, nhìn luống trà xanh và chõng tre lần cuối, khẽ mỉm cười gật đầu với Thanh Lạc, rồi ung dung cất bước qua cổng viện. Từng bước chân già nua, chậm rãi nhưng vững chãi như bàn thạch, đạp lên những phiến đá rêu phong dẫn thẳng lên con đường độc đạo tiến về Triều Thiên Phong.

Bỗng nhiên, từ sâu thẳm dưới đáy thung lũng Long Huyệt, một tiếng gầm gừ trầm đục chấn động lòng đất vọng lên, khiến những phiến đá dưới chân khẽ run rẩy. Bách Túc U Ma nơi đáy vực đã bắt đầu cựa mình thức giấc, sẵn sàng cho canh bạc sinh tử nhuộm đỏ bình minh.