Chương 17: Đăng Sơn Triều Thiên

Dư chấn trầm đục từ đáy thung lũng Tử Tiêu Long Huyệt dội lên khiến những mảnh đá dăm ven đường khẽ nảy tanh tách. Bàn chân mang hài vải thô của Thi Văn Duệ khựng lại một nhịp, bám chặt lấy phiến đá phủ đầy rêu xanh để giữ vững thăng bằng. Hai cánh tay già nua gầy guộc nâng chắc chiếc lư hương đồng bách nghệ, các đầu ngón tay chai sạn siết nhẹ quanh gờ chạm nổi hoa văn tường vân. Dưới lớp tro trầm mỏng manh và xốp mịn bên trên, ngấn dầu Thanh Linh Chiết Hỏa vẫn lặng lẽ sóng sánh, không để rỉ ra ngoài lấy một giọt.

Lão nhân hít một hơi thật sâu. Luồng khí lạnh từ vực sâu thốc lên mang theo mùi tanh nồng của bùn đất và tà khí ngấm ngầm, khiến sống lưng lão rờn rợn. Nhưng lão không quay đầu lại. Lão biết nơi đáy vực kia, Bách Túc U Ma đã bắt đầu thức giấc, và ở phía sau, nơi tầng chín Vạn Hồn Điện vắng vẻ, Trần Thanh Lạc đang nắm chặt chiếc kéo đồng để chở che cho đốm lửa sinh mệnh cuối cùng.

Lão chầm chậm nhấc bước, tiếp tục dẫm lên từng bậc đá dốc đứng dẫn thẳng lên Triều Thiên Phong.

Giờ Thìn vừa điểm, đỉnh núi cao nhất của Thái Ất Tiên Tông bừng lên giữa biển mây. Mặt trời nhô lên khỏi rặng Tử Tiêu, nhưng chẳng thể xua tan quầng sáng đỏ quạch như vệt máu tươi rạch ngang tầng mây xám chì nặng trĩu. Dẫu vậy, bầu không khí trên quảng trường Triều Thiên Điện lại náo nhiệt đến tột cùng. Hàng ngàn lá cờ ngũ sắc thêu phù văn tiên môn tung bay phần phật trong gió sớm. Tiếng kèn ngọc du dương hòa cùng tiếng trống đồng trầm hùng gióng lên liên hồi, âm thanh vang dội xé toạc chín tầng mây, báo hiệu ngày hội lớn nhất trăm năm qua của tông môn đã chính thức mở màn.

Hơn một vạn đệ tử từ khắp bảy ngọn núi tề tựu đông đủ, đứng xếp hàng trang nghiêm trên quảng trường lát đá cẩm thạch trắng muốt. Từng đạo kiếm quang xé gió bay vút qua khoảng không trên đầu, mang theo những thiếu niên tuấn tú, y phục phiêu dật, ánh mắt ngời ngời vẻ kiêu hãnh và sùng kính hướng về đài cao. Giữa dòng người trẻ trung, hăm hở ấy, bóng dáng còng lưng của Thi Văn Duệ trong chiếc đạo bào màu xám tro cũ kỹ bạc màu trông thật cô độc và nhỏ bé.

Một vài đệ tử nội môn lướt qua buông ánh nhìn ngạc nhiên lẫn đôi chút xem thường về phía lão chấp sự già nua kẹt ở Luyện Khí tầng bốn suốt nửa thế kỷ. Nhưng Thi Văn Duệ chẳng bận tâm. Đôi mắt đục mờ của lão nhìn thẳng về phía trước, bước chân chậm rãi mà thong dong, khoan thai như một lão nông đang gánh lúa về làng sau vụ mùa nhọc nhằn.

Trên đài cao Triều Thiên Điện sừng sững uy nghiêm, Nhậm Phong Triều đứng sừng sững đón gió. Hắn khoác bộ bạch y lộng lẫy thêu lôi văn bằng chỉ bạc lấp lánh, đai lưng nạm ngọc lưu ly, mái tóc đen cài gọn bằng chiếc trâm bạch ngọc. Khí thế Kết Đan đỉnh phong quanh thân hắn bộc phát mạnh mẽ, cuồn cuộn như sóng cồn, khiến vạn môn đồ bên dưới không ngừng trầm trồ ngưỡng vọng. Hắn chắp tay sau lưng, phong thái ung dung tựa như một vị trích tiên giáng trần, sẵn sàng đón nhận danh vị Đạo Tử tôn quý.

Thế nhưng, từ khoảng cách hơn trăm trượng, bằng thuật Quan Đăng Đoán Phách Quyết đã rèn giũa suốt hơn năm mươi năm, Thi Văn Duệ nhìn thấy một cảnh tượng hoàn toàn khác.

Dưới lớp vỏ bọc tiên phong đạo cốt hào nhoáng kia, nơi đáy mắt Nhậm Phong Triều thỉnh thoảng lại lóe lên từng tia huyết tơ xám u tối, ngoằn ngoèo tựa như những chiếc chân rết li ti đang bò trườn. Ánh mắt hắn nhìn xuống biển người đông đúc bên dưới chẳng hề có chút ấm áp hay tự hào của một đại sư huynh bảo bọc đồng môn, mà lạnh tanh, vô cảm, tựa như một con ác thú hung tàn đang ngắm nhìn đàn kiến cỏ sắp sửa bị ném vào vạc dầu hiến tế.

Thi Văn Duệ nén một tiếng thở dài trong lồng ngực, bước chân tiến vào mép quảng trường.

Lão khẽ đưa mắt nhìn lướt qua đám đông hỗn loạn. Tại tám góc phong thủy của quảng trường, ứng với tám quẻ Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đoài, tám chấp sự Chưởng Giới Đường trong trang phục thường nhật đã đứng nghiêm trang từ lúc nào. Mỗi người ôm một trụ đèn đồng cổ cao chừng nửa trượng, bên ngoài chạm khắc hoa văn hoa sen và mây lành, nhìn hệt như những trụ đèn dâng hương chúc phúc quen thuộc trong các dịp đại lễ.

Khi Thi Văn Duệ chậm rãi đi ngang qua trụ đèn phương Khảm, chấp sự trung niên đứng gác khẽ nghiêng đầu hành lễ. Bốn mắt nhìn nhau trong chớp mắt. Thi lão không nói một lời, chỉ khẽ nâng cao chiếc lư hương trong tay thêm nửa tấc, ngón tay cái gõ nhẹ hai nhịp vào đáy đồng. Đó là mật hiệu đã ước định từ đêm trước với Cố Huyền Sơn. Tám chấp sự Hình Đường lập tức hiểu ý, đồng loạt dùng thân mình che chắn gió núi, ngón tay luồn vào trong bệ đèn, sẵn sàng khơi thông tám ngọn bấc Cửu Tiết già đã tẩm sẵn dầu Thanh Linh Chiết Hỏa đang ẩn giấu bên trong. Trận thế Bát Phương Thanh Linh Trận đã âm thầm thành hình, chỉ còn chờ mồi lửa trung tâm để bùng phát.

“Coong... Coong... Coong...”Chín hồi chuông ngọc trên đỉnh Triều Thiên Điện bỗng rền vang, dập tắt mọi tiếng xôn xao trên quảng trường rộng lớn. Vạn đệ tử đồng loạt cúi đầu, nín thở hướng về đài cao.

Từ trong chính điện nguy nga, Chưởng môn Tạ Lăng Tiêu chậm rãi bước ra. Ngài khoác đạo bào thêu mây vàng uy nghi, chòm râu bạc phơ bay nhẹ trước ngực, khí thế Nguyên Anh sơ kỳ tỏa ra như núi cao biển rộng bao trùm khắp bốn phương. Đứng bên cạnh ngài là Cố Huyền Sơn trong huyền bào viền đen nghiêm nghị, bàn tay gân guốc đặt hờ trên chuôi kiếm Thiết Quy, ánh mắt sắc như lưỡi đao quét qua toàn bộ quảng trường.

Nhìn vẻ ngoài uy nghi của Chưởng môn, người ngoài sẽ ngỡ ngài đang tràn đầy hãnh diện vì đệ tử kiệt xuất. Nhưng Thi Văn Duệ đứng dưới thềm đá có thể nhìn thấy rõ bờ vai hơi căng cứng của Tạ Lăng Tiêu và khóe môi mím chặt đầy kiềm chế. Ngay bên hông Chưởng môn, dải lụa buông rủ xuống trống trơn, nơi miếng ngọc bội tông chủ bằng Ôn Ngọc ngàn năm đã vỡ nát vào đêm ba ngày trước vẫn chưa được thay thế.

Tạ Lăng Tiêu vung rộng tay áo, giọng nói trầm hùng mang theo chân nguyên vang vọng khắp rặng Tử Tiêu — Trời đất sinh linh mộc, tiên tông nối đạo lành! Hôm nay, giờ lành ngày tốt đã điểm. Trước khi trao truyền ngọc ấn Đạo Tử cho Đại đệ tử Nhậm Phong Triều, theo quy củ ngàn năm của Thái Ất Tiên Tông, tông môn cử hành nghi thức bách nghệ dâng hương tạ ơn trời đất, thắp sáng linh hỏa chúc phúc cho tiền đồ tiên lộ!

Lời Chưởng môn vừa dứt, tiếng trống đồng lại điểm một hồi vang rền.

Cố Huyền Sơn bước lên một bước, cất giọng đanh thép — Mời chấp sự coi sóc Vạn Hồn Điện dâng lư hương dẫn đạo!

Vạn ánh mắt trên quảng trường lập tức đổ dồn về phía bậc thềm đá. Giữa muôn vàn ánh nhìn dò xét, nghi hoặc của các đệ tử trẻ tuổi, Thi Văn Duệ nâng chiếc lư hương đồng bách nghệ ngang ngực, từng bước chậm rãi bước lên chín mươi chín bậc thềm ngọc.

Mỗi bậc đá trôi qua dưới chân lão đều mang theo sức nặng của hơn năm mươi năm quét điện châm đèn. Tà áo xám tro bạc màu phất phơ trước gió núi rít gào, bóng lưng còng của lão in nghiêng trên nền cẩm thạch trắng. Lớp tro trầm mỏng manh trong lòng lư bốc lên một làn khói trắng mảnh như sợi chỉ, tỏa ra mùi hương thanh đạm, bình dị át đi mùi tà khí tanh tưởi đang rình rập dưới lòng đất.

Trên đỉnh đài cao, Nhậm Phong Triều mỉm cười nhã nhặn, chầm chậm cất bước tiến ra mép đài để nghênh đón nghi thức dâng hương. Vạt áo trắng thêu lôi văn của hắn bay lượn kiêu hùng, phong thái hoàn mỹ không tì vết.

Thế nhưng, khi Nhậm Phong Triều bước tới trước lư hương trung tâm, khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại vài bước chân, ánh mắt hắn chạm thẳng vào ánh mắt tĩnh lặng như giếng cổ của Thi Văn Duệ.

Trong khoảnh khắc ấy, mặt nạ ôn hòa trên gương mặt tuấn tú dường như rạn nứt. Từng tia huyết tơ xám u tối nơi đáy mắt Nhậm Phong Triều bỗng cuộn trào dữ dội, và khóe môi tà linh khẽ nhếch lên một nụ cười quỷ dị lạnh buốt xương tủy.