Chương 4: Bột Khoáng Lân Tinh

Ánh nến trên hương án chập chờn rọi lên vệt son đỏ thắm nơi góc bức ảnh thờ bị rạch toác, thiêu đốt tâm trí Tạ Khắc Luân bằng một sự thật trớ trêu. Dấu triện cọ tre bát quái quen thuộc hiện ra mồn một dưới lớp bột than tán mịn—chính là nét bút anh từng cẩn trọng điểm xuyết vào mùa hạ năm ngoái.

“Anh Luân, có chuyện gì vậy?” Hoài Ân khẽ giật vạt áo măngtô của anh, thì thầm gấp gáp khi thấy sắc mặt người cộng sự tái nhợt.

Luân cố đè nén cơn run rẩy nơi đầu ngón tay: “Bức chân dung này... cũng do chính tay tôi phục chế.”

Hoài Ân sững sờ, nhưng bản lĩnh của một ký giả giúp cô trấn tĩnh lại ngay lập tức. Liếc thấy tang quyến đang bận tạ lễ khách khứa, cô kín đáo kéo thấp vành mũ phớt của Luân xuống: “Rời khỏi đây đã, đừng để ai chú ý.”

Hai người lặng lẽ lách qua bình phong gỗ, hòa vào dòng người rồi rảo bước ra phố Hàng Gai. Mưa phùn mùa đông giăng màn sương mịt mùng phủ trắng xóa mặt hồ Gươm. Gió bấc hun hút mang theo cái lạnh buốt giá. Tiếng chuông xe điện leng keng nơi đầu phố vọng lại từng hồi rời rạc, chìm lấp trong tiếng bước chân vội vã của hai người.

Về đến căn gác xép nhỏ ở phố Khảm Hàng, Luân cài chặt then cửa gỗ. Bỏ qua chiếc măngtô dạ ướt sũng đang nhỏ từng giọt nước xuống sàn, anh mở chiếc hòm gỗ sơn then dưới chân giá vẽ, lấy ra cuốn sổ tay bìa bọc da bò sờn rách, đặt lên mặt bàn gỗ khảm trai đã mòn vẹt mép. Đây là cuốn sổ anh tỉ mỉ ghi chép danh tính khách hàng suốt ba năm qua. Dưới ánh đèn dầu leo lét, ngón tay anh lật từng trang giấy bản ố vàng, rà soát lại các mục ghi chép cũ.

“Tháng Năm năm 1934...” Giọng Luân khàn đặc, ngón tay dừng lại ở dòng mực ngay ngắn. “Phan Vĩnh Nghiệp, đệ nhất thợ may âu phục phố Tràng Tiền. Đích thân đến đây nhờ phục chế ảnh chụp cùng người cha quá cố, đồng thời vẽ truyền thần một bức chân dung khổ nhỏ.”

Hoài Ân ghé sát nhìn theo. Luân lật ngược sổ về các trang mùa hạ năm trước, dòng chữ ghi ngày hai mươi tháng Sáu năm 1933 hiện ra rõ rệt “Đặng Thị Cúc, xưởng thêu Hàng Gai. Đích thân tới đặt phục chế ảnh chân dung thờ bán thân, yêu cầu lót màu son ở khóe mi và viền mắt.” Luân ngẩng đầu lên, ánh mắt trĩu nặng: “Cả hai nạn nhân đều là khách quen từng đến gác xép này nhờ tôi vẽ tranh phục chế vào mùa hạ. Họ từng ngồi trên chính chiếc ghế mây kia, đối diện bàn làm việc của tôi.”

“Kẻ thủ ác không hề chọn bừa nạn nhân,” Hoài Ân siết chặt quai túi da. “Hắn biết rõ mối liên hệ giữa anh và họ. Nhưng trước hết, chúng ta phải làm rõ thứ khoáng chất kỳ quái bám trên hiện trường.”

Luân hít sâu một hơi để lấy lại sự điềm tĩnh vốn có của một người cầm cọ. Anh gạt mớ giấy dó sang bên, lấy từ túi áo ra chiếc hộp thiếc nhỏ. Mẩu phấn may hình tam giác màu trắng sữa thu thập dưới gầm bàn cắt vải ở Tràng Tiền vẫn thoang thoảng mùi thơm hắc dị thường.

Anh đặt chiếc đĩa sứ men lam cạn lòng lên bàn, dùng dao trổ cạo một nhúm bột phấn mịn rải đều. Tiếp đó, Luân với tay lên giá gỗ lấy hai lọ thủy tinh: một lọ đựng giấm thanh cất từ gạo nếp và một lọ cồn cánh kiến dùng pha vecni bóng.

“Phấn may thông thường của thợ thủ công chỉ làm từ bột thạch cao trộn hồ nếp,” Luân giải thích rồi dùng ống nhỏ giọt hút giấm thanh nhỏ vào nhúm bột.

Chất lỏng vừa chạm vào bột liền sủi bọt lăn tăn nhè nhẹ. Luân ghé mũi ngửi, khẽ nhíu mày: “Có thạch cao, nhưng sủi bọt rất yếu. Thứ bốc lên không phải mùi vôi, mà là mùi cay the, ngai ngái giống nhựa cây bị hun khói.”Anh với tay kéo tấm rèm the dày che ô cửa kính trên mái gác xép, rồi vặn bấc đèn dầu xuống mức thấp nhất. Căn phòng chìm vào bóng tối đặc quánh. Luân nhỏ vài giọt cồn cánh kiến vào đĩa sứ, châm que đóm hơ nhẹ bên dưới đáy đĩa để tăng nhiệt.

Hơi ấm vừa truyền qua men sứ, lớp bột khoáng bỗng bừng lên thứ ánh sáng lân tinh màu xanh lục lạnh lẽo. Ánh sáng ma quái lập lòe tựa mắt dã thú trong đêm, hắt lên khuôn mặt hai người vẻ u uất rợn người.

“Phát quang...” Hoài Ân thốt lên, hơi thở ngưng bặt.

“Không phải lân tinh từ xương động vật,” Luân ghé sát kính lúp viền đồng quan sát từng tinh thể bột phát sáng dưới ánh xanh mờ ảo. “Hạt khoáng rất cứng, góc cạnh sắc nhọn. Đây là bột phospho khoáng thạch tự nhiên nghiền cực mịn, có pha tinh dầu hương liệu lạ. Loại khoáng thạch này vô cùng hiếm và đắt đỏ, chỉ những xưởng dệt nhuộm cao cấp của Pháp hoặc tiệm kim hoàn ngoại quốc mới có thể nhập khẩu.”

Luân vặn to ngọn đèn dầu, ánh sáng vàng ấm áp trở lại xua tan thứ lân tinh ma mị. Hoài Ân liền mở sổ tay ký giả, lật đến trang vẽ phác họa những nút thắt trên tấm gấm thêu hạc ở Hàng Gai mà cô đã kịp ghi chép.

“Anh nhìn những mũi thêu này xem,” Hoài Ân chỉ vào các ký hiệu. “Quy luật ba mũi dày, một mũi thưa lặp lại đúng chín lần trên thân con hạc đầu đàn. Tôi đã đối chiếu màu chỉ: sợi đỏ đại diện cho con số chỉ ngày mồng ba, sợi chàm chỉ phương hướng đường thủy ven sông, còn gút chỉ vàng biểu thị số lượng súc lụa. Đây chính là bức mật mã ghi lại quy luật giao nhận hàng hóa bí mật mà bà Cúc đã lén thêu lại trước khi bị diệt khẩu!”

Luân nhìn từ sơ đồ của Hoài Ân sang vệt phấn trên đĩa sứ, những mắt xích rời rạc bỗng chốc khớp lại thành một suy luận sáng tỏ “Tôi hiểu rồi,” Luân trầm giọng. “Tại sao lại là phấn phát quang? Bởi vì trên những tấm lụa nhuộm màu lam thẫm hay màu đen, phấn may thông thường ban ngày rất khó nhìn, lại dễ bay bụi. Thứ phấn chứa phospho khoáng thạch này dùng để đánh dấu ngầm trên nền vải lụa tối màu. Người giao nhận trong bóng đêm chỉ cần cầm một ngọn đèn dầu che chụp lướt qua là các ký hiệu nhận hàng, điểm cắt vải sẽ phát ánh lân tinh rõ mồn một mà không để lại dấu tích lộ liễu cho kẻ ngoài nghề.”

Anh ngước nhìn Hoài Ân, giọng nói nặng trĩu: “Cả ông Nghiệp và bà Cúc đều nắm giữ bí mật của đường dây này. Khi họ phát hiện ra sự thật mờ ám trong những súc lụa gia công, kẻ chủ mưu đã thẳng tay trừ khử. Và hiểm độc hơn cả...” Luân siết chặt tay, khớp xương trắng bệch, “hắn cố tình rạch nát khuôn mặt trên những bức ảnh thờ do chính tay tôi phục chế, để lại dấu triện cọ tre son đỏ. Kẻ thủ ác đang cố tình dàn dựng các vụ án nhắm vào khách hàng của tôi để đổ hết tội lỗi lên đầu tôi!”

Hoài Ân biến sắc: “Ý anh là... Sở Cẩm sẽ chĩa mũi dùi vào anh?”

Lời cảnh báo của cô vừa dứt thì dưới chân cầu thang gác xép bỗng vang lên những tiếng đập cửa rầm rầm dồn dập!

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Cánh cửa gỗ rung lên bần bật dưới những cú giáng thô bạo. Tiếng gậy gỗ nện sàn côm cốp hòa cùng tiếng giày đinh cảnh sát rầm rập dẫm lên từng bậc thang ọp ẹp. Giọng Thanh tra Lê Văn Thụy đanh thép truyền lên “Tạ Khắc Luân, anh bị triệu tập về Sở Cẩm ngay lập tức!”