Chương 8: Bên Chung Trà Nhạt

Tiếng cười cợt của đám đệ tử tuần tra vừa dứt, luồng kiếm khí buốt giá liền quét qua rặng Tử Tiêu. Nhan Bá Thuần vẫn đứng sừng sững trước khối Vạn Niên Trầm Thạch, sống lưng thẳng tắp như cây tùng già giữa gió lạnh, hai bàn tay chai sần ghìm chặt búa sắt năm cân cùng mũi đục hàn thiết.

Trên tầng trời xám ngắt, ba vệt kiếm quang xanh biếc chao liệng chập chờn trước áp chế của Tức Linh Trận.

Một giọng the the lại cất lên: “Linh khí nơi này đục ngầu, tử khí nồng nặc đến nghẹt thở. Con linh hạc chắc chắn bị tà khí quấy nhiễu rồi. Hướng tây nam có hẻm núi hẹp, qua đó lùng sục cho xong chuyến tuần tra!”

“Phải đấy, ai thèm nán lại cái xó xỉnh của lũ phàm phu này!”

Ba vệt sáng lập tức ngoặt góc, xé toạc màn sương bay về phía tây nam, trả lại bầu không gian tịch mịch cho chốn mộ hoang.

Sương mù chầm chậm khép lại, nuốt chửng tàn dư kiếm khí.

Từ lối mòn gập ghềnh, bóng dáng còng rạp của Cố Tùng Đình hiện ra sau rặng thông. Chiếc gậy trúc gõ lộc cộc trên sỏi đá, từng bước nhọc nhằn. Phía cửa lều, rèm cói khẽ lay động, Tạ Thanh Vân bước ra ngoài, gương mặt còn vương nét nhợt nhạt vì nội thương.

“Đám tay sai Tiên Minh đi rồi.” Lão Cố buông tiếng thở khào khào như bễ rèn cũ, nhìn nét chữ “Thẩm” tạc sâu trên đá. “Nhưng lưới trời của Lãnh đại minh chủ giăng khắp chín tầng, khó lòng lơi lỏng.”

Nhan Bá Thuần khẽ gật đầu, cất bước quay lại căn lều đá: “Cứ mặc chúng lùng sục. Trước mắt, uống ngụm nước ấm xua bớt giá lạnh đã.”

Bên hiên lều, Cố Tùng Đình ngồi xuống cạnh bếp lò đất sét đỏ. Bằng động tác quen thuộc, lão gạt tro tàn, nhóm lên vài thanh củi thông khô. Ngọn lửa bập bùng l**m quanh đáy chiếc ấm đất nung đen bóng. Nước suối nguồn trong ấm sôi lên ùng ục, tỏa hơi ấm lan vào không gian buốt giá.

Lão coi mộ mở bọc vải thô, bốc nhúm lá chè rừng khô thả vào ấm. Mùi hương chát đượm, mộc mạc lan tỏa khắp mái hiên.

Lão rót thứ nước nâu sẫm nghi ngút khói vào ba chiếc bát sành sứt miệng, đẩy về phía Thanh Vân và Bá Thuần: “Uống đi. Trà thô nơi rừng thẳm, chẳng có linh khí tẩm bổ kinh mạch như linh trà thượng tiên, nhưng đủ để ấm cái dạ con người.”

Thanh Vân hai tay nâng bát sành tạ ơn.

Nhan Bá Thuần ngồi xuống phiến đá nhẵn thín. Ông rưới vài giọt nước suối lên thanh đá mài, rồi bắt đầu miết lưỡi đục hàn thiết. Từng tiếng “xoẹt... xoẹt...” vang lên trầm đục, đều đặn.

Hơi ấm từ bát trà phả vào khóe mắt đục mờ của Cố Tùng Đình. Nhấp ngụm trà nóng, giọng lão chùng xuống như vọng về từ ba mươi năm trước: “Chuyện năm ấy... lão già này chưa từng dám hé răng với ai. Mỗi lần nhắm mắt lại, mùi máu tanh và khói độc nơi Huyết Đầm Ma Cốc vẫn xộc thẳng vào cuống họng, buốt nhức từng khúc ruột.”

Thanh Vân cắn chặt môi, hai bàn tay siết mép bát trà đến trắng bệch. Bá Thuần dừng tay mài đục, lặng im lắng nghe.“Năm đó, Tiên Minh thắng trận, ba trăm kiếm tu chuẩn bị khải hoàn. Lãnh Vô Nhai lấy danh nghĩa khao quân, sai người mang rượu thượng phẩm đến doanh trại.” Lão Cố ôm lấy đầu gối, th* d*c. “Rượu ấy tẩm kịch độc Vô Sắc Hóa Cốt Đan. Chỉ sau nửa tuần hương, ba trăm bậc hào kiệt kinh mạch đứt đoạn, ngã gục. Ta khi ấy giữ chức Chấp pháp trưởng lão, chạy vào lều lớn thì... thấy Thống lĩnh họ Khúc ngực rách toạc, thi thể cháy xém dưới hàn khí của Hàn Băng Phần Hồn Chưởng.”

Đôi môi lão run rẩy: “Đứng giữa vũng máu chính là Lãnh Vô Nhai. Y lục lọi tìm Cửu Diệu Linh Đồ nhưng không thấy. Thẩm tiên sinh khi đó xông vào cứu người, liền liều mạng cướp lấy nửa bức tàn đồ rồi phá vây tháo chạy. Lãnh Vô Nhai lập tức ngụy tạo chứng cứ, vu cho Thẩm tiên sinh tội danh cấu kết ma đạo, hạ độc đồng môn để cướp bảo vật!”

Giọng lão nghẹn lại, giọt lệ đục ngầu ứa ra từ khóe mắt mờ đục, lăn qua nếp nhăn sâu hoắm: “Lãnh Vô Nhai nhìn thấy ta đứng ở cửa lều. Y không giết ta, mà chỉ mỉm cười... nụ cười của loài lang sói. Y bảo nếu ta ngậm miệng, ngôi vị Trưởng lão sẽ mãi vững vàng. Trước uy áp ngập trời và sự tàn bạo của y, chân ta run rẩy. Ta... ta đã sợ chết!”

Lão già đấm mạnh tay xuống nền đất, giọng vỡ òa cay đắng: “Ta không dám đứng ra vạch trần kẻ thủ ác! Ba trăm oan hồn không nơi nương tựa, còn Thẩm tiên sinh phải mang tiếng nhơ muôn đời. Nỗi nhục nhã ấy gặm nhấm tâm can ta từng ngày. Cuối cùng, ta đành tự phế tu vi, biến mình thành phế nhân tàn tạ rồi trốn về Tiên Mộ Lăng này canh giữ mồ mả suốt ba mươi năm. Ta sống mà chẳng khác nào đống tro tàn hèn hạ!”

Nước mắt Thanh Vân khẽ rơi xuống làm mặt trà gợn sóng. Nàng không cất lời oán trách, bởi nàng nhìn thấu nỗi thống khổ đang xâu xé linh hồn người già trước mắt.

Nhan Bá Thuần đặt thanh đục vừa mài sắc xuống tấm giẻ lau, ngẩng đầu nhìn bạn già. Ánh mắt người thợ đục chan chứa sự thấu cảm của kẻ đã nếm trải trọn vẹn nỗi đau trần thế.

“Uống cạn bát trà đi, ông bạn già.” Giọng Bá Thuần trầm ấm vang lên. “Trời đất rộng lớn, nhưng lòng người có lúc hẹp hòi chẳng bằng hạt cát. Trước uy quyền bạo ngược có thể nghiền nát sinh mệnh trong chớp mắt, sự khiếp sợ vốn là lẽ thường tình của x*c th*t.”

Ông nâng bát trà nhạt, nhấp một ngụm nhỏ rồi nói tiếp: “Nếu năm đó ông liều chết tố cáo, nơi Huyết Đầm chỉ có thêm một cái xác vô danh, chân tướng cũng vĩnh viễn bị vùi sâu. Ông giữ lại tàn mạng, chịu đựng cắn rứt ba mươi năm qua để hôm nay đem sự thật ấy nói ra trước tấm bia đá này, đó không phải là hèn nhát. Sự thật không bao giờ chết chừng nào còn người dám ghi nhớ.”

Bá Thuần cầm lại ngọn đục hàn thiết, ngón tay thô ráp miết nhẹ qua mũi thép sáng loáng: “Từng lời ông nói, kẻ hèn này sẽ khắc sâu vào lòng đá Vạn Niên. Đá không biết dối trá, và đá sẽ sống lâu hơn bất kỳ kẻ ngụy quân tử nào.”

Cố Tùng Đình ngẩng đầu, bờ vai còng khẽ run. Lão gật đầu thật chậm rồi nâng bát sành uống cạn ngụm trà nguội.

Bầu không khí bên hiên lều vừa lắng lại thì bỗng nhiên, một tiếng rít chói tai tựa sấm sét từ tầng mây giáng xuống.

“Oanh!”

Giữa vòm trời mịt mùng trên đỉnh Tiên Mộ Lăng, một đạo phù hạc bằng giấy chu sa đỏ thẫm bất ngờ nổ tung thành quầng lửa rực sáng. Lửa bùng cháy dữ dội, xé toạc sương lạnh, hóa thành phù văn khổng lồ lơ lửng giữa không trung.

Luồng uy áp sắc lạnh cuộn trào từ tâm quầng lửa, kèm theo âm thanh ngưng tụ từ thần niệm của chấp pháp Tiên Minh rền vang khắp thung lũng: “Lệnh từ Vấn Đạo Điện! Toàn cõi rặng Tử Tiêu bước vào toàn diện phong tỏa giới nghiêm! Kẻ nào dám chứa chấp kẻ khả nghi mang tàn kiếm nghịch tặc, lập tức tru di tam tộc, hồn phách vĩnh thế không được siêu sinh!”

Những tàn lửa đỏ rực chầm chậm rơi lả tả xuống chốn mộ hoang. Dưới mái hiên lều đá, Nhan Bá Thuần khẽ nhíu mày, bàn tay chai sần siết chặt chuôi búa sắt.