Chương 7: Tiếng Rít Trong Sương

Tàn tro đỏ rực bị cuồng phong hất tung, chớp mắt đã lụi tàn trong màn sương đen của rặng Tử Tiêu. Giữa thung lũng lạnh lẽo, nén hương thô trước khối Vạn Niên Trầm Thạch tắt ngấm, đầu nhang đen ngụm cắm nghiêng ngả. Bầu không khí quánh đặc mùi tử khí và đất ẩm, tựa hồ cả cõi u minh đang nín thở dõi theo nhát búa đầu tiên của người thợ đá.

Nhan Bá Thuần không hề chớp mắt, sống lưng gầy guộc vẫn thẳng tắp như thân tùng trước gió chướng. Với một người thợ đục đã nếm trải nửa đời dâu bể, điềm gở của đất trời chẳng đáng sợ bằng lòng dạ tráo trở của kẻ nắm quyền uy. Ông nâng vạt áo thô sơ quệt nhẹ lớp bụi đá trên má, rồi siết chặt cán búa bằng gỗ nghiến bóng loáng. Mũi đục hàn thiết lạnh băng một lần nữa tỳ chặt vào vết khuyết sâu nửa tấc vừa mở trên thớ đá đen tuyền.

“Keng... cắc... keng...”

Từng tiếng gõ đanh gọn lại vang lên đều đặn giữa đêm trường. Qua từng canh giờ, người thợ già vẫn không ngơi tay. Cơ bắp trên cánh tay ông gồng lên từng chặp, kéo theo cơn nhức buốt từ kẽ ngón trỏ rách toạc rỉ máu, nhưng nhịp búa vẫn vững vàng, chuẩn xác đến từng phân ly.

Khi bình minh nhợt nhạt le lói vượt qua đỉnh rặng Tử Tiêu, rải những vệt sáng ảm đạm xuống Tiên Mộ Lăng, sương mù xám bảng lảng dường như càng thêm đặc quánh. Ánh sáng mờ đục soi rõ dáng hình Bá Thuần. Bụi đá trắng mịn đã phủ một lớp dày lên hai bờ mi, đọng trên chòm râu lấm tấm hoa râm và vương trắng manh áo vá chằng đụp. Từng giọt mồ hôi túa ra trên trán lăn dài qua lớp bụi, tạo thành những vệt ngoằn ngoèo trên gương mặt phong trần khắc khổ.

Dưới mũi đục của ông, chữ “Thẩm” đã thành hình. Đó là những đường nét gãy gọn, dứt khoát, từng nét sổ, nét móc ăn sâu vào lòng cự thạch đen nhánh, toát lên vẻ trang nghiêm và kiên định lạ thường. Nét khắc của người phàm mang trọn sức nặng của sự thật, thách thức thời gian và sự mục ruỗng của lòng người.

Phía sau lưng, tiếng bước chân khẽ khàng đạp lên đá vụn tiến lại gần. Tạ Thanh Vân bước đến bên cạnh, trên tay cầm âu nước suối lạnh và mảnh vải thô sạch sẽ. Nàng ngồi xổm xuống, cẩn thận nhúng ướt mảnh vải, nhẹ nhàng lau sạch từng vụn đá đen còn sót lại trong các khe rãnh chữ vừa tạc.

Đầu ngón tay nàng chạm vào từng đường rãnh sâu hoắm, sắc lẹm. Bá Thuần hơi nghiêng đầu, thấy rõ trong đôi mắt thiếu nữ đang dâng lên niềm kính phục khôn xiết. Đêm qua, khi kiếm khí từ tàn kiếm Vị Tế chém vào khối đá này, uy lực của kiếm tu chỉ đổi lại tiếng vang khô khốc rồi trượt đi, khiến nàng bị phản chấn ứa máu nơi khóe môi. Vậy mà lúc này, trước sức lực của đôi bàn tay phàm trần đầy thương tích, cự thạch ngàn năm trơ lỳ trước tiên gia lại chịu đón nhận từng nhát đục công minh.

“Nhan thúc...” Thiếu nữ khẽ cất lời, giọng nghẹn ngào giữa sương sớm. “Đá cứng thế này, bàn tay thúc lại đang rỉ máu... Thúc hãy nghỉ một lát uống hớp nước.”

Nhan Bá Thuần hạ đầu búa xuống gò đá, buông tiếng thở dài mang theo khói trắng. Ông liếc nhìn nét chữ vừa thành hình, khóe môi khẽ nở nụ cười thâm trầm: “Đá dẫu cứng đến đâu cũng đều có thớ. Thuận theo thớ đá mà gõ, mười nhát như một, ắt sẽ mở đường. Sự dối trá ngụy tạo ba mươi năm qua ngỡ tưởng vững như bàn thạch, nhưng chỉ cần một tia công lý chạm đúng mạch nguồn, tất thảy sự dối trá ấy cũng sẽ nứt toác như thớ đá vụn này thôi.”

Nói đoạn, ông đón lấy âu nước suối từ tay thiếu nữ, uống cạn một ngụm. Nước suối lạnh xua tan cảm giác khô khốc nơi cuống họng, làm dịu đi cơn rát buốt từ bàn tay phải.

Chợt, đôi mày rậm của Bá Thuần khẽ nhíu lại.

Nửa đời đục bia giữa chốn mộ hoang, tai ông đã quen phân biệt từng âm vang của đất trời, nghe rõ cả tiếng một hạt cát rơi hay vết rạn kín đáo sâu trong lòng đá. Giữa không gian thung lũng đang chìm trong tĩnh mịch, một thanh âm bất thường bỗng lọt vào tai ông.

“Vút... vút... xé...”

Đó là tiếng rít gió sắc lẹm xé rách không gian dội lại từ phía rìa thung lũng Tiên Mộ Lăng. Âm thanh ấy không phải gió rừng thổi qua hốc đá, mà là tiếng xé gió đặc trưng của phi kiếm do tu sĩ ngự hành ở tốc độ cao, va đập với chướng khí tạo nên làn sóng rền rĩ chấn động.Bá Thuần lập tức ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía khoảng trời xa xăm.

Qua màn sương mù xám bảng lảng che khuất tầm nhìn, nơi vách đá dựng đứng của rặng Tử Tiêu, từng vệt kiếm quang màu xanh lục sắc lạnh lóe lên chớp giật liên hồi. Những dải sáng ấy lượn thành từng vòng tròn gấp khúc, rà soát từng hốc đá và khe sâu. Đó là toán tuần tra của Thiên Đạo Minh đang ráo riết dò xét sau những dao động đêm qua.

“Là người của Tiên Minh!”

Tạ Thanh Vân thốt lên, sắc mặt biến đổi. Nỗi căm hận bùng lên trong đáy mắt. Tay phải nàng siết chặt lấy chuôi tàn kiếm Vị Tế bên hông, tiếng kim loại cọ xát trong bao kiếm vang lên lanh lảnh. Nàng cắn chặt môi, khí tức kiếm tu quanh thân chấn động, toan rút kiếm lao ra nghênh chiến dù đang chịu áp chế nặng nề của Tức Linh Trận.

“Khoan đã!”

Giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực vang lên, cắt ngang hành động bồng bột của nàng.

Bàn tay thô ráp dính đầy bụi đá của Nhan Bá Thuần đã vươn tới, đè chặt lên mu bàn tay đang run rẩy của thiếu nữ, ghìm chặt chuôi tàn kiếm không cho rút ra nửa tấc.

Ánh mắt Bá Thuần nhìn nàng bình thản như giếng nước cổ không gợn sóng. Ông chậm rãi lắc đầu: “Cô nương hồ đồ rồi. Thanh tàn kiếm này giữ lại mạng sống cho cô nương đến hôm nay không phải để vung ra uổng phí trước mũi giáo của đám lính gác. Nếu cô nương ngã xuống lúc này, tro cốt của người nằm trong tráp lấy ai phụng dưỡng, mối oan khuất ba mươi năm lấy ai đối chứng?”

Tạ Thanh Vân sững người. Dưới ánh nhìn mờ đục nhưng thấu tỏ nhân sinh của người thợ già, ngọn lửa kích động trong mắt nàng dần hạ xuống, thay vào đó là nỗi xót xa nghẹn ngào. Nàng từ từ buông lỏng bàn tay đang nắm chuôi kiếm.

“Vào trong góc lều đá ẩn mình đi.” Bá Thuần hạ giọng căn dặn, ngữ khí dứt khoát. “Đậy kín rèm cói, giấu kỹ tráp gỗ và thanh kiếm, tuyệt đối không được phát ra nửa điểm động tĩnh. Ở nơi này, việc đối đãi với những vị tiên nhân ấy... cứ để kẻ hèn này lo liệu.”

Thiếu nữ nhìn ông thật sâu, kính cẩn cúi đầu rồi quay gót lướt nhanh về phía căn lều đá nép dưới rặng thông già, bóng dáng nàng chớp mắt đã chìm vào màn sương xám.

Trước khối cự thạch đen tuyền cao chín thước, Nhan Bá Thuần lại đơn độc đứng đó. Ông không dọn dẹp búa đục, cũng không tìm chỗ lẩn tránh. Người thợ già bình thản nâng chiếc đục hàn thiết dính đầy bụi trắng, giơ vạt áo lau nhẹ đầu búa sắt nặng năm cân.

Trên tầng không, tiếng rít gió của phi kiếm ngày một hạ thấp, từ rìa thung lũng lao vút về phía trung tâm lăng mộ. Tốc độ phi hành xé toạc màn sương xám xịt, tạo thành những luồng xoáy ràn rạt quất vào cây cỏ.

Lẩn khuất sau lớp sương mù mịt mùng, tiếng cười cợt trịch thượng của toán tuần tra Tiên Minh vọng xuống, chói tai và lạnh lẽo: “Ha ha ha! Cái xó xỉnh Tiên Mộ Lăng rách nát ngập tràn tử khí này thì có gì đáng để lục soát? Minh chủ thật khéo lo xa, điều động cả đội tuần tra của chúng ta đến đây canh chừng một lũ phàm phu chờ chết!”