Chương 9: Đầm Bạch Liên Giá Buốt

Đất đá dưới chân rung lên bần bật, từng mảng vôi vụn rào rào trút xuống hẻm sâu. Cụ Phan Thuần Khiêm cắm chặt đầu gậy trúc già vào khe nứt, một tay vươn ra giữ vững bả vai Minh Diệp, trầm giọng trấn an — Bình tĩnh, đứng vững chân! Hàn khí thuận mạch đất phát tán, lối ngầm đã mở ra rồi.

Cơn chấn động qua đi, để lại một vết nứt toác rộng chừng nửa trượng trên nền đá. Từ đáy vực tối om, luồng gió lạnh buốt tựa kim châm cuồn cuộn thốc ngược lên, phả vào mặt hai thầy trò. Giữa hơi giá cắt da cắt thịt, mùi hương thanh khiết, dịu ngọt lan tỏa, lập tức xua tan tàn tích khét lẹt của đám tà phù vừa bị thiêu rụi.

Cụ Khiêm chỉnh lại vạt áo chàm, ngước nhìn làn sương giá bảng lảng trào ra từ kẽ đá. Ánh mắt lão dõi sâu vào cõi mịt mùng, nhận ra từng gợn khí lành màu trắng bạc cuộn xoáy dẫn đường. Lão khẽ bảo đồ đệ — Hương sen ngàn năm tích tụ dưới mạch nước ngầm. Chúng ta men theo vách nứt này đi xuống.

Minh Diệp xốc lại chiếc gùi tre trên vai, cẩn thận cài then tre giữ chặt ba vị mộc linh đã thu hái. Chàng rút thanh mộc đao cầm chắc nơi tay, bước xuống từng gờ đá trơn tuột phủ đầy rêu lạnh để mở đường cho sư phụ.

Càng dấn sâu vào lòng hang vôi, hơi ấm của ánh thái dương ban mai trên đỉnh Yên Tử càng lùi xa. Bốn bề tối sầm lại, chỉ còn tiếng giọt nước rỉ rả buông từ những dải nhũ đá rủ xuống như rèm ngọc. Vách đá hai bên đóng một lớp sương giá mỏng, trơn nhẫy và lạnh buốt. Mỗi hơi thở phả ra lập tức hóa thành làn khói trắng nhờ nhờ.

Đi chừng hơn trăm bước chân men theo dòng suối ngầm róc rách, vòm hang bất thần mở rộng thênh thang. Hiện ra trước mắt hai thầy trò là một cảnh tượng kỳ ảo hiếm thấy nơi cõi trần.

Một hồ nước ngầm rộng chừng vài mẫu nằm lọt thỏm giữa lòng động đá vôi khổng lồ. Mặt nước phẳng lặng như gương, trong vắt đến mức nhìn thấu lớp cát trắng mịn màng tận đáy sâu, nhưng bên trên lại phủ màng băng mỏng manh tựa lụa. Giữa lòng hồ giá buốt, hàng chục đóa sen trắng cổ thụ vươn lên kiêu hãnh. Cánh sen dày dặn, trắng muốt không tì vết, mỗi đóa to tựa chiếc nón bài thơ, tỏa ra ánh sáng bàng bạc mát lành soi rọi khắp hang đá u tịch. Hương sen ngào ngạt mà thanh tao, vừa chạm vào cánh mũi đã khiến tâm can nhẹ nhõm, mọi nhọc nhằn dọc đường rừng dường như tan biến sạch trơn.

Cụ Khiêm dừng chân bên bờ đá, khẽ vuốt chòm râu bạc như cước — Đây chính là Đầm Bạch Liên ngàn năm biệt lập với bụi trần. Bạch liên sinh trưởng nơi hang ngầm buốt giá, hấp thụ tinh hoa sương tuyết và mạch nước ngọt lành của rặng Yên Tử, mang bản tính hành Thủy thuần khiết tuyệt đối. Trong năm vị mộc linh se nhang Định Phách, rễ sen trắng này giữ vai trò tẩy rửa ô trược, làm dịu đi lửa giận và hòa tan mọi oán thù sân si sâu kín nhất.

Minh Diệp nhìn mặt đầm đóng băng, khẽ rùng mình trước luồng hàn khí thấu xương bốc lên sàn sạt, cất giọng hỏi — Thưa sư phụ, sen mọc giữa đầm sâu đóng băng thế này, rễ củ lại bám chặt dưới đáy cát, làm sao chúng ta thu hái được mà không làm tổn hại đến linh mạch của đầm?

Cụ Khiêm chậm rãi đáp — Thu hái mộc linh hành Thủy không thể dùng đao búa hay sức mạnh cưỡng cầu. Phải lội xuống đầm, dùng đôi bàn tay trần nhẹ nhàng dò tìm đoạn rễ già đã tích tụ đủ linh khí rồi mới tách ra. Nước đầm này lạnh thấu tủy xương, nhưng cái lạnh ấy không phải để giết hại sinh linh, mà là tấm gương soi chiếu bản tâm.Nghe vậy, Minh Diệp không chút ngần ngại. Chàng cởi bỏ gùi tre đặt cẩn thận trên tảng đá khô ráo, xắn cao ống quần rồi bước lại mép nước. Vừa đặt bàn chân trần chạm vào mặt đầm, lớp băng mỏng liền rạn nứt phát ra tiếng lạo xạo. Ngay khoảnh khắc dòng nước ngập đến bắp chân, chàng giật nảy mình, hàm răng va vào nhau lập cập, sắc mặt tái nhợt đi vì cái lạnh thấu tận tâm can.

— Lạnh… buốt quá sư phụ! — Minh Diệp run rẩy thốt lên, hơi thở dồn dập.

Cụ Khiêm đứng trên bờ đá, ánh mắt đầy vẻ bao dung nhưng giọng nói vô cùng nghiêm nghị — Con đang gồng mình chống cự, trong lòng còn ôm nỗi nộ khí với quân tà đạo và sự ức chế vì hàm oan của tiệm hương. Lửa giận nơi lồng ngực gặp phải nước lạnh thuần âm sẽ tạo nên xung khắc dữ dội, khiến cái buốt giá càng cắn xé da thịt con tàn nhẫn hơn.

Minh Diệp sững lại giữa làn nước ngập đến thắt lưng, đôi môi thâm tím run lên bần bật.

Cụ Khiêm ôn tồn giảng giải tiếp, giọng lão trầm ấm vang vọng giữa vách đá — Đạo làm hương cốt ở chữ Từ, tâm của người làm nhang phải phẳng lặng như mặt nước mùa thu. Hãy nhớ lấy, nước mát sinh ra là để xoa dịu hận thù, gột rửa bến mê. Khi tâm hồn con buông bỏ hết oán hận, không còn so đo được mất hay căm hờn kẻ hãm hại mình, dòng nước lạnh này sẽ chở che cho con tựa như lòng mẹ chở che con trẻ. Hãy thả lỏng tâm can, lấy lòng từ bi mà đón nhận cái lạnh ấy.

Minh Diệp hít sâu một hơi dài. Chàng nhắm nghiền hai mắt, nhớ lại những lời dạy về lòng bao dung mà sư phụ đã truyền trao suốt hai mươi năm qua tại Vạn An Đường. Dưới ánh mắt thấu suốt của cụ Khiêm, bờ vai đang co rúm của người đệ tử dần buông lỏng, vẻ căng thẳng trước những uất ức hàm oan dường như đã được gột rửa, nhường chỗ cho một nét an yên tĩnh tại. Khi nộ khí tiêu tán, sắc mặt chàng dần hồng hào trở lại, hơi thở trở nên êm ả, khoan thai.

Mở mắt ra, Minh Diệp khẽ mỉm cười với sư phụ. Chàng cúi người, nhẹ nhàng rẽ từng mảng băng mỏng, lội tới bên gốc bạch liên đại thụ gần bờ nhất. Hai bàn tay chàng chìm sâu vào lớp bùn cát trắng buốt dưới đáy đầm, cẩn trọng lần theo từng thớ rễ trơn nhẵn. Bằng sự khéo léo của người thợ se nhang, chàng nhẹ nhàng bẩy lên một đoạn rễ sen dài chừng một thước, mập mạp và trắng muốt như ngọc thạch. Đoạn rễ vừa rời bùn liền tỏa ra mùi hương dịu mát thuần khiết, xua tan hoàn toàn cái lạnh tê tái xung quanh.

— Đã lấy được rồi, sư phụ! — Minh Diệp reo lên khe khẽ.

Chàng cẩn thận nâng đoạn rễ sen ngàn năm bằng cả hai tay, chậm rãi bước từng bước vững chãi trở lên bờ đá. Cụ Khiêm mỉm cười gật đầu, vội lấy tấm lụa mềm lau khô bùn nước cho đồ đệ, rồi cẩn thận bọc đoạn rễ bạch liên trắng ngần vào lớp lá chuối tươi, đặt êm ái vào ngăn đáy gùi tre bên cạnh vỏ bời lời, quế chi và hoa hồi. Bốn vị mộc linh tương sinh hòa quyện, phả ra luồng hương ấm áp diệu kỳ.

Thế nhưng, Minh Diệp vừa xỏ chân vào đôi hài cỏ, nắp gùi tre vừa khép lại thì một biến cố kinh hoàng bất thần giáng xuống.

“Boong… boong… boong!”

Từ sâu thẳm trong các ngách hang ngầm ăn thông với đáy vực Yên Tử, tiếng chuông đồng đen quái đản từ đài tế U Hồn Đường bỗng dồn dập vang lên. Tiếng chuông the thé, ma quái tựa tiếng khóc than của vạn oan hồn, dội thẳng vào vách đá khiến bốn bề hang động rung chuyển dữ dội, nước đầm chao đảo nổi sóng cuồn cuộn. Cùng lúc đó, từ cửa hang ngầm duy nhất dẫn ra ngoài, một luồng tà khí đen đặc khét lẹt mùi rễ dó mục nát thình lình ùa tới, cuộn thành bức tường tử khí lạnh buốt, chặn đứng hoàn toàn đường rút lui của hai thầy trò.