Chương 8: Quế Chi Và Hoa Hồi

Dưới chân vách đá ẩm ướt, những chiếc lông quạ đen tuyền tẩm chất nhờn màu lam biếc bốc lên làn khói mỏng khét lẹt. Lớp rêu xanh vừa chạm phải tà độc liền sủi bọt xám tro, khô quắt lại.

Minh Diệp chau mày, toan đưa chân gạt đám lông quạ thì cụ Phan Thuần Khiêm kịp giữ chặt vai chàng. Lão lắc đầu — Chớ manh động, Minh Diệp! Độc chướng U Hồn Đường luyện từ rễ dó mục cực kỳ hiểm ác, ngấm qua kẽ móng là xông thẳng vào kinh mạch.

Lão nghệ nhân mở túi vải thô, bốc nắm ngải cứu khô cùng vụn trầm già rắc lên những cọng lông độc. Mùi ngải cứu thanh khiết quyện hương trầm ấm áp lập tức dập tắt làn khói lam, biến đám lông vũ thành tro tàn vô hại. Trên ngọn cây cao, bầy quạ mắt đỏ rít lên vài tiếng the thé rồi vỗ cánh bay hút vào sương mù.

Cụ Khiêm thu lại túi thảo mộc, giục đồ đệ — Tai mắt tà môn đã giăng khắp chốn. Chúng ta phải vượt qua Hẻm Gió Hú trước khi tử khí bao trùm sườn non.

Hai thầy trò nhanh chóng thu xếp hành trang rời thung lũng. Trước mặt họ, Hẻm Gió Hú hiện ra tựa vết chém khổng lồ xẻ dọc vách đá vôi. Hai bức tường đá dựng đứng cao vút, khe hở ở giữa chỉ vừa một thân người lách qua. Gió vực thốc ngược lên hun hút, rít qua vách đá tạo thành những âm thanh gầm rú rợn người. Dưới chân lởm chởm đá tai mèo sắc nhọn, lại thêm gai mây, gai bồ kết đan cài chằng chịt.

Minh Diệp cầm thanh mộc đao đi trước phạt gai dọn lối, chốc chốc lại quay sang đỡ sư phụ. Dù đã ở tuổi một trăm lẻ năm, cụ Khiêm vẫn giữ nhịp thở khoan thai. Chiếc gậy trúc già trong tay lão điểm nhẹ xuống từng gờ đá chênh vênh, dò dẫm thế đứng vững vàng.

Vượt qua con dốc hiểm trở sau gần hai khắc, hai thầy trò trèo lên mỏm đá vôi cao nhất triền núi. Đúng lúc ấy, vầng thái dương đỏ rực nhô lên khỏi biển mây bồng bềnh. Ánh ban mai thuần khiết dát vàng lên từng phiến đá tai mèo sắc nhọn, xua tan màn sương giá của đại ngàn.

Đứng nơi mỏm đá lộng gió, cụ Khiêm hít một hơi sâu. Không khí đỉnh non bỗng ngạt ngào mùi mộc thảo. Đôi mắt trong veo của lão ánh lên niềm vui khi nhìn thấy trảng rừng bừng sáng dưới ánh dương quang.

Men theo triền đá dốc đón ánh mặt trời là quần thể quế chi rừng già sừng sững bám rễ sâu vào lòng đá. Những thân quế to lớn mang lớp vỏ nâu đỏ xù xì, cành lá sum suê vươn mình đón nắng. Gió sớm lay động vòm lá biếc, bốc lên mùi hương cay nồng ấm áp, khiến lồng ngực khoan khoái, nhẹ bẫng. Cách đó không xa, nép bên hốc đá vôi màu mỡ là những cây hồi cổ thụ trĩu nặng từng chùm hoa tám cánh dày dặn, căng mọng nhựa sống. Hương hồi ngọt thanh quyện với mùi quế ấm, tạo nên sự hòa hợp kỳ diệu giữa chốn non thiêng.

Cụ Khiêm mỉm cười bảo đồ đệ — Đây chính là vị mộc linh thứ hai và thứ ba chúng ta cần tìm. Quế chi rừng già quanh năm đón ánh thái dương, mang bản tính hành Hỏa thuần dương chí cương, có công năng sưởi ấm u tịch, xua đuổi âm phong hàn độc. Còn hoa hồi cánh dày ngậm tinh khí đất trời, mang bản tính hành Kim sắc bén, làn hương ngọt ngào sẽ khai thông kinh lạc, thanh lọc chướng khí u trệ ngàn năm.

Lão khẽ vuốt chòm râu bạc như cước — Vỏ bời lời hành Mộc hái lúc sớm mai là chất keo kết dính. Nay phối cùng Hỏa của quế chi và Kim của hoa hồi, mộc sinh hỏa, kim định hình, ba vị hòa quyện sẽ tạo nên tầng hương sưởi ấm tâm can, xua tan ám chướng.

Minh Diệp tháo gùi tre, rút mộc đao tiến lại gốc quế to nhất để thu hái. Nhưng vừa vạch cành lá bước vào, chàng bỗng sững sờ kêu lên:— Sư phụ! Mau lại đây xem!

Cụ Khiêm bước nhanh tới. Dưới tán quế đại thụ, hàng chục cành quế bánh tẻ đã bị bẻ gãy gập rũ rượi, vết thương ứa nhựa đen sẫm bốc mùi thối rữa. Trên thân quế già và những gốc hồi lân cận, người ta dùng đinh sắt rỉ sét đóng chặt nhiều mảnh giấy bùa màu xám tro. Mỗi lá bùa đều vẽ hình đầu lâu ma quái bằng thứ mực đỏ tanh nồng mùi máu động vật. Tà khí đen ngòm rỉ ra từ phù chú, siết chặt lấy thân cây, ngăn linh khí thái dương thẩm thấu vào mạch mộc. Nhiều chùm hoa hồi gần đó đã úa đen, rụng tả tơi trên đá lạnh.

Minh Diệp siết chặt chuôi đao, mắt hằn tia phẫn nộ — Lũ tà đạo U Hồn Đường dám tàn phá linh mộc, dán bùa triệt phá dương khí núi thiêng! Để con phá nát lũ tà phù này!

Chàng toan vung đao thì cụ Khiêm đã đưa đầu gậy trúc già gạt lại. Lão trầm giọng — Chớ manh động! Tà phù yểm bằng oán huyết, nếu chém bừa bãi, oán khí sẽ nổ bung làm khô héo toàn bộ rễ cây. Trừ tà tuyệt đối không thể dùng lòng thịnh nộ. Lấy sân hận đối đãi sân hận chỉ khiến độc chướng thêm lan rộng.

Minh Diệp giật mình tỉnh ngộ, vội cúi đầu — Con hồ đồ quá, xin sư phụ chỉ dạy.

Cụ Khiêm ngồi xếp bằng dưới gốc quế, lấy chiếc hộp đồng thau đánh lửa mồi cháy một mẩu quế khô cùng chút bột bời lời trong gùi. Ngọn lửa vàng cam bừng lên, tỏa hơi ấm dịu dàng. Lão dặn đồ đệ — Con dùng mộc đao bẩy nhẹ từng chiếc đinh sắt ra, chớ làm rách thịt gỗ. Khi bùa rời khỏi thân cây, hãy đưa qua ngọn lửa thuần dương này. Giữ tâm thật tĩnh, thầm cầu cho oán niệm tiêu tan.

Minh Diệp cung kính vâng lời. Chàng hít sâu một hơi, lắng lòng lại rồi cẩn thận lách mũi mộc đao nhổ từng chiếc đinh rỉ. Mỗi mảnh tà phù rơi ra liền được hơ qua ngọn lửa. Khói đen kịt bốc lên xèo xèo kèm tiếng the thé tựa ma khóc quỷ hờn, rồi nhanh chóng tan biến. Mùi tanh tưởi bị ngọn lửa thiêu đốt sạch trơn.

Khi chiếc đinh cuối cùng rời khỏi thân cây, sinh khí dường như ùa về trong từng thớ vỏ. Nhựa quế lại ứa ra sắc đỏ hồng tươi tắn, ngạt ngào hương thơm.

Dưới sự chỉ dẫn của cụ Khiêm, Minh Diệp dùng mộc đao cắt những cành quế chi bánh tẻ mập mạp đượm dầu, rồi vặt từng chùm hoa hồi tám cánh căng tròn ngậm no ánh nắng. Chàng cẩn thận xếp quế chi và hoa hồi vào từng ngăn lá chuối tươi trong gùi tre, đặt cạnh bọc vỏ bời lời đỏ.

— Ba vị mộc linh thuần khiết đã tề tựu, — cụ Khiêm thở phào nhẹ nhõm, — giờ chỉ còn rễ bạch liên nơi đầm lạnh và bột trầm của cây Dó Bầu Chúa nữa mà thôi.

Thế nhưng, lời lão vừa dứt, nắp gùi tre còn chưa kịp cài then thì lòng đất bỗng rung chuyển dữ dội.

Cả mỏm đá vôi chao đảo bần bật, đất đá rào rào trút xuống. Ngay dưới chân hai thầy trò, một kẽ nứt lớn toác ra trên nền đá, sâu hun hút tựa vực thẳm. Từ kẽ nứt ấy, một luồng hàn khí buốt giá thấu xương bất thần phụt mạnh lên cao, cuốn theo hơi nước lạnh ngắt cùng mùi hương sen cổ thanh khiết ngàn năm, mở ra lối dẫn thẳng xuống cõi sâu thẳm của Đầm Bạch Liên.