Chương 7: Vỏ Mộc Bời Lời Đỏ

Tiếng sấm ầm ỳ dội lại từ vách núi hun hút khiến những vòm lá cổ thụ rung lên bần bật. Gió núi thốc từng cơn, cuốn theo chướng khí hắc nồng từ chân đèo bốc lên. Đứng trên mỏm dốc cheo leo, cụ Phan Thuần Khiêm dằn nhẹ gậy trúc già xuống nền đá giữ thăng bằng, tà áo nâu sồng phần phật trong gió sớm. Lão nhìn người đồ đệ đang giữ chặt quai gùi tre, cất giọng trầm ấm — Đi thôi con. Trước khi tà khí nơi Giếng Tiên lan rộng, chúng ta phải vượt qua sườn dốc này để tiến sâu vào Rừng Dó Bầu Cổ Thạch.

— Dạ, sư phụ cẩn thận từng bước, lối đá này phủ đầy rêu trơn. — Minh Diệp gật đầu, cầm chắc gậy tầm vông dò đường, thoăn thoắt tiến lên phía trước che chắn ngọn gió buốt cho thầy.

Hai bóng người lặng lẽ dấn bước vào đại ngàn nghìn năm tuổi. Càng lên cao, lối mòn càng thu hẹp rồi mất hút giữa những gộp đá tai mèo sắc nhọn và dây leo chằng chịt. Sương đêm quyện lẫn tử khí từ chân núi đùn lên thành màn chướng khí dày đặc, tanh tao tựa bùn lầy đáy vực. Từng luồng âm phong rít qua khe đá mang theo cái lạnh thấu xương, khiến hơi thở phả ra trắng xóa.

Dừng chân bên một gờ đá bằng phẳng, cụ Khiêm lấy nhúm lá ngải cứu khô trong túi vải đưa cho đồ đệ — Ngậm chút ngải khô này dưới lưỡi để giữ ấm lồng ngực, chớ hít sâu chướng khí này vào phế phủ.

Dưới ánh sáng nhờ nhờ của trời rạng, lão thấy từng đường gân xanh nơi cổ tay trái Minh Diệp vẫn giật giật nhức nhối, vết bớt hình lá dó bầu ửng đỏ như than hồng. Dẫu vậy, chàng trai trẻ vẫn giữ nét mặt cương nghị, cắn chặt răng không than thở một lời. Sự nhẫn nại của đồ đệ khiến lòng lão dâng lên niềm an ủi khôn nguôi.

Trời dần sáng tỏ. Sương mai giăng mắc trên những vòm lá dó bầu xòe rộng che rợp góc rừng. Cụ Khiêm lắng nghe tiếng róc rách của mạch nước ngầm dưới khe sâu, liền ra hiệu cho Minh Diệp men theo lối mòn dẫn xuống thung lũng ẩm ướt rợp bóng cây.

Nơi đây, không khí bỗng mát lành, xua tan mùi hôi hám của tà độc ngoài bìa rừng. Dừng lại trước vách đá rêu phong bên bờ suối cạn, cụ Khiêm đưa đầu gậy trúc chỉ về phía thân cây cổ thụ cao vút — Minh Diệp, con nhìn xem! Kia chính là cây bời lời đỏ ngàn năm mà chúng ta đang tìm kiếm.

Minh Diệp ngước nhìn theo hướng chỉ. Cây bời lời đỏ sừng sững bám rễ vào vách đá cheo leo, thân to hai người ôm, lớp vỏ sần sùi mang sắc nâu đỏ trầm mặc, toát ra luồng sinh khí dồi dào.

Cụ Khiêm chậm rãi giảng giải — Trong năm vị mộc linh luyện nhang Ngũ Thần Định Phách, vỏ bời lời đỏ mang bản tính hành Mộc thuần hòa. Bột vỏ cây khi nghiền mịn gặp nước sẽ sinh chất nhựa dẻo quánh, giữ vai trò kết dính các vị mộc thảo thành một khối thống nhất. Trong đạo làm hương, Mộc chủ về sinh sôi, hàn gắn. Làn hương từ vỏ bời lời đỏ có công năng kỳ diệu là hòa quyện âm dương, níu giữ hồn phách đang phân tán, tựa hồ sợi dây son buộc chặt tâm can không cho tà ma lôi kéo. Không có vị keo này, hương khói dẫu thơm cũng tan tác theo gió, chẳng thể định thần trừ tà.

Hiểu được lời dạy của sư phụ, Minh Diệp đặt gùi tre xuống gốc cây, rút thanh mộc đao bằng gỗ lim giắt bên hông, bám vào chùm rễ thoăn thoắt trèo lên vách đá.Cụ Khiêm đứng dưới đất chăm chú dõi theo đồ đệ. Khi đã chọn được chỗ đứng vững chãi, Minh Diệp cung kính cúi đầu trước thân cây cổ thụ, rồi mới khéo léo dùng lưỡi mộc đao lách vào khe nứt của lớp vỏ già cỗi.

Từng mảng vỏ bời lời đỏ tươi nguyên ngậm sương mai được bóc tách cẩn trọng. Lớp thịt vỏ dày dặn màu huyết dụ hé lộ, ứa ra những giọt nhựa cây trong vắt, tỏa vào thinh không mùi thơm ngai ngái, ngọt lành và thanh khiết.

Lão nghệ nhân quan sát thấy khi làn hương nhựa cây vừa lan tỏa, nét mặt căng thẳng của Minh Diệp bỗng giãn ra. Chàng khẽ hít một hơi sâu, ánh mắt bừng lên vẻ sảng khoái, rồi đưa cánh tay trái có vết bớt lại gần thân cây. Những đường gân xanh căng phồng trên cổ tay chàng dần lặn xuống, sắc đỏ rực của vết bớt dịu lại thành màu nâu nhạt êm ả.

Chàng bọc các mảng vỏ mộc vào tấm vải chàm rồi tụt xuống đất, hân hoan thưa — Bạch sư phụ, loài cây này kỳ diệu quá! Vừa ngửi thấy mùi nhựa vỏ bời lời, con thấy lồng ngực nhẹ bẫng, vết bớt trên cổ tay cũng dịu hẳn cơn đau nhức.

Cụ Khiêm đón lấy bọc vỏ cây, đưa lên mũi ngửi nhẹ rồi mỉm cười gật đầu — Cây cỏ linh thiêng ngàn năm trên núi Yên Tử vốn hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt, tự thân đều mang tính linh của tạo hóa. Vỏ mộc bời lời đỏ này chính là vị thuốc đầu tiên giúp con trấn áp tà khí trong huyết quản. Nhưng con phải nhớ kỹ bài học tâm truyền của nghề làm hương: cây cỏ chỉ dâng trọn hương thơm tinh túy và dược tính nhiệm màu cho người giữ được một tấc lòng son, tâm không vướng bận sát niệm hay lòng tham vị kỷ.

Lão dừng lại giây lát, vuốt chòm râu bạc như cước, giọng lắng đọng — Nếu hôm nay con trèo lên với tâm địa hung hãn, chặt chém bừa bãi hòng vơ vét cho đầy túi tham, nhựa sống của cây ắt biến thành đắng chát, linh khí theo đó mà tiêu tán. Người làm hương chân chính phải biết kính cẩn trước thiên nhiên, lấy đức hiếu sinh đối đãi với muôn loài. Lòng người thanh tịnh thì hương mới thanh khiết; tâm người hướng thiện thì khói nhang mới đủ sức soi rọi nẻo u minh.

Minh Diệp chắp tay cúi đầu ghi khắc lời răn dạy. Chàng cẩn thận xếp từng mảng vỏ cây bời lời vào đáy gùi, bọc kín trong lớp lá chuối rừng tươi để giữ trọn vẹn lớp sương mai tinh khiết.

Vừa lúc hai thầy trò sửa soạn hành trang để tiếp tục lên đường, một cơn gió quái dị bất ngờ thổi thốc qua khe đá, mang theo luồng tử khí tanh nồng quen thuộc.

Từ những ngọn cây dó bầu xung quanh, tiếng vỗ cánh ràn rạt vang lên chói tai. Một bầy quạ đen lông xù xì, mắt đỏ ngầu như hai đốm máu thình lình bay rợp khoảng trời, che khuất ánh bình minh vừa hé rạng. Chúng lượn vòng quanh đầu hai thầy trò, cất tiếng kêu the thé quái đản rợn người, tựa tiếng khóc hờ của lũ oan hồn dưới đáy vực.

Trong lúc chao lượn, bầy quạ trút xuống những chiếc lông vũ đen tuyền. Từng chiếc lông rơi lả tả xuống mặt đất quanh cụ Khiêm và Minh Diệp, đầu cọng lông đều tẩm thứ chất độc nhờn dính màu lam biếc, bốc lên làn khói mỏng khét lẹt mùi tro tàn U Hồn Đường.

Nhìn những chiếc lông tẩm độc cắm phập vào nền rêu xanh như lời thông tri ma quái báo cáo hành tung cho tà môn, cụ Khiêm siết chặt chiếc gậy trúc già, sắc mặt đanh lại trầm ngâm.