Chương 6: Hướng Về Rừng Thiêng

Dứt lời răn đe của Tri phủ Lý Đức Trọng, hai mươi nha dịch lập tức vung đao dạt đám ĐSng hai bên, lưỡi thép tuốt trần sáng quắc dưới ánh mai lạnh lẽo. Đám đông xóm chợ trúng tà độc dù còn gầm gừ hậm hực nhưng trước trát son mang uy quyền triều đình cùng khí thế áp đảo của quan quân đành lục tục lùi dần ra khỏi ngõ nhỏ. Hai viên đề lại nhanh chóng bước lên bậc thềm, phết hồ dán chéo hai dải giấy niêm phong đỏ thẫm lên đôi cánh cửa lim của gian tiền tế. Từng nét mực son như nhát cắt dứt khoát, tạm thời ngăn cách tiệm hương với cơn cuồng nộ đang sôi sục ngoài kia.

Chờ đám đông tản bớt dưới sự xua đuổi của đội tuần đinh, Lý Đức Trọng mới thu đao vào bao, sải bước qua bậc tam cấp tiến vào gian sau. Vị quan trung niên đưa tay vuốt chòm râu ngắn, sắc mặt uy nghiêm thoáng hiện vẻ mệt mỏi. Dừng lại trước cụ Khiêm, ông hạ giọng phân trần — Phan lão trượng, bản quan hạ lệnh niêm phong tiệm hương không phải vì tin lời vu vạ của lũ người áo chàm. Cơn giận dữ mù quáng của dân chúng lúc này như nước lũ vỡ bờ, nếu không dùng phép nước dẹp yên, e rằng khó giữ nổi an toàn cho hai thầy trò lão trượng trước lúc mặt trời lặn.

Cụ Khiêm chắp hai tay trước ngực, khẽ cúi đầu tạ lễ — Đa tạ đại nhân đã có lòng che chở. Bần lão hiểu rõ sự công tâm cùng nỗi khó xử của quan lớn khi đứng trước hàng trăm con người đang cuồng loạn.

Minh Diệp đứng bên cạnh, hai bàn tay siết chặt thành quyền, lồng ngực phập phồng uất ức — Thưa quan lớn, rõ ràng có kẻ tà giáo U Hồn Đường cố tình giở trò hãm hại! Bọn chúng nấp sau lưng kích động bà con, lại còn bắn tên độc, ném đá làm nứt toạc cả đại đỉnh đồng trước hiên nhà con!

Cụ Khiêm đưa mắt ra hiệu cho đồ đệ bình tĩnh, rồi bước tới án thư nhấc mảnh lụa điều viết chữ máu cùng mũi tên sắt đuôi lông quạ trao cho Lý Đức Trọng. Đôi tròng mắt trong veo của lão đượm vẻ âu lo — Đại nhân hãy xem vật này. Tà phái U Hồn Đường thả chuông đồng đen yểm độc dưới đáy Giếng Tiên không đơn thuần nhắm vào Vạn An Đường. Kế độc của chúng là mượn âm độc kích động dân lành oán hận, cô lập tiệm hương để không ai giải uế, từ đó gom góp oán khí ngút trời của vạn người nhằm dựng Huyết Hồn Trận vào đúng đêm rằm Vu Lan xá tội vong nhân.

Tri phủ Lý Đức Trọng đón lấy mảnh lụa điều, đôi mày nhíu chặt khi ngón tay chạm vào chất vải tỏa hơi lạnh buốt giá. Vị quan kinh ngạc thốt lên — Huyết Hồn Trận? Dùng oán khí của cả trấn An Bình để tế tự tà pháp ư? Chẳng lẽ những lời đồn về tà giáo hoành hành bốn mươi năm trước trên đỉnh Yên Tử là có thật?

— Đúng vậy, — cụ Khiêm thở dài, ánh mắt đượm buồn nhìn ra vết nứt dài trên thân đại đỉnh đồng thau nơi thềm hiên. — Âm độc ngấm sâu vào lòng đất, chuông tà câu thúc hồn phách khiến thần trí dân làng ngày càng mê muội. Lệnh niêm phong chỉ giữ được yên ả nhất thời, chứ không thể ngăn được tà trận bùng phát khi tuần trăng tròn vành vạnh. Nếu đến ngày rằm tháng Bảy mà không giải được độc nơi Giếng Tiên, toàn bộ trấn An Bình sẽ biến thành vùng đất chết.

— Vậy theo lão trượng, bản quan phải làm sao để cứu vãn bá tánh trong hạt? — Lý Đức Trọng siết chặt chuôi đao, khẩn thiết hỏi.Cụ Khiêm chậm rãi vuốt chòm râu bạc như cước, giọng nói trầm hùng đượm vẻ kiên định — Độc của đất trời chỉ có linh mộc của đất trời mới hóa giải được. Phương pháp duy nhất cứu vớt An Bình là phải luyện chế mẻ nhang Ngũ Thần Định Phách từ năm vị mộc linh thuần khiết ẩn sâu trên núi thiêng Yên Tử. Đó là bột vỏ bời lời đỏ kết dính hồn phách, quế chi rừng già thuần dương sưởi ấm u tịch, hoa hồi cánh dày thanh lọc trược khí, rễ bạch liên ngàn năm nơi Đầm Bạch Liên giá buốt gột rửa hận thù, và bột trầm rễ dó già từ cây Dó Bầu Chúa linh thiêng. Thiếu một vị, khói hương ngũ hành tương sinh sẽ không thể thành hình, tà trận vĩnh viễn không thể phá.

Nhìn nét mặt trầm ngâm cùng ánh mắt kính trọng của vị quan hạt, cụ Khiêm hiểu rằng đối phương đã phần nào thấu suốt nỗi trăn trở của mình. Việc để một lão già hơn trăm tuổi lặn lội vào chốn thâm sơn cùng cốc là điều chẳng đặng đừng, nhưng giữa lằn ranh sinh tử của muôn dân, đây là con đường duy nhất. Tri phủ khẽ gật đầu, hạ giọng dặn dò — Trát niêm phong đã dán ngoài cửa, tuần đinh vẫn phải canh gác để che mắt tà giáo. Bản quan sẽ dặn họ nới lỏng cảnh giới nơi bờ giậu phía sau. Trăm sự an nguy của muôn dân đành trông cậy cả vào lão trượng.

Canh ba đêm mùng hai tháng Bảy, trăng non đã lặn từ lâu, bốn bề chìm trong màn sương đêm buốt giá và tĩnh mịch rợn người. Tiếng côn trùng rền rĩ hòa cùng tiếng rên siết mê sảng của những người trúng độc vọng lại từ các ngõ xóm xa xa, nghe ai oán tựa tiếng than khóc từ chốn u minh.

Bên trong gian sau Vạn An Đường, ánh đèn dầu leo lét soi bóng hai thầy trò cụ Khiêm đang lặng lẽ thu xếp hành trang. Minh Diệp khoác chiếc gùi tre đan chắc chắn lên vai, bên trong cẩn thận xếp chiếc bàn se nhang bằng gỗ thị, mộc đao, vài chiếc cối đá nhỏ cùng lương khô nước uống. Vết bớt hình lá dó bầu trên cổ tay trái chàng lúc này vẫn âm ỉ nóng ran, nhưng ánh mắt chàng đã ánh lên vẻ kiên cường, dứt khoát.

Cụ Khiêm mặc chiếc áo vải thô màu nâu sồng, tay chống chiếc gậy trúc già, vai đeo túi vải đựng hạt giống thảo mộc và hộp đá lửa. Lão quay đầu nhìn lại cơ nghiệp cả một đời gắn bó, thầm niệm một câu kinh cầu an, rồi nhẹ nhàng đẩy cánh liếp sau vườn mộc miên.

Nương theo bóng tối dày đặc của hàng cây bồ kết và bụi tre gai, hai bóng người thoăn thoắt lướt qua lối mòn sau vườn, khéo léo tránh khỏi tầm mắt của nhóm tuần đinh đang gật gù bên bếp lửa trước cổng ngõ. Gió thu thổi rười rượi mang theo mùi hương hoa mộc miên cuối mùa vương vấn, như lời tiễn biệt thầm lặng của xóm làng dành cho hai người gánh vác vận mệnh quê hương.

Rời khỏi ranh giới thị trấn, thầy trò cụ Khiêm dấn bước lên con đường mòn gập ghềnh đá sỏi dẫn thẳng vào rừng sâu Yên Tử. Đêm càng về khuya, bốn bề càng đặc quánh hơi lạnh buốt giá và mùi chướng khí hắc nồng.

Đến lưng chừng sườn dốc cheo leo, cụ Khiêm dừng chân, khẽ quay đầu nhìn lại phía sau. Từ trên cao nhìn xuống, cả thị trấn An Bình thân thương giờ đây như một thung lũng khổng lồ chìm ngập dưới làn sương độc đen ngòm quánh đặc, tựa hồ một con quái vật bóng tối đang há miệng nuốt chửng muôn vạn nóc nhà.

Lão nghệ nhân già khẽ thở dài, rồi ngước ánh nhìn kiên định l*n đ*nh núi thiêng Yên Tử cao vút chọc trời. Phía trên đại ngàn mịt mùng, từng tầng mây đen kịt đang cuồn cuộn vần vũ, xé toạc màn đêm bằng những tia sấm chớp rạch trời sáng lóa, kèm theo tiếng sấm rền vang vọng báo hiệu một chặng đường sinh tử đầy cam go, trắc trở đang đón đợi phía trước.