Chương 5: Vây Hãm Vạn An Đường

Mảnh lụa điều thô ráp nhuốm máu tươi tanh tưởi nằm im lìm trên đôi bàn tay gầy guộc của cụ Phan Thuần Khiêm. Dưới ánh đèn dầu leo lét, từng dòng huyết tự đỏ thẫm như những vết cào xé độc địa, tỏa ra làn tử khí lạnh buốt thấu xương. Cụ Khiêm khẽ thở dài, ngón tay khô ráp của lão khẽ vuốt dọc thân tên sắt đen nhánh ngập sâu vào cây cột gỗ lim giữa gian chính. Lông quạ rụng lả tả dưới chân cột, để lại mùi khét lẹt của rễ dó mục nát.

— Sư phụ, Cố Huyền Cầm đã công khai khiêu chiến thế này, chúng ta há có thể bó tay chịu trói? — Minh Diệp ôm chặt cổ tay trái đang rịn mồ hôi hột, giọng nghẹn ngào vì uất ức.

Cụ Khiêm cẩn thận đặt mảnh lụa điều lên án thư, đôi mắt trong veo thấu suốt nhìn đồ đệ — Cố chưởng môn ôm mối oán hận bốn mươi năm, muốn mượn oán khí muôn ngàn oan hồn để nghịch thiên cải mệnh. Lòng mang chấp niệm sâu dày há giải tỏa được bằng sự nóng vội? Đêm nay con hãy dùng nước sắc cam thảo tẩm khăn ấm đắp lên cổ tay, tĩnh tọa giữ tâm thanh thản. Mọi sự hiểm nguy nơi trần thế, sớm mai ắt có đường giải khai.

Canh tàn trôi mau trong tiếng thở dài trĩu nặng của núi rừng Yên Tử. Sương thu mờ mịt giăng kín lối ngõ trấn An Bình, nhưng sự tĩnh lặng hiếm hoi ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Khi rạng đông vừa le lói sau rặng núi xa, xé toạc màn sương xám của sớm mùng hai tháng Bảy, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng la hét man dại đã dội về như sấm động. Cụ Khiêm vừa mở cánh liếp, mùi dầu trẩu nồng nặc kèm theo luồng khói đen đặc quánh đã xộc thẳng vào gian chính. Ngoài ngõ, hàng trăm người dân xóm chợ tay lăm lăm gậy gộc, liềm cào và đuốc lửa hừng hực cháy, kéo đến vây kín cổng tiệm hương Vạn An Đường.

Dưới tác động của tà độc từ Giếng Tiên cùng lời gièm pha xúi giục, mắt ai nấy đều vằn lên những tia máu đỏ lòm. Gương mặt họ vặn vẹo, cuồng loạn mất hết vẻ đôn hậu thường ngày — Mau mở cửa! Đốt rụi tiệm hương Vạn An Đường đi! — Quân ác độc! Chúng mượn danh làm hương cúng lễ để hạ độc nguồn nước, ép người làng bỏ tiền mua hương trừ tà! — Thiêu sạch cái ổ yêu ma này thì nước Giếng Tiên mới trong lại được!

Giữa đám đông phẫn nộ, bà Ba Bún mặt mày nhợt nhạt, tay run rẩy gõ thanh củi chan chát, giọng the thé gào lên — Cụ Khiêm ơi! Xóm giềng đối đãi với cụ không tệ, cớ sao nỡ lòng hạ độc nguồn nước gieo rắc tai ương cho con cháu chúng tôi thế này? Trả lại mạng sống cho người làng tôi mau!

Nghe những lời cay nghiệt ấy, Minh Diệp không kìm được cơn phẫn nộ bừng lên trên nét mặt. Chàng giật phắt chiếc đòn gánh bằng tre đực bên góc sân, sải bước lao ra mé hiên, vung đòn gánh chắn ngang cổng gỗ. Chàng quát lớn — Các người câm miệng hết lại! Bao năm qua, ai thức trắng đêm bốc thuốc cứu người qua cơn dịch bệnh? Ai se từng nén hương quế chi xua chướng khí cho xóm này mà không lấy một đồng trinh? Hôm qua sư phụ tôi vừa đem thảo mộc cứu người trúng độc, nay các người lại mang đuốc đến đòi phóng hỏa thiêu nhà? Lương tâm các người để đâu rồi?

Đám đông khựng lại đôi chút trước khí thế hiên ngang của chàng trai trẻ, nhưng tà khí trỗi dậy càng dữ dội. Mấy gã lực điền mắt đỏ ngầu liền giơ cao ngọn đuốc, gầm lên — Đánh chết nó đi! Đốt tiệm!

Một gã lực điền vung đòn cào sắt nhằm thẳng bả vai Minh Diệp giáng xuống. Minh Diệp siết chặt đòn gánh tre định quét ngang một đòn tự vệ thì bàn tay gầy guộc của cụ Khiêm đã nhẹ nhàng đặt lên vai chàng.

— Minh Diệp, hạ đòn gánh xuống đi con.

Giọng nói của cụ Khiêm trầm tĩnh tựa tiếng chuông chùa giữa thung lũng, nhẹ nhàng hóa giải sát khí quanh quẩn. Lão bước lên bậc thềm gạch, tà áo nâu sồng bay nhẹ trong gió sớm. Đôi mắt lão nhìn đám đông ngập tràn nỗi xót xa, thương cảm — Bà con đang mê muội bởi tà độc, tâm trí chẳng còn tỉnh táo. Lấy bạo tàn đáp lại u mê chỉ khiến oán thù thêm sâu, trúng kế tà phái mà thôi.Minh Diệp cắn chặt môi, uất ức hạ chiếc đòn gánh xuống nhưng vẫn đứng sừng sững che chở trước mặt sư phụ.

Cụ Khiêm chắp tay khẽ cúi đầu chào bà con. Trước hiên nhà Vạn An Đường có đặt một chiếc đại đỉnh bằng đồng thau cổ kính chạm hoa văn sóng nước. Lão khoan thai rút trong bọc áo ra gói mộc thảo nghiền mịn từ quế chi, hoa hồi và bột vỏ bời lời đỏ thuần khiết rải vào lòng đỉnh, rồi lấy mồi lửa châm lên.

Một đốm lửa màu cam ấm áp bùng lên giữa lòng đỉnh đồng. Ngay khoảnh khắc ấy, làn khói trắng muốt tựa dải lụa mềm mại cuồn cuộn dâng cao, tỏa ra hương thơm thuần hậu, ngọt ngào mà thanh khiết vô ngần. Hương thơm ngũ vị mộc linh lan tỏa khắp khoảng sân, tràn qua ngõ nhỏ, nhẹ nhàng đẩy lùi mùi dầu trẩu tanh nồng.

Khói hương chạm vào khứu giác khiến những cái đầu đang sôi sục lửa giận bỗng chốc dịu lại. Nhiều người dân hít sâu một hơi, toàn thân run rẩy như vừa bừng tỉnh sau cơn mê sảng. Những ngọn đuốc đỏ rực run rẩy hạ dần xuống. Một bác phu xe trạc ngũ tuần giật mình nhìn thanh củi cháy dở trên tay, rồi ngước nhìn bóng dáng từ bi của cụ Khiêm, nước mắt tuôn trào — Tôi… tôi đang làm cái gì thế này? Cụ Khiêm… tôi hồ đồ quá rồi!

Bà Ba Bún cũng buông rơi thanh củi xuống đất, ngồi thụp xuống bậc đá ôm mặt nấc nghẹn. Vòng vây cuồng loạn thoáng chốc lắng xuống trước làn hương an định tâm thần của tiệm Vạn An Đường.

Thế nhưng, đôi mắt thấu thị của cụ Khiêm bỗng phát hiện từ góc khuất dưới tán cây bồ kết già đầu ngõ, một bóng người mặc áo chàm thẫm đang ẩn nấp. Nơi mi tâm gã lượn lờ vết ấn ký đầu lâu màu xám tro âm u của U Hồn Đường. Bàn tay gã giấu trong tay áo vận sức phóng mạnh một viên đá xanh sắc nhọn bay vút qua không trung “Choang!”

Viên đá mang theo âm kình hắc ám đập thẳng vào mép chiếc đại đỉnh đồng thau. Tiếng rạn chói tai vang lên rợn người, thân đỉnh nứt toạc một đường khiến tàn than bên trong sụp đổ, làn khói thơm thanh khiết lập tức đứt đoạn giữa cơn gió lạnh.

Gã áo chàm liền the thé gào lên kích động — Đừng để lão già lừa gạt! Lão đang dùng mê hồn hương để cướp phách đấy! Đỉnh hương yêu quái nứt rồi, xông vào đốt sạch cho ta!

Tiếng chuông đồng đen dưới đáy Giếng Tiên từ xa như bắt nhịp, lại rền rĩ vọng về từng hồi u uất. Tử khí tím đen bốc lên ngùn ngụt khiến đám đông vừa tỉnh táo bỗng chốc đảo tròng mắt, cơn cuồng loạn bùng lên dữ dội gấp bội. Tiếng gào thét man dại lại vang dậy, những bước chân mù quáng xô đổ hàng rào tre, vung gậy gộc lao thẳng về phía hiên nhà.

— Bảo vệ sư phụ! — Minh Diệp hét lớn, dang rộng hai tay che chắn.

Đúng lúc tình thế nguy ngập đến ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng quát tháo đanh thép như sấm sét bỗng rạch ngang thinh không — Bản quan có mặt ở đây, kẻ nào dám làm càn, chém không tha!

Tiếng phèng la vang lên rền rĩ dẹp đường. Tri phủ An Bình Lý Đức Trọng trong bộ quan phục tơ tằm chỉnh tề, sắc mặt uy nghiêm lạnh lùng, dẫn theo hai mươi nha dịch tuốt trần lưỡi đao cùng đội tuần đinh rầm rộ ập tới xé toạc vòng vây.

Ánh thép sáng quắc của binh khí cùng uy quyền quan phủ lập tức chặn đứng bước chân của đám đông đang sôi sục. Tri phủ Lý Đức Trọng tiến lên bậc tam cấp, giơ cao trát lệnh mang triện son đỏ chót của phủ đường, giọng nói sang sảng vang vọng khắp xóm — Bá tánh lập tức lui ra! Kẻ nào dám tự tiện phóng hỏa náo loạn sẽ bị khép vào tội mưu phản! Toàn bộ khu vực tiệm hương Vạn An Đường lập tức phong tỏa nghiêm ngặt, nội bất xuất, ngoại bất nhập!