Chương 4: Bóng Ma U Hồn Đường

Bước chân cụ Phan Thuần Khiêm rời khỏi sân đình An Bình dường như nặng trĩu hơn thường lệ. Dưới bóng râm nhập nhạng của rặng đa đầu làng, những ánh mắt ngờ vực của dân chúng tựa hồ những mũi kim vô hình châm vào lưng hai thầy trò. Tiếng xì xào bàn tán về bọc bột đen khét lẹt và lời vu khống đầu độc nguồn nước vẫn chưa dứt hẳn, quẩn quanh theo từng bước chân bụi bặm. Minh Diệp siết chặt quai gùi tre đang đeo trên vai, đôi mày rậm nhíu lại, từng bước đi dứt khoát như muốn lấy tấm thân vạm vỡ che chắn cho người thầy bách niên.

Về tới Vạn An Đường, cánh cửa gỗ lim khép lại, ngăn đi phần nào sự ngột ngạt nghiệt ngã của phố xá. Dưới bóng cây mộc miên già trước sân, những nia tăm nhang nhuộm phẩm đỏ nằm im lìm trong làn gió thu se lạnh. Cụ Khiêm ngồi xuống chiếc phản gỗ đã sờn bóng, đôi bàn tay gầy guộc khẽ đặt lên gối. Lão đưa mắt nhìn lên gian thờ tổ nghề, nơi làn khói từ nén nhang trầm cũ đã lụi tàn tự bao giờ.

Ấn ký hình đầu lâu màu xám tro nơi mi tâm kẻ áo chàm ban sáng cứ chập chờn hiện lên trong tâm trí lão. Ký ức về bốn mươi năm trước cuộn trào như cơn sóng dữ nơi đáy vực sâu. Thuở ấy, tại môn phái hương đạo chốn non cao, sư đệ Cố Huyền Cầm mới mười tám tuổi, thiên tư đĩnh ngộ tuyệt luân nhưng tâm tính lại kiêu ngạo, hiểm độc. Huyền Cầm không cam lòng với việc se nhang dưỡng tính, cứu nhân độ thế, mà lén lút thu gom rễ dó mục nát trong đầm lầy, ngâm tẩm tà huyết để luyện thứ nhang đoạt phách câu hồn hòng thao túng tâm can người khác. Khi sự tình bại lộ, đích thân cụ Khiêm cùng sư phụ đã trục xuất kẻ phản đồ khỏi môn phái. Ngày rời đi, Cố Huyền Cầm ghim vào mắt sư huynh ánh nhìn sắc lạnh như loài lang sói, buông lời thề độc sẽ có ngày dùng tà thuật hương khói biến cả cõi trần thành biển máu.

Bốn mươi năm đằng đẵng trôi qua, lão cứ ngỡ mối nghiệt duyên năm nào đã vùi sâu vào cát bụi dĩ vãng, nào ngờ bóng ma U Hồn Đường lại trỗi dậy ngay tại mảnh đất An Bình này.

— Sư phụ! — Tiếng gọi của Minh Diệp cắt ngang dòng hồi ức trầm mặc.

Chàng trai trẻ đặt mạnh chiếc gùi tre xuống góc nhà, lồng ngực phập phồng vì giận dữ. Đôi mắt chàng rực lên ngọn lửa bất bình, hai bàn tay siết chặt đến trắng bệch — Dân làng thật quá quắt! Người đã sống hơn một trăm tuổi đời, từng bốc từng thang thuốc mộc thảo, se từng nén hương thanh khiết cứu mạng biết bao nhiêu thế hệ xóm chợ. Giờ đây chỉ vì vài lời gièm pha của quân gian manh, họ liền trở mặt xem người như kẻ gieo rắc tai ương! Con… con thật không cam lòng nhìn người chịu nỗi hàm oan nhục nhã này!

Cụ Khiêm ngước nhìn người đệ tử trẻ tuổi, ánh mắt đôn hậu chan chứa sự bao dung. Lão khẽ lắc đầu, rót một chén nước sắc cam thảo rừng nguội đưa cho chàng, giọng trầm ấm khoan thai — Minh Diệp, con hãy ngồi xuống, uống ngụm nước cho thanh tâm. Người làm hương quý nhất ở tấc lòng thanh tịnh, tâm có tĩnh thì tay se nhang mới không run. Bá tánh An Bình vốn chất phác; nay nguồn nước sinh mệnh bị vẩn đục, người thân lâm cảnh cuồng loạn, nỗi hoảng sợ đã che mờ lý trí của họ. Kẻ gieo rắc tà độc chính là muốn mượn tay sự sợ hãi ấy để dồn ép chúng ta vào chỗ chết.

Cụ dừng lại một nhịp, đưa bàn tay gầy guộc khẽ vỗ lên vai đệ tử — Đạo làm hương cũng là đạo làm người. Nén hương cháy hết mình để xua đi uế tạp, há lại so đo với tàn tro rơi rụng? Chữ “Nhẫn” ở đời không phải là hèn nhát chịu nhục, mà là giữ vững bản tâm trước giông bão, lấy từ bi hóa giải hận thù. Con chớ để sự phẫn nộ thiêu rụi lương tri của chính mình.

Nghe lời răn dạy từ tốn của sư phụ, Minh Diệp khẽ cúi đầu, lồng ngực dần hạ xuống, nhưng nơi khóe mắt vẫn đượm vẻ xót xa khôn xiết.

Đêm thu buông xuống thị trấn An Bình nhanh đến rợn người. Trăng non đầu tháng Bảy bị mây đen che khuất, khiến bốn bề chìm vào cõi u tịch lạnh lẽo. Gió núi từ rặng Yên Tử thổi về từng cơn rít qua khe liếp, mang theo hơi sương buốt giá.

Đến canh ba, không khí bỗng ngột ngạt dị thường rồi chuyển sang mùi tanh nồng lợm giọng. Từ hướng Giếng Tiên ở trung tâm trấn, một làn tử khí màu tím đen mờ ảo cuồn cuộn bốc lên, tràn qua các ngõ ngách tựa hồ móng vuốt của loài ác thú vô hình.

“Mẹ ơi… nóng quá… xé da tôi ra!” “Cứu tôi với… có bóng đen bắt hồn tôi đi rồi!”Tiếng kêu khóc the thé, tiếng gào rú điên dại của những người trúng độc phát sốt từ các xóm chợ đồng loạt vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng gậy gộc đập phá, tiếng bát đĩa rơi vỡ quyện cùng tiếng kêu ai oán tạo nên một khúc ca tang tóc, thê lương đến rợn tóc gáy. Cả thị trấn như biến thành một chốn u minh chìm trong cơn mê loạn.

Cụ Khiêm đứng bên khung cửa sổ, tay lần chuỗi hạt bồ đề, lòng thắt lại xót xa. Đôi mắt thấu thị của lão nhìn rõ luồng tử khí u trược kia đang không ngừng gặm nhấm sinh khí của bá tánh. Tiếng chuông đồng đen dưới đáy giếng sâu dường như lại âm ỉ rung lên từng nhịp quái đản, triệu gọi tà ma hội tụ.

Làn âm phong lạnh buốt bất chợt quét qua hiên Vạn An Đường, khiến ngọn đèn dầu trên án thư chao đảo chực tắt.

Ngay khoảnh khắc ấy, Minh Diệp đang đứng cạnh sư phụ bỗng rên lên một tiếng nghẹn ngào. Chàng ôm chặt lấy cổ tay trái, cả thân hình lảo đảo, gương mặt khôi ngô thoắt cái tái nhợt vì một cơn đau dữ dội.

— Minh Diệp! Con làm sao vậy? — Cụ Khiêm giật mình quay lại, vội đỡ lấy tay chàng.

Minh Diệp run rẩy vén ống tay áo vải thô lên. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, nơi cổ tay chàng, một vết bớt hình chiếc lá dó bầu vốn dĩ màu nâu nhạt nay bỗng phát nhiệt đỏ rực như than hồng. Từng đường gân lá nổi cộm lên mặt da, ngậm một luồng ánh sáng xanh biếc mờ ảo đang run rẩy co giật theo từng đợt gió lạnh tràn qua.

— Sư phụ… nhức nhối quá… — Minh Diệp cắn chặt môi, mồ hôi lạnh vã ra trên trán. Chàng ngước nhìn cụ Khiêm bằng ánh mắt hoang mang — Cớ sao mỗi lần luồng khí tanh nồng kia tràn tới, vết bớt này lại nóng rát như bị lửa đốt, máu trong người con như muốn sôi trào lên vậy? Vết bớt này… rốt cuộc mang gốc tích gì hở người?

Nhìn vầng sáng xanh biếc nơi cổ tay người đệ tử, trái tim cụ Khiêm khẽ chấn động. Ký ức về đêm mưa gió bão bùng đúng hai mươi năm trước lại ùa về nhức nhối: cảnh tượng gia tộc người giữ rừng dó bầu ngàn năm bị quân tà đạo thảm sát, và đứa bé hai tuổi mang vết bớt chiếc lá dó bầu mà lão liều mình ôm thoát khỏi biển máu. Nhưng nhìn vẻ đau đớn cùng sự ngơ ngác của Minh Diệp lúc này, lão hiểu thời cơ vạch trần bí mật thân thế vẫn chưa tới.

Lão vội đưa mấy ngón tay điểm nhẹ lên cánh tay chàng, truyền vào chút hơi ấm bình ổn, trầm giọng an ủi — Dó bầu muốn kết trầm phải trải qua trăm ngàn vết thương rỉ nhựa. Vết tích này gắn liền với mộc linh của non ngàn, gặp tà khí ô uế tự nhiên sinh lòng bài xích. Con hãy giữ tâm tĩnh lặng, chớ để tà niệm thừa cơ xâm nhập.

Lời cụ Khiêm vừa dứt, một tiếng rít sắc lẹm xé toạc màn đêm “Vút!”

Một luồng hắc quang lao vun vút qua khe liếp, cắm phập vào cây cột gỗ lim giữa gian nhà chính. Mũi tên sắt đen nhánh ngập sâu vào thân gỗ, đuôi tên gắn lông quạ đen rung lên bần bật từng hồi ma quái.

Nơi thân tên buộc chặt một mảnh lụa điều thô ráp nhuốm máu tươi tanh tưởi. Cụ Khiêm bước tới, gỡ mảnh lụa ra. Dưới ánh đèn leo lét, những dòng huyết tự đỏ thẫm hiện lên rợn người “Phan Thuần Khiêm lão hủ! Khôn hồn thì lập tức cuốn gói rời khỏi An Bình trước ngày rằm Vu Lan. Bằng không, Huyết Hồn Trận mở ra, Vạn An Đường sẽ là nơi chôn thây đầu tiên của muôn ngàn oan quỷ!”