Chương 3: Đốt Nhang Biện Tâm

— Phụng mệnh Tri phủ Lý Đức Trọng, truyền bắt giữ chủ tiệm hương Vạn An Đường cùng đồ đệ đưa về sân đình thụ thẩm!

Tiếng thét the thé của viên đề lại vừa dứt, toán nha dịch liền vung xích sắt định áp sát. Minh Diệp sấn bước chắn trước mũi trượng, hai mắt rực lửa, nhưng cụ Khiêm đã đưa bàn tay gầy guộc ngăn lại, khẽ cúi đầu khoan thai — Bần lão tuân mệnh quan phủ. Cây ngay chẳng sợ chết đứng, lão chỉ xin mang theo chiếc gùi mộc thảo này để phòng khi có người cần cứu giúp.

Thấy phong thái thong dong của bậc bách niên, viên đề lại thoáng ngập ngừng rồi gật đầu, thu xích sắt, dẫn giải hai thầy trò rời khỏi bờ giếng.

Tại sân đình An Bình, công đường tạm thời được lập vội dưới bóng đa cổ thụ. Tri phủ Lý Đức Trọng trạc ngoài bốn mươi, phong thái nghiêm nghị trong bộ áo the khăn xếp chỉnh tề, ngồi uy nghiêm sau án thư gỗ lim trải vải điều. Đôi mày rậm của vị quan phủ nhíu chặt trước hàng trăm bá tánh đang chen chúc vây kín cổng đình. Phía góc sân, mười mấy người trúng độc nằm la liệt trên chiếu cói rách, chốc chốc lại co giật mê sảng khiến bầu không khí thêm ngột ngạt, thê lương.

Thấy thầy trò cụ Khiêm bước vào, tiếng la ó ngoài cổng đình nổi lên như sóng cồn. Bà Ba Bún đứng lẫn trong đám đông, vừa khóc vừa buông lời nghi kỵ, kích động nỗi căm phẫn của người làng bùng lên dữ dội.

Lý Đức Trọng gõ mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn, âm vang chát chúa dập tắt tiếng ồn ào — Tĩnh lặng! Bản quan phụng chỉ triều đình vỗ về dân hạt, quyết không để kẻ gian lộng hành, cũng chẳng dung thứ cho lời đặt điều vô căn cứ. Người tố giác đâu, mau bước lên!

Gã đàn ông mặc áo chàm từng gièm pha bên bờ giếng vội bước vào quỳ rạp dưới thềm son, dâng lên một bọc giấy dầu sẫm màu, cất giọng the thé — Bẩm quan lớn soi xét! Ban sớm tiểu nhân phát hiện bọc bột đen này giấu trong kẽ đá mép giếng. Mùi nồng nặc bột bời lời dính nhớp pha độc dược. Cả trấn này chỉ có Vạn An Đường trữ hàng vạn cân bột bời lời để se nhang! Chính lão Khiêm rắp tâm làm ô uế giếng thần để bán hương trừ tà trục lợi!

Lời lẽ của gã vừa dứt, dân làng bên ngoài lại ồ lên oán thán. Minh Diệp siết chặt nắm đấm, uất ức nhìn lên công đường — Bẩm đại nhân, bột bời lời tiệm con tinh khiết thơm ngát, dùng làm chất kết dính cho nhang sạch, cớ sao có mùi tanh tưởi kia? Kẻ này rõ ràng ngậm máu phun người!

Lý Đức Trọng đưa mắt nhìn bọc giấy dầu. Nha dịch mang lên, vị tri phủ khẽ phẩy tay ngửi thử, quả nhiên thấy mùi hăng nồng pha lẫn vị tanh lợm khó chịu. Ông nhìn cụ Khiêm trầm giọng — Phan lão trượng, trước chứng cứ này, lão trượng có điều chi giãi bày?

Cụ Khiêm chắp hai tay trước ngực, giọng nói trầm ấm vang lên rõ ràng giữa thinh không tĩnh mịch — Bần lão một đời se nhang phụng thờ tiên tổ, lấy thanh tịnh làm gốc rễ hương đạo. Bột bời lời đỏ thuần khiết mang tính Mộc, thơm dịu và gắn kết vạn vật. Còn thứ bột đen kia tuy có sắc bời lời, nhưng bên trong ẩn giấu mầm mống u trược. Bần lão khẩn cầu đại nhân cho phép châm một nén hương ngũ vị để biện tỏ lòng thành, phân định tà chính trước công đường.

Lý Đức Trọng nhìn sâu vào đôi mắt sáng trong veo của lão nghệ nhân, cảm nhận được sự quang minh lỗi lạc hiếm có, liền gật đầu ân chuẩn — Cho phép!Cụ Khiêm đón nén nhang ngũ vị mộc linh từ chiếc gùi tre trên vai Minh Diệp, dùng chiếc bùi nhùi châm lửa. Đốm than đỏ rực, một dải khói mỏng màu trắng bạc uốn lượn vút lên thinh không.

Mùi hương tỏa ra ngòn ngọt của hoa hồi, cay nồng thuần dương của quế chi, quyện cùng sự trầm mặc của rễ trầm già và nét thanh khiết từ bạch liên. Khói thơm lan tỏa xua tan vẻ ngột ngạt. Kỳ diệu thay, đám người co giật nơi góc sân khi ngửi làn hương liền buông lỏng thân thể, tiếng r*n r* dứt hẳn, nhiều người mở mắt ngơ ngác như vừa tỉnh cơn ác mộng.

Cụ Khiêm tiến lại gần chiếc bàn gỗ, đưa nén nhang lướt qua bọc giấy dầu đựng bột đen.

Khói trắng vừa chạm bọc bột đen, cảnh tượng rùng mình liền xuất hiện. Bột đen bốc lên luồng khói đen kịt, tỏa mùi khét lẹt tựa rễ dó mục nát quyện với xác chết thối rữa. Mùi xú uế tanh tưởi xộc lên khiến viên đề lại và toán nha dịch bịt mũi ho sặc sụa, vội vã lùi lại.

Cụ Khiêm cất lời khoan thai, từng chữ rành rọt — Bẩm quan lớn, thanh hương gặp chân mộc thì càng thêm ngát lành; chỉ khi chạm phải uế vật của tà môn, âm dương xung khắc mới bốc mùi hôi thối cùng cực. Bột của tiệm bần lão nuôi dưỡng thần phách, cớ sao lại hóa thành khói độc thế này?

Lý Đức Trọng giật mình đứng dậy, nhìn chằm chằm vào bọc bột bốc khói đen. Vị tri phủ nhận ra mâu thuẫn: khói hương Vạn An Đường an định lòng người, còn thứ bột kia đích thị là mầm mống tà tai.

Thế nhưng, kẻ áo chàm bỗng rú lên man dại — Yêu thuật! Lão thắp tà hương mê hoặc quan trên! Bà con ơi, giếng làng sắp cạn rồi, phải trừng phạt tiệm hương mới giữ được mạng!

Tiếng hô như châm ngòi bùng cháy cơn thịnh nộ. Hàng trăm người ngoài cổng đình lại gào thét đòi trừng trị thầy trò cụ Khiêm. Tiếng gậy gộc đập rầm rầm vào cổng đình át cả tiếng chiêng trống.

Cụ Khiêm nhìn thấy vẻ đăm chiêu cùng những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Lý Đức Trọng, liền thấu hiểu thế khó của vị quan phủ: trước áp lực cuồng nộ của muôn dân, nếu vội tuyên bố trắng án, bạo loạn chắc chắn sẽ bùng phát nhấn chìm cả trấn.

Vị tri phủ đành gõ mạnh kinh đường mộc, cất giọng đanh thép — Vụ việc này còn nhiều điểm nghi vấn! Bản quan tạm thu giữ bọc bột đen làm chứng cứ, chưa thể định đoạt. Tạm thời hoãn việc kết án! Phan lão trượng cùng đồ đệ được phép về Vạn An Đường, nhưng không được rời trấn An Bình nửa bước để chờ tra xét. Thoái đường!

Đám đông nghe vậy mới tạm lắng tiếng la ó, hậm hực tản dần ra.

Cụ Khiêm đứng lặng nhìn nén nhang trên tay lụi tàn thành nhành tro trắng. Trong làn khói mỏng manh cuối cùng, lão đưa mắt nhìn theo bóng gã áo chàm đang lẩn nhanh qua cổng đình.

Đôi mắt thấu thị của bậc bách niên bỗng khựng lại.

Dưới bóng râm nhập nhạng của tán đa cổ thụ, nơi mi tâm kẻ vu khống thoáng hiện lên ấn ký hình đầu lâu màu xám tro, lượn lờ tử khí lạnh buốt. Đó chính là ấn ký câu hồn tà độc mà bốn mươi năm trước, sư đệ Cố Huyền Cầm từng lén lút khắc lên nhang đoạt phách trước khi bị môn phái trục xuất.

Bàn tay cụ Khiêm khẽ run lên. Bóng ma U Hồn Đường không còn là mối nghi ngờ mơ hồ nữa, mà đã thực sự giáng lâm, giăng lưới tử thần bao trùm lên toàn cõi An Bình.