Chương 2: Sóng Gió Lời Đồn

Làn uế khí từ lòng giếng sâu bốc lên ngùn ngụt, quyện cùng tiếng chuông đồng đen u uất khiến mắt đám đông dân làng đỏ ngầu vằn máu. Những cánh tay khẳng khiu nắm chặt gậy gộc, liềm cào run lên bần bật, từng bước lảo đảo thu hẹp vòng vây quanh hai thầy trò.

Cụ Phan Thuần Khiêm vẫn đứng vững chãi bên mép giếng đá ong. Đôi mắt thấu thị của lão nhìn rõ những sợi hắc khí mảnh như tơ nhện đang giăng mắc, trói buộc tâm thức từng người. Không chút nao núng, cụ Khiêm nâng cao ba nén hương quế chi mộc trên tay. Làn khói đỏ nhạt màu hổ phách uốn lượn tỏa ra hơi ấm thuần dương nồng đượm, nhẹ nhàng dập dềnh lan tỏa tựa tấm lụa mềm chắn ngang trước mặt những bóng người cuồng loạn.

Mùi quế ấm nồng vừa chạm tới khứu giác, tiếng gầm gừ man dại của đám đông bỗng ngưng bặt. Hơi cay dịu xua bớt luồng âm hàn đang đông cứng lồng ngực họ, khiến những bước chân xiêu vẹo khựng lại giữa chừng. Mấy gã lực điền run rẩy buông lỏng tay cầm đòn gánh, ngơ ngác nhìn quanh như vừa tỉnh giấc mộng dữ.

Thế nhưng, tà khí nơi đáy giếng chưa kịp lắng xuống thì từ mé sau gốc đa đầu làng bỗng vang lên những thanh âm lanh lảnh, the thé xé toang thinh không — Bà con chớ để lão già ấy dùng trò ma mãnh che mắt! Hãy nhìn cho rõ, khắp xứ An Bình này, ngoài phường làm hương khói mộc thảo thì còn ai nắm giữ bí thuật pha chế độc dược?

Cụ Khiêm đưa mắt nhìn qua làn khói mỏng. Ba gã đàn ông lạ mặt mặc áo chàm thẫm, đầu đội nón mê kéo sụp xuống trán, đang lách qua dòng người. Ánh mắt chúng lấm lét nhưng giọng điệu lại đầy vẻ xảo quyệt, vừa đi vừa hoa tay múa chân kích động — Mấy tuần trăng nay Vạn An Đường vắng khách, mùa Vu Lan cận kề mà tăm nhang phơi ế ẩm đầy sân. Lão Khiêm rắp tâm bỏ bột rễ độc vào Giếng Tiên để nước hóa ô uế, khiến cả làng phát điên phát dại! Đợi đến lúc bá tánh thập tử nhất sinh, tiệm hương mới tung ra thứ nhang trừ tà giá cắt cổ hòng vét sạch từng đồng trinh trong túi mọi người!

Lời gièm pha tựa hồ đốm lửa ném vào đống rơm khô giữa mùa hanh hao. Đám đông vốn đang hoang mang, đầu óc còn váng vất vì uế khí, nghe vậy liền xôn xao oán hận. Những ánh nhìn ngơ ngác chớp mắt đã chuyển thành căm phẫn, hàng chục cặp mắt đổ dồn về phía cụ Khiêm, nghiến răng ken két — Phải rồi! Xưa nay cụ Khiêm vẫn bảo mộc hương có thể định hồn... há chẳng phải lão biết cách dùng hương đoạt phách hay sao?

— Thảo nào nước giếng vừa đen thì lão đã cầm hương chạy tới đầu tiên! Đồ độc ác! Trả lại nguồn nước ngọt lành cho chúng tôi!

Đứng cạnh sư phụ, Minh Diệp nghe những lời vu khống bỉ ổi thì lồng ngực phập phồng dữ dội. Mày rậm dựng ngược, chàng trai trẻ siết chặt nắm tay, toan bước xộc tới túm lấy cổ áo gã mặc áo chàm — Lũ ngậm máu phun người! Tiệm hương nhà ta ba đời gìn giữ thanh danh, cứu giúp bao mảnh đời cơ nhỡ, sao dám buông lời đặt điều bôi nhọ sư phụ ta? Để ta xem các ngươi là yêu ma phương nào tới đây gieo rắc tai ương!

— Minh Diệp, đứng lại!Một bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp và vững chãi đặt lên vai chàng. Cụ Khiêm khẽ lắc đầu, ánh mắt lão sâu thẳm tựa giếng cổ ngàn năm, phẳng lặng không một gợn sóng giận dữ. Lão cất giọng trầm tĩnh, thanh âm nhẹ bẫng mà át đi tiếng la ó náo động — Tâm người khi hoảng loạn tựa như vũng nước đục ngầu mùa lũ. Con ném thêm một viên đá xuống, chỉ làm bùn đất bắn tung tóe vấy bẩn áo mình. Người giữ đạo hương phải giữ lấy tấc lòng son thanh khiết; gió độc thổi qua rặng tùng, tùng nghiêng mình đón gió chứ đâu gãy gập vì lời thị phi?

Minh Diệp cắn chặt môi, nhìn nét mặt bao dung của sư phụ mà nghẹn ngào, đành nén cơn phẫn uất lùi lại nửa bước.

Cụ Khiêm quay sang chiếc gùi tre Minh Diệp đang đeo trên vai, lấy ra mấy bình gốm đựng nước sắc cam thảo giải độc cùng những thẻ hương thơm mộc thảo chuẩn bị sẵn từ ban sớm. Lão bước lên hai bước, hướng về phía thân nhân của những người đang vật vã bên vệ cỏ, ôn tồn bảo — Bần lão không màng tranh biện đúng sai lúc này. Âm độc đã ngấm vào tạng phủ, nếu không giải tỏa kịp thời, e rằng huyết mạch sẽ nghẽn tắc. Nơi đây có nước sắc cam thảo rừng quyện với gừng gió, các vị mau chia nhau cho người nhà uống từng hớp nhỏ để giải độc hãm tâm. Lại thắp nén quế chi này nơi đầu giường để xoa dịu uế khí, giữ cho ba hồn bảy phách khỏi phiêu tán.

Vài người đàn bà có con nhỏ đang co giật đưa mắt nhìn nhau, run rẩy bước tới chìa tay đón lấy bình nước thuốc và những nén nhang nâu đỏ. Lòng từ ái và phong thái khoan thai của bậc bách niên khiến cơn giận dữ mù quáng trong lòng họ phần nào chùng xuống.

Thế nhưng, giữa lúc niềm tin le lói hồi sinh, bà Ba Bún từ phía sau đám đông bỗng lùi phắt lại mấy bước. Người đàn bà béo tốt ôm chặt đứa cháu ngoại vào lòng, gương mặt tái nhợt méo mó vì sợ hãi tột cùng. Bà nhìn chằm chằm vào bình gốm trên tay cụ Khiêm, môi run bần bật, cất giọng the thé trong nước mắt — Cụ Khiêm ơi là cụ Khiêm... Bao năm qua xóm làng kính trọng gọi cụ một tiếng cụ Tiên hương, cớ sao nỡ lòng nào làm ra chuyện tày đình này? Bình nước thuốc kia... ai mà biết được là thuốc cứu mạng hay là thứ độc dược giấu mối hại người? Tôi... tôi không dám tin nữa đâu!

Tiếng khóc than của bà Ba Bún như gáo nước lạnh tạt vào bầu không khí đang dần dịu lại. Sự nghi kỵ lại bùng lên trong ánh mắt dân làng. Họ lùi xa mép giếng, nhìn thầy trò Vạn An Đường với vẻ e dè, căm hận và xa cách tột cùng.

Cụ Khiêm thu tay về, lặng lẽ buông một tiếng thở dài xót xa. Lòng người thế gian vốn yếu ớt trước nỗi sợ vô hình; khi tai ương ập đến, chiếc phao cứu sinh chân thật lại thường bị xua đuổi bởi những mồi nhử lọc lừa. Lão ngước nhìn l*n đ*nh Yên Tử mây mù che phủ, cảm nhận luồng tà khí nơi Giếng Tiên đang từng bước bóp nghẹt mảnh đất hiền hòa.

Đúng lúc ấy, từ phía đầu ngõ dẫn vào cổng làng, một hồi chiêng đồng bỗng dồn dập thúc lên “Chát! Chát! Chát!”

Tiếng chiêng chói tai xé toang buổi sớm mai u tịch. Bụi đường mù mịt bốc lên khi một toán tuần đinh và nha dịch quan phủ mặc áo nẹp đỏ, thắt lưng xanh, tay cầm hỏa quyền và xích sắt rầm rộ tiến vào bờ giếng. Đi đầu là viên đề lại mặt sắt đen sì, tay giương cao tờ trát triệu tập mang dấu triện đỏ chói của Tri phủ Lý Đức Trọng, cất giọng the thé thị uy vang động cả góc trời.