Chương 23: Rạng Tỏ Lòng Son

Ba hồi trống lệnh vừa dứt, hai cánh cổng gỗ nghiến của nha môn phủ An Bình mở rộng đón ánh dương mai. Sương sớm còn vương trên mái ngói thâm nghiêm, nhưng khoảng sân trước công đường đã chật ních bóng người. Dân làng tụ hội đông đủ, ánh mắt đổ dồn về tấm biển “Minh Kính Cao Huyền” treo giữa gian chính sảnh. Cụ Phan Thuần Khiêm đứng ở hàng đầu bên tả trong manh áo thô màu nâu mộc mạc, chòm râu cước khẽ lay động theo gió sớm. Sát bên lão là Trần Minh Diệp, vóc dáng đĩnh đạc, ánh mắt kiên định.

Trên công đường, Tri phủ Lý Đức Trọng ngồi ngay ngắn sau chiếc án thư bằng gỗ trắc, khăn xếp áo the chỉnh tề, toát lên nét uy nghiêm của bậc phụ mẫu chi dân. Ngài vỗ mạnh kinh đường mộc xuống mặt bàn, dẹp yên tiếng xì xào của đám đông. Hai nha dịch lập tức bưng lên chiếc khay đồng phủ lụa đỏ. Trên khay đặt mũi tên sắt đen đuôi lông quạ cắm mảnh huyết thư của U Hồn Đường cùng bọc bột đen tà môn từng thu giữ từ những ngày đầu giông bão.

Hai tuần đinh áp giải Cố Huyền Cầm bước lên thềm đá. Dưới ánh mặt trời, bộ trường bào lam thẫm tà đạo của hắn rách rưới, mái tóc bạc buông xõa hai vai. Không còn nét ngông cuồng hay ánh mắt lạnh buốt ngày trước, Cố Huyền Cầm chậm rãi quỳ sụp xuống nền gạch, gông xích sắt va vào nhau lách cách. Đối diện với tang vật rành rành và ánh mắt nghiêm cẩn của quan viên, hắn dập đầu sát đất, cất giọng khản đặc — Bẩm quan lớn, muôn việc sai trái đều do một tay tội nhân bày đặt. Chính U Hồn Đường đã lén thả tà độc vào Giếng Tiên, rải bùa chú câu thúc hồn phách, lại ngụy tạo chứng cứ vu khống tiệm hương Vạn An Đường nhằm mượn tay quan phủ và dân làng xua đuổi Phan sư huynh. Tội nhân cuồng si lầm lạc, nay cúi đầu nhận lãnh mọi hình phạt của phép nước, không dám chối quanh nửa lời!

Lời thú nhận khiến cả sân nha môn xôn xao kinh ngạc. Tri phủ Lý Đức Trọng đứng dậy, cất giọng sang sảng — Tang chứng, vật chứng cùng lời cung khai đã rõ ràng như ban ngày. Tiệm hương Vạn An Đường bao đời nay giữ trọn tâm đức, lấy hương thơm trừ tà độ thế, không những không dính líu đến tà dịch mà thầy trò Phan lão trượng còn xả thân nơi rừng sâu tìm mộc linh, cứu cả trấn An Bình khỏi kiếp nạn. Nay bản quan long trọng tuyên bố: gỡ bỏ hoàn toàn lệnh niêm phong, ban sắc lệnh minh oan và vinh danh đại nghĩa của Vạn An Đường! Còn Cố Huyền Cầm, dù đã biết hối cải nhưng phép nước chí công vô tư, tạm giam vào ngục thất chờ ngày định tội!

Cố Huyền Cầm cúi đầu lạy tạ án tiền rồi quay sang nhìn cụ Khiêm. Cụ Khiêm khẽ gật đầu từ ái. Đón nhận ánh nhìn bao dung ấy, Cố Huyền Cầm nở nụ cười nhẹ nhõm, an lòng bước theo lính canh vào ngục thất sám hối chuộc tội.

Đến trưa, dải niêm phong bằng giấy đỏ trên cánh cửa gỗ lim của Vạn An Đường được nha dịch kính cẩn gỡ xuống. Vừa khi cụ Khiêm cùng Minh Diệp bước về trước hiên nhà, bà Ba Bún đã tất tả bước tới, theo sau là đông đảo dân làng xóm chợ. Người đàn bà béo tốt nghẹn ngào quỳ sụp xuống thềm gạch, vạt áo đẫm nước mắt — Cụ Khiêm ôi! Cụ tổ của chúng tôi ơi! Chúng tôi ngu muội cả tin, nghe lời xúi giục của kẻ gian mà hồ đồ nghi oan cho ân nhân, suýt nữa đã gây nên đại tội thiêu rụi tiệm hương. Lòng dạ chúng tôi hổ thẹn vô cùng, cúi xin cụ rộng lòng tha thứ cho đám dân đen cạn nghĩ!

Dân làng phía sau cũng đồng loạt cúi đầu, tiếng sụt sùi vang khắp con ngõ nhỏ. Cụ Khiêm mỉm cười hiền từ, bước xuống bậc tam cấp nâng bà Ba Bún cùng mấy cụ già dậy, ôn tồn bảo:— Bà con mau đứng lên. Cơn mê muội vừa qua là do âm độc tà đạo che mờ tâm trí, nào phải lỗi ở tấm lòng chất phác của bà con. Nay mây mù đã tan, xin bà con chớ bận lòng tự trách. Hãy giữ lấy tình làng nghĩa xóm, cùng nhau dọn dẹp thôn xóm, khơi thông rãnh nước và tái thiết mái nhà sau hoạn nạn. Lòng người hòa thuận, ấy mới là nén hương thơm nhất dâng lên trời đất.

Nghe những lời từ ái ấy, nỗi day dứt của dân chúng hóa thành niềm xúc động nghẹn ngào. Chiều hôm đó, các nghệ nhân đúc đồng danh tiếng trong trấn mang bễ lò và than củi đến trước cổng đình. Hàng chục gia đình tự nguyện gom góp đồng thau nung chảy thành dòng kim loại đỏ rực, chung tay hàn gắn vết rạn nứt sâu hoắm trên thân chiếc đại đỉnh từng bị tổn hại ngày trước.

Khi lò bễ tắt dần, dân làng kính cẩn phụng nghinh chiếc đại đỉnh lành lặn đặt trang trọng tại trung tâm sân đình, bên cạnh Giếng Tiên ngọt lành. Đứng ngắm đỉnh hương đồng vững chãi dưới bóng cây già, cụ Khiêm khẽ vuốt chòm râu bạc, mỉm cười an ủi. Chiếc đại đỉnh nứt quai nay đã liền lại, hệt như lòng người An Bình sau giông bão lại càng thêm gắn bó keo sơn, xứng đáng làm chứng tích hộ quốc an dân muôn đời.

Bóng chiều buông xuống khu vườn sau tiệm Vạn An Đường, rải sắc vàng qua kẽ lá mộc miên. Trên chiếc bàn se nhang bằng gỗ thị nhẵn bóng, Minh Diệp cẩn thận đặt khúc trượng tiện từ rễ dó mục của Cố Huyền Cầm nằm ngay ngắn.

Chàng đưa bàn tay trái lên, nhẹ nhàng áp vết bớt hình lá dó bầu vào thân gỗ xám ngoét. Luồng mộc linh chi khí xanh biếc tỏa hơi ấm dịu dàng từ cổ tay chàng, thẩm thấu qua từng thớ gỗ xơ xác. Mùi tro tàn hôi hám cùng những sợi oán khí đen ngòm còn sót lại tan biến dần, trả lại hương thơm thanh nhẹ của vỏ cây rừng. Minh Diệp rút một nhánh quế chi rừng già, khẽ đánh đá lửa châm bùng đốm than đỏ hồng rồi đặt lên thân trượng.

Lửa quế thuần dương bén vào thớ gỗ mục, bốc lên làn khói thơm ngát mang vị cay ngọt ấm áp hòa cùng mùi mộc thảo tinh khôi. Khúc trượng cháy rụi, chỉ còn lại vốc tro mịn màu xám trắng thanh khiết. Minh Diệp cung kính gạt từng hạt tro vào chiếc túi vải thô, buộc chặt miệng túi rồi quay sang thưa với sư phụ — Thưa sư phụ, oán khí trên thân trượng đã gột rửa sạch sẽ. Con thu vén tro tàn chu đáo, ngày mai xin phép người cho con mang l*n đ*nh Phù Vân, chôn cất dưới cội Dó Bầu Chúa để khúc rễ xưa được trở về an nghỉ nơi đất mẹ Yên Tử.

Cụ Khiêm nhìn gương mặt sáng ngời cùng cử chỉ thuần hậu của đồ đệ, khẽ gật đầu mãn nguyện. Lão hiểu rằng, người học trò của mình đã thực sự buông bỏ mọi oán hận, thấu suốt trọn vẹn đạo lý sinh hóa của cõi đời.

Vừa khi túi tro rễ dó được thu vén xong xuôi, tiếng chuông ngựa dồn dập vang lên đầu ngõ. Một viên khâm sai triều đình mang theo sắc chỉ phủ vàng tiến thẳng vào tiệm hương Vạn An Đường.