Chương 24: Đạo Hương Trường Tồn

Tiếng vó ngựa dừng hẳn trước thềm đá rêu phong. Viên khâm sai vận cẩm bào xanh thêu hoa văn mây, hai tay cẩn trọng nâng ống quyển bọc gấm điều dát vàng, khoan thai sải bước vào gian chính tiệm hương Vạn An Đường. Theo sát phía sau là Tri phủ Lý Đức Trọng trong phẩm phục tề chỉnh, gương mặt rạng rỡ nét hân hoan.

Thấy cụ Phan Thuần Khiêm cùng Trần Minh Diệp kính cẩn đón chào, viên khâm sai mỉm cười đôn hậu, dừng bước trước hương án gỗ lim rồi cất giọng sang sảng — Phan lão trượng cùng môn sinh tiếp chỉ! Hoàng thượng ngự lãm sớ tấu của phủ An Bình, thấu tỏ tấm lòng vị tha cứu tế của Vạn An Đường. Nay long trọng ban sắc phong: Rừng Dó Bầu Cổ Thạch cùng cội Dó Bầu Chúa ngàn năm trên đỉnh Yên Tử chuẩn định là “Vạn Niên Linh Mộc”, cấm địa di sản ngàn năm bất khả xâm phạm của xã tắc! Triều đình giao trọn quyền trông coi cánh rừng thiêng cho bá tánh An Bình và truyền nhân dòng họ giữ rừng đời đời gìn giữ!

Tuyên chỉ xong, viên khâm sai trao cuộn sắc chỉ dát vàng vào tay cụ Khiêm. Cụ Khiêm xúc động cúi đầu lạy tạ — Bần lão cùng bá tánh muôn vàn cảm tạ hồng ân thánh thượng. Bần lão cùng cháu con nguyện đem trọn đời gìn giữ mảnh rừng thiêng, để phúc lành che chở cõi bờ.

Tri phủ Lý Đức Trọng đứng bên tươi cười chúc mừng. Nỗi lo âu về gươm giáo hỏa pháo mấy ngày trước nay đã tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho niềm an lạc ngập tràn.

Sáng hôm sau, tiết trời chớm thu trên non thiêng Yên Tử trong trẻo lạ thường. Dẫn đầu đoàn người bước l*n đ*nh Phù Vân là thầy trò cụ Khiêm, theo sau có quan Tri phủ, bà Ba Bún cùng đông đảo bà con mang hoa quả tinh khiết để bái tạ linh sơn. Cánh rừng Cổ Thạch ngạt ngào hương mộc thảo, chim muông ríu rít chuyền cành dưới nắng sớm rực rỡ.

Đứng trước cội Dó Bầu Chúa đại thụ sừng sững giữa trời mây, Minh Diệp bước lên phía trước, cẩn thận mở túi vải thô nâng niu vốc tro mịn màu xám trắng — phần tro tàn sau khi chàng dùng lửa quế chi thanh tẩy khúc trượng rễ dó mục của Cố Huyền Cầm.

Minh Diệp quỳ xuống lớp đất mùn ẩm mịn dưới gốc cây, nhẹ nhàng rải từng hạt tro thanh khiết bên chiếc rễ cái to lớn tựa thân rồng, rồi cẩn trọng vun đất phủ kín lại. Chàng chắp tay dập đầu ba lạy — Khúc rễ xưa nay đã rửa sạch oan khiên, trở về an nghỉ nơi cội nguồn Yên Tử. Cúi xin mộc linh ngàn năm chứng giám, chở che cho bá tánh muôn đời.

Lời vừa dứt, một làn gió núi mát lành thổi qua đỉnh Phù Vân. Cành lá Dó Bầu Chúa khẽ lay động xào xạc êm ái như tiếng thở phào nhẹ nhõm sau cơn trầm luân dài đằng đẵng. Bỗng một chiếc lá dó ngậm sương mai lìa cành, chao liệng giữa thinh không rồi đậu nhẹ xuống lòng bàn tay trái của Minh Diệp.

Dưới ánh thái dương ấm áp, vết bớt hình lá dó trên cổ tay chàng khẽ ửng lên luồng sáng xanh biếc dịu dàng rồi hòa lẫn vào làn da, tựa dấu ấn gắn kết vĩnh cửu giữa đất trời và con người. Cụ Khiêm đứng lặng ngắm nhìn, khóe mắt rưng rưng niềm mãn nguyện. Cội đại thụ ngàn năm đã chính thức ấn chứng thiên mệnh cho người con của núi rừng, trao lại trọng trách gìn giữ giống dó bầu thiêng liêng cho thế hệ mai sau.*

Buổi chiều, khi sương mỏng giăng mắc lưng chừng đồi, đoàn người trở về tiệm hương Vạn An Đường.

Dưới hiên ngói vảy cá mát rượi, cụ Khiêm lấy tấm khăn lụa điều nhẹ nhàng lau sạch mặt chiếc bàn se nhang bằng gỗ thị gia truyền. Mặt bàn gỗ hơn trăm năm nhẵn bóng như gương, thớ vân gỗ thấm đượm hương trầm cổ kính. Lão khẽ gọi — Minh Diệp, con lại đây.

Minh Diệp bước tới, cung kính cúi đầu. Cụ Khiêm nhìn người học trò hai mươi hai tuổi với vóc dáng rắn rỏi, ánh mắt sáng trong cương trực, cất giọng từ ái — Chiếc bàn se nhang này đã theo lão suốt một đời giữ nghiệp, chứng kiến bao thăng trầm dâu bể của nhân sinh. Đạo làm hương cũng chính là đạo làm người. Nén hương ngũ vị không cốt ở huyền thuật cao siêu, mà cốt ở một tấc lòng son thanh tịnh, biết lấy từ bi hóa giải oán cừu, thắp sáng lối u minh để dẫn người lầm lạc tìm về bến giác. Nay kiếp nạn đã qua, lòng con đã tỏ tường lẽ biến hóa vô ưu. Lão trao lại chiếc bàn này cùng y bát của môn phái cho con.

Hai mắt rưng rưng ngấn lệ, Minh Diệp quỳ sụp xuống thềm gạch, hai tay nâng lấy thanh mộc đao và chiếc bàn gỗ thị, nghẹn ngào thưa — Ơn dưỡng dục của sư phụ cao hơn núi biếc. Con xin khắc cốt ghi tâm lời người răn dạy, đem trọn tấm lòng trong sạch phụng sự hương đạo, chở che rừng thiêng và cứu giúp người đời, quyết không phụ lòng tin cậy của sư phụ.

Bà Ba Bún cùng chòm xóm đứng quanh sân vỗ tay hoan hỉ, ánh mắt ai nấy đều lấp lánh niềm tin yêu chân thành.

Dưới sự chứng kiến ấm áp của sư phụ và dân làng, Minh Diệp ngồi xếp bằng ngay ngắn bên chiếc chiếu cói. Đôi bàn tay thoăn thoắt của chàng rải bột mộc bời lời đỏ, bột quế chi, hoa hồi, rễ bạch liên cùng trầm hương đại thụ lên mặt bàn gỗ. Từng động tác lăn se nhang của chàng khoan thai, mềm mại mà dứt khoát. Từng que tăm tre đỏ thắm bám đều lớp bột ngũ sắc mịn màng, thẳng tắp và ngát hương thanh khiết.

Đứng bên cạnh ngắm nhìn dáng vẻ thuần thục của đồ đệ, cụ Khiêm khẽ mỉm cười, chòm râu bạc khẽ rung rinh trong gió thoảng. Ngọn lửa hương đạo chính tông từ nay đã có người kế tục xứng đáng, mạch sống thanh cao sẽ còn truyền mãi đến muôn đời.

Hoàng hôn dần buông xuống trấn An Bình, nhuộm một màu vàng óng ả như hổ phách lên những mái nhà ngói cổ kính và mặt nước Giếng Tiên trong vắt. Từ chiếc bàn se nhang của Minh Diệp, làn khói hương ngũ vị mỏng manh bay lên, thanh nhẹ tựa tơ trời, quyện hòa cùng khói bếp lam chiều bốc lên từ xóm chợ, lan tỏa khắp thung lũng ven chân núi Yên Tử.

Cụ Phan Thuần Khiêm ngồi tựa lưng vào cột gỗ lim nơi hiên nhà, an nhiên nâng chén trà sen thơm ngát nhấp một ngụm thanh ngọt. Lão phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng người tấp nập qua lại trên con đường lát đá, tiếng trẻ thơ nô đùa hòa cùng tiếng chuông chùa xa xăm buông nhịp. Giang sơn bốn cõi đón cảnh thái bình ấm áp, và trong sâu thẳm lòng người, nén tâm hương thuần khiết soi đường đã tỏa rạng muôn nơi.