Chương 1: Dị Biến Giếng Tiên

Sáng mùng một tháng Bảy âm lịch, làn gió thu se lạnh từ rặng Yên Tử vừa tràn xuống thung lũng đã mang theo một mùi xú uế tanh nồng, xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén của cụ Phan Thuần Khiêm. Lão nghệ nhân một trăm lẻ năm tuổi khẽ cau mày, đôi bàn tay gầy guộc phủ lớp bột mộc đỏ dừng lại trên chiếc nong tre vừa nâng lên nửa chừng.

Trước sân tiệm hương Vạn An Đường, hàng trăm bó tăm nhang nhuộm phẩm đỏ thắm đang xòe tròn như những đóa hoa thược dược, đón giọt nắng sớm hong khô cho mùa Vu Lan xá tội vong nhân. Đứng bên giàn phơi, người đồ đệ trẻ Trần Minh Diệp thoăn thoắt xếp từng vỉ nứa. Thấy sư phụ bất thần đứng lặng, chàng trai hai mươi hai tuổi vội buông tay áo vắt cao, bước lại gần — Sư phụ, người thấy trong mình không khỏe sao?

Cụ Khiêm không đáp. Đôi mắt trong veo như nước hồ thu của lão khẽ ngưng tụ. Nhờ một đời giữ tâm thanh tịnh se nhang phụng sự thần minh, đôi mắt lão có thể nhìn thấu linh khí vô hình trôi nổi giữa trời đất. Lúc này, từ phía trung tâm trấn An Bình, một luồng tà khí màu tím đen đặc quánh đang cuộn lên, vặn vẹo tựa mãng xà khổng lồ xông thẳng lên trời cao. Uế khí tanh tưởi ấy đang vấy bẩn long mạch vốn thanh tịnh ngàn đời chở che cho xóm làng.

— Không phải lão mệt, — cụ Khiêm trầm giọng, thanh âm ấm áp như tiếng chuông đồng ngân vang giữa cõi u tịch. — Mà là trấn An Bình sắp gặp đại nạn rồi. Tà khí ngút trời bốc lên từ phía Giếng Tiên, tanh nồng mùi tử thi ngâm trong rễ mục.

Minh Diệp giật mình quay nhìn về hướng trung tâm trấn, nhưng dưới mắt người trần, chàng chỉ thấy bóng râm mờ ảo của rặng đa cổ thụ. Chàng vừa toan cất lời thì từ đầu ngõ, tiếng bước chân hổn hển cùng tiếng kêu la thất thanh đã xé toang sự tĩnh mịch của sớm mai — Cụ Khiêm ơi! Cứu mạng! Cứu cả làng ta với cụ ơi!

Một bóng người đẫm mồ hôi lảo đảo xông qua cổng tre, suýt ngã nhào vào nong nhang. Đó là bà Ba Bún, gương mặt béo tốt ngày thường vốn xởi lởi nay cắt không còn hột máu, hai môi run bần bật, vạt áo nhuộm chàm xộc xệch.

Minh Diệp vội đỡ lấy bà — Bác Ba, có chuyện chi mà hớt hải thế này?

Bà Ba Bún nắm chặt cánh tay Minh Diệp, thở không ra hơi, hướng về phía cụ Khiêm vừa mếu máo vừa run rẩy chỉ tay ra ngõ — Ác ma giáng họa rồi cụ Khiêm ơi! Sớm nay tôi ra Giếng Tiên gánh nước về tráng bún, vừa thò gàu múc lên thì hỡi ôi, nước giếng trong vắt ngàn năm bỗng hóa màu đen nhờn quánh như mực tàu, sủi bọt lúp búp tanh tưởi như nước ngâm xác thối! Mấy nhà bên xóm chợ không biết, múc nấu cháo điểm tâm, vừa nuốt xong vài hớp liền ngã lăn ra đất. Họ phát sốt hầm hập, mắt trợn ngược trắng dã, miệng gào thét tiếng ma quỷ rồi cào rách áo quần, lao vào cắn xé cả người nhà!

Cụ Khiêm nghe vậy, thần sắc vẫn trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, nhưng hàng mày bạc khẽ nhíu lại. Nguồn nước Giếng Tiên bắt nguồn từ mạch ngầm sâu thẳm dưới chân núi Yên Tử, vốn là bầu sữa linh thiêng nuôi sống muôn dân. Giếng Tiên bị nhiễm uế độc, chẳng khác nào gốc rễ sinh mệnh của cả trấn An Bình bị bóp nghẹt.— Minh Diệp, — cụ Khiêm dứt khoát phân phó. — Con vào gian thờ, lấy cho lão ba nén hương quế chi mộc thượng hạng và chiếc bùi nhùi lửa.

Chàng trai trẻ nhanh như cắt chạy vào gian thờ cổ kính, chớp mắt đã mang ra ba nén nhang nâu đỏ đượm hương thuần dương ấm áp. Cụ Khiêm đón lấy, đầu ngón tay khẽ miết qua thân nhang cảm nhận độ mịn của bột thảo mộc, rồi châm lửa từ chiếc bùi nhùi. Ngọn lửa màu hổ phách bùng lên, tỏa ra làn khói thơm nồng cay dịu, lập tức xua tan mùi tanh tưởi quanh mái hiên.

— Đi thôi, chúng ta ra bờ giếng, — lão cất bước.

Dù đã bước qua tuổi bách niên, bước chân của cụ Khiêm vẫn vững vàng, khoan thai. Đến trung tâm trấn An Bình, lão khẽ chau mày khi nhìn cảnh tượng hoang tàn phơi bày trước mắt. Quanh Giếng Tiên, vài chiếc đòn gánh và thùng gỗ nằm chỏng trơ trên nền đất đá ong. Không khí nồng nặc mùi hôi thối tựa hồ đáy cống rãnh lâu năm bị xới tung. Trên phiến đá bao quanh miệng giếng cổ, những vệt nước nhờn đen sẫm dính chặt, bốc lên làn khói mờ ảo u ám.

Cụ Khiêm bước chậm rãi tới mép giếng, giơ cao ba nén hương quế chi đang đỏ lửa. Khói hương thuần dương vừa chạm tới miệng giếng liền phát ra tiếng lách tách như than hồng rơi vào nước lạnh, làn khói đỏ nhạt xoắn lại thành hình hoa sen, gắng gượng chống đỡ làn uế khí đen ngòm đang bốc lên ngùn ngụt.

Cúi nhìn xuống lòng giếng sâu thẳm, đôi mắt thấu thị của lão xuyên qua lớp nước đen ngòm sủi tăm lục bục. Một luồng oán niệm buốt giá từ dưới đáy sâu xông thẳng lên, mang theo hơi thở tà môn mà lão từng chạm trán bốn mươi năm về trước. Đây tuyệt nhiên không phải thứ độc thảo thông thường chốn dân gian, mà là âm độc tà phái của giáo phái U Hồn Đường. Chúng muốn dùng thứ uế độc câu hồn này ngấm sâu vào long mạch, giam hãm và câu thúc phách tán hồn xiêu của cư dân trấn An Bình, biến họ thành những con rối cuồng loạn.

Lão khẽ buông tiếng thở dài, trong lòng dâng lên niềm xót xa — Lòng tham và oán hận của tà môn ngoại đạo, rốt cuộc lại giáng tai ương xuống đầu những sinh linh vô tội…

Đúng lúc ấy, dưới đáy giếng đen ngòm bỗng cuộn trào một đợt sóng ngầm dữ dội. Bọt khí đen vỡ tung tóe bắn lên cả thành đá. Từ nơi sâu thẳm không lọt ánh mặt trời, một âm thanh trầm đục, ma quái bất thần vang lên “Coong… Coong… Coong…”

Tiếng chuông rền rĩ, the thé tựa tiếng quỷ khóc ai oán xé toang thinh không u tịch. Cụ Khiêm thấu thị thấy rõ dưới đáy bùn lầy, một chiếc chuông bằng đồng đen khắc chằng chịt những đường phù chú màu máu đang tự động rung lắc, tỏa ra từng đợt sóng tà khí buốt giá.

Cùng lúc tiếng chuông tà phái ngân lên, từ khắp các ngả đường quanh bờ giếng, hàng chục bóng người lảo đảo bước ra. Đó là những dân làng uống phải nước độc sớm nay, vạt áo rách bươm, gương mặt xám ngoét vặn vẹo. Đôi mắt họ đỏ ngầu vằn máu, hoàn toàn mất đi thần trí, tay lăm lăm gậy gộc và liềm cào, vừa gầm gừ những thanh âm man dại vừa vây kín lấy cụ Khiêm và Minh Diệp.