Chương 19: Lương Tri Thức Tỉnh

Lời đe dọa the thé của Cố Huyền Cầm vừa rít qua kẽ răng, mũi trượng rễ dó nhọn hoắt trên tay hắn đã sấn tới khe nứt đá sát miệng Giếng Tiên. Hắn toan dùng chút tà lực tàn tạ kích động chiếc chuông ma dưới đáy sâu, đánh sập mạch ngầm chôn vùi cả thôn trấn.

Đứng cách đó chừng hai trượng, Trần Minh Diệp thấy nguy biến ngay trước mắt liền không mảy may do dự. Chàng siết chặt chiếc đòn gánh gỗ thị, dồn sức bật người lao tới. Trên cổ tay trái của chàng, vết bớt hình lá dó bầu ngậm linh mộc bừng lên hơi ấm dịu dàng, tiếp thêm cho chàng sự nhanh nhạy khác thường.

— Mau ngăn hắn lại! — Minh Diệp quát lớn.

Toán tuần đinh dưới quyền Tri phủ Lý Đức Trọng cũng đồng thanh quát tháo, vung trường mộc xông lên bọc sườn. Nhưng Minh Diệp đã nhanh hơn một bước. Chàng hạ thấp trọng tâm, vung đòn gánh gỗ thị quét ngang một đường chuẩn xác, nện thẳng vào khuỷu tay gầy guộc của tà sư.

Cố Huyền Cầm rú lên đau đớn, bàn tay co quắp đánh rơi hung khí. Mũi trượng dó mục chệch hướng, cắm phập vào tảng đá xanh bên mép giếng rồi bật văng ra ngoài. Minh Diệp nhanh chân dùng mũi giày hất bổng cây trượng lên, chộp lấy thân trượng rồi giắt ra sau lưng.

Bốn tên tuần đinh lực lưỡng lập tức ùa tới, đè nghiến tà sư xuống nền gạch trơn trượt. Dưới lòng giếng, chiếc chuông ma mất đi sự dẫn dắt của trượng tà chỉ phát ra vài tiếng ù ù trầm đục, rồi hoàn toàn im bặt giữa làn nước trong veo.

Mối nguy sập giếng được hóa giải trong gang tấc. Minh Diệp thở phào nhẹ nhõm, quay nhìn về phía đại đỉnh nơi giữa sân đình.

Nén nhang đại định Ngũ Thần Định Phách vẫn cháy đỏ rực, dâng lên từng dải khói ngũ sắc mềm mại ôm trọn lấy bốn bề. Hơi ấm quế chi quyện cùng vị ngọt hoa hồi và hương thanh tịnh của trầm rễ già thấm sâu vào từng hơi thở của người dân An Bình. Màn sương u ám bao phủ thôn trấn bấy lâu nay đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho ánh trăng rằm vằng vặc chiếu soi.

Dân chúng sau khi toát hết lớp mồ hôi đen nhờn nhụa đều bàng hoàng tỉnh trí. Những đôi mắt từng vằn tia đỏ điên dại nay trở lại trong trẻo, ngơ ngác nhìn quanh.

Bà Ba Bún buông thanh củi mục rơi cạch xuống đất. Bà bàng hoàng nhìn đôi bàn tay lấm lem, nhìn sang người thân vừa thoát nạn, rồi ngước trông về phía cụ Phan Thuần Khiêm. Nếp áo the cùng chòm râu trắng như cước của lão nghệ nhân khẽ bay trong gió thu, đôn hậu tựa tiên ông giáng thế.

Nỗi ân hận bóp nghẹt lồng ngực bà Ba Bún. Ký ức về những ngày hồ đồ kéo đến bao vây tiệm Vạn An Đường, những lời thóa mạ và bó đuốc toan đốt tiệm hương ùa về rõ mòn mọt.

— Trời phật ơi... Cụ Khiêm ơi!

Bà Ba Bún quỳ sụp xuống nền gạch, ôm mặt òa khóc nức nở rồi bò tới trước đại đỉnh, dập đầu lia lịa — Chúng tôi có mắt như mù! Chúng tôi nghe lời ma quỷ dắt lối mà nghi oan cho cụ, toan châm lửa đốt nhà cụ... Cụ cứu mạng cả nhà tôi, cứu cả cái trấn An Bình này... Chúng tôi có tội tày đình với cụ tổ ơi!

Sau tiếng khóc của bà Ba Bún, hàng trăm dân làng cũng nghẹn ngào quỳ rạp xuống. Tiếng dập đầu tạ tội, tiếng nấc hối hận hòa lẫn tiếng gọi “ơn nhân”, “cụ tổ” vang dậy khắp sân đình. Những người vừa khỏi bệnh quỳ ôm lấy nhau, hướng về phía đại đỉnh mà tạ ơn trời đất và ơn tái sinh của lão nghệ nhân Vạn An Đường.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, nơi đáy lòng Minh Diệp trào dâng niềm xúc động nghẹn ngào. Mới ngày nào nơi đây còn ngập tràn sự nghi kỵ và oán hận, vậy mà giờ đây trước làn khói thơm thuần hậu, bao u uất ô trọc đều đã tan biến sạch làu.

Cụ Khiêm nhẹ nhàng chống gậy trúc bước tới, khom lưng đỡ lấy bả vai bà Ba Bún cùng một cụ già đầu bạc bên cạnh đứng dậy. Ánh mắt lão trượng ấm áp, giọng trầm từ ái:— Bà con mau đứng lên cả đi. Khi gặp đại nạn, lòng người dễ bị tà độc che mờ mắt, âu cũng do âm khí nhiễu loạn tâm can, nào phải lỗi lầm từ bản tâm của bà con thôn xóm. Vạn An Đường bao đời nay se nhang là để cứu khổ phò nguy chứ chưa từng mong cầu đền đáp. Nay nước giếng đã trong, lòng dạ đã sáng, bà con hãy về nhà chăm sóc người thân, giữ lấy nếp nhà bình an, đó mới là điều lão mong mỏi nhất.

Lời nói mộc mạc mà thấm đẫm từ bi của cụ Khiêm khiến dân chúng càng thêm rơi lệ. Tri phủ Lý Đức Trọng đứng cạnh đó cũng khẽ cúi đầu kính cẩn, ánh mắt tràn đầy sự khâm phục đối với một bậc tịnh tu đức độ.

Thế nhưng, giữa khung cảnh ấm áp ấy, một tràng cười the thé ghê rợn bỗng réo rắt vang lên bên mép giếng.

Cố Huyền Cầm đang bị ghìm chặt bỗng vùng vẫy dữ dội. Gương mặt xám ngoét vặn vẹo biến dạng, khóe miệng rỉ máu đen sền sệt. Nhìn tà trận tiêu tán, đồ chúng bỏ chạy tan tác, lại thấy dân làng quỳ lạy trước người sư huynh đồng môn năm xưa, ánh mắt hắn bừng lên nỗi oán hận điên cuồng và nhục nhã tột cùng.

— Ha ha ha! Nực cười... Đúng là trò hề nực cười! — Hắn trợn trừng hai tròng mắt đỏ ngầu gầm gừ. — Phan Thuần Khiêm, ngươi giả nhân giả nghĩa cho ai xem? Lấy từ bi cứu độ chúng sinh ư? Đạo làm hương cao khiết ư?

Hắn ho sặc sụa ra một ngụm máu đen tanh nồng, rồi ngửa mặt nhìn trăng rằm, giọng uất nghẹn bi phẫn — Bốn mươi năm trước... khi nàng ấy quằn quại trút hơi thở cuối cùng trong tay bản tọa, cái trời đất này ở đâu? Lòng từ bi của các ngươi ở đâu? Cớ sao kẻ thủ cựu như ngươi sống ung dung trăm tuổi, còn Mai Nương hiền thục lại phải chết thảm trong lạnh lẽo? Trời đất bất công! Môn phái bất nhân! Đám kiến cỏ này sống chết can hệ gì tới bản tọa!

Minh Diệp thoáng giật mình. Cái tên “Mai Nương” thốt ra từ miệng kẻ thù mang theo nỗi tuyệt vọng xé lòng. Chàng chợt hiểu ra, đằng sau sự tàn nhẫn của kẻ đã bức hại gia tộc mình hai mươi năm trước, hóa ra lại là một mối oán hận mù quáng chôn chặt suốt bốn mươi năm.

Biết đã rơi vào bước đường cùng, Cố Huyền Cầm bỗng nghiến răng ken két. Hắn gồng cứng toàn thân, dốc cạn chút tàn lực cuối cùng trong cơ thể.

Ầm!

Một luồng âm phong buốt giá từ lồng ngực hắn bất ngờ bùng phát, hất văng bốn tên tuần đinh ngã nhào ra bốn phía. Oán niệm u uất cả đời của tà sư hóa thành một màn sương đen kịt, tanh nồng mùi tro tàn và rễ mục bao bọc lấy thân thể hắn. Hắn co quắp ngồi dựa lưng vào thành giếng, đôi mắt tóe lửa độc trừng trừng nhìn mọi người, quyết tử thủ chứ tuyệt không chịu cúi đầu quy phục.

Minh Diệp biến sắc, vội vã vung đòn gánh bước lên chắn trước mặt sư phụ — Sư phụ, cẩn thận! Hắn muốn liều mạng!

Nhưng cụ Khiêm chỉ khẽ đặt bàn tay gầy guộc lên vai Minh Diệp, nhẹ nhàng lắc đầu. Ánh mắt lão trượng trăm tuổi không hề có chút giận dữ, mà chỉ đượm một nỗi xót xa vô bờ bến.

Cụ Khiêm chậm rãi bước tới bên chiếc lồng ấp bằng mây đặt cạnh đại đỉnh, nhẹ nhàng mở nắp vải điều, rút ra ba nén nhang Ngũ Thần Định Phách nhỏ. Lão châm lửa từ ngọn than đỏ của nén đại định, rồi cất bước đi thẳng về phía màn sương đen buốt giá.

Dừng lại cách Cố Huyền Cầm ba thước, cụ Khiêm nhìn sâu vào đôi mắt điên dại của kẻ đối diện, cất giọng trầm buồn thốt lên — Mai Nương... đệ muội...