Chương 20: Nén Hương Gọi Cố Nhân

Tiếng gọi vừa dứt, ba nén nhang nhỏ trên tay cụ Phan Thuần Khiêm bừng lên ánh than đỏ dịu. Làn khói mảnh mai mang theo năm sắc mộc linh uyển chuyển lách qua bức màn sương đen kịt đang vây bọc Cố Huyền Cầm. Hơi ấm thuần dương của quế chi cùng mùi trầm thanh tĩnh lập tức làm dịu đi cái buốt giá tanh nồng của tử khí.

Trước mắt cụ Khiêm, bờ vai Cố Huyền Cầm co giật dữ dội. Hai chữ “đệ muội” như mũi kim đâm trúng vết thương sâu kín nhất. Đôi mắt vằn tia máu trợn trừng, hắn gằn từng tiếng đầy phòng bị — Ngươi câm miệng! Ngươi lấy tư cách gì nhắc tới tên nàng? Năm xưa môn phái các ngươi coi khinh bản tọa, ruồng rẫy đuổi bản tọa xuống núi, trơ mắt nhìn Mai Nương chết trong bệnh tật! Nay còn dám mở miệng từ bi?

Cụ Khiêm bước thêm một bước, nén nhang đưa về phía trước, ánh mắt ngập tràn vẻ xót xa — Bốn mươi năm trước dưới chân núi Yên Tử, ai cùng lão thức thâu đêm phơi từng nong tăm nhang? Ai say mê tìm kiếm mộc thảo đem hương thơm xoa dịu nỗi đau nhân thế? Thuở ấy đệ chất phác, tài hoa; Mai Nương hiền thục sớm hôm xay bột, se từng thẻ nhang quế chi ấm áp. Những ngày tháng giữ trọn lòng son ấy, lẽ nào đệ đã quên sạch, Cố sư đệ?

Cố Huyền Cầm sững sờ, cơ mặt giật liên hồi. Ký ức xưa cũ dội về trong ánh mắt hoang mang, nhưng hắn liền lắc đầu quầy quậy, gầm lên giận dữ — Bản tọa làm sao quên được ngày nàng trút hơi thở cuối cùng! Nàng lâm trọng bệnh, kinh mạch khô héo, bản tọa quỳ xin sư phụ ban linh dược cứu mạng, nhưng lão già cố chấp ấy đã đuổi ta đi! Môn phái các ngươi thấy chết không cứu, ép chết thê tử của ta!

Cụ Khiêm buông tiếng thở dài thẳm sâu, giọt lệ già nua khẽ lăn trên gò má nhăn nheo — Đệ lầm rồi, Huyền Cầm. Năm ấy sư phụ đuổi đệ đi nhưng chưa từng thấy chết không cứu. Người giữ kín chân tướng suốt bốn mươi năm chỉ vì muốn chừa lại cho đệ con đường hối cải, giữ lại chút thể diện cuối cùng cho người học trò lầm lạc.

Cố Huyền Cầm khựng lại, đôi mày xám ngoét nhíu chặt — Ngươi... ngươi nói càn cái gì?

Cụ Khiêm nhìn thẳng vào mắt hắn, từng lời trầm hùng vang lên như tiếng chuông đồng — Mai Nương ngã bệnh không phải vì phong hàn, càng không phải do mệnh trời. Nàng chết vì uế khí từ thứ tà hương đoạt phách mà chính tay đệ lén lút luyện chế dưới mật thất!

Như sét đánh ngang tai, Cố Huyền Cầm cứng đờ toàn thân.

Cụ Khiêm nghẹn ngào tiếp lời — Năm đó đệ lén tìm tòi tà thuật điều khiển hồn phách trong hang sâu. Mai Nương phát hiện, sợ đệ rơi vào ma đạo nên đã lấy thân mình ôm trọn lò hương toan dập tắt tà khí. Khói độc tẩm rễ dó mục xâm nhập phế phủ, cắt đứt sinh cơ của nàng. Khi đệ bế nàng về thảo am, sư phụ đã thức trắng bảy ngày đêm, dốc cạn gốc trầm ngàn năm quý nhất để tục mệnh, nhưng tà độc do chính tay đệ gieo rắc đã ăn sâu vào tủy. Sư phụ đuổi đệ đi vì đệ phản bội đạo làm người. Nhưng trước khi nhắm mắt, Mai Nương đã quỳ xin người giấu kín sự thật, sợ đệ sống trong dằn vặt suốt đời!— Không... Không thể nào! Các ngươi gạt ta! — Cố Huyền Cầm ôm đầu thét lên kinh hoàng, giọng lạc đi giữa thinh không.

Thế nhưng, cụ Khiêm nhìn thấy rõ đôi bàn tay khẳng khiu của tà sư đang run bần bật. Hắn nhìn trừng trừng vào những ngón tay khô đét của mình, miệng lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn tột độ — Vệt đen trên đầu ngón tay nàng... Ngày ấy... Nàng bảo ta chớ luyện thứ hương đó nữa... Hãy làm người lương thiện...

Bao năm qua, để trốn tránh tội lỗi gặm nhấm tâm can, hắn tự huyễn hoặc rằng môn phái ruồng bỏ, trời đất bất công. Hắn dấn thân vào tà đạo, cướp đoạt, giết chóc để hồi sinh nàng, nào ngờ kẻ bức tử người đầu ấp tay gối lại chính là bàn tay tội lỗi của bản thân. Sự thật tàn khốc xé toạc lớp vỏ bọc cố chấp bấy lâu, khiến tà sư hoàn toàn sụp đổ.

Làn khói ngũ vị từ ba nén nhang của cụ Khiêm dịu dàng bao bọc lấy hắn. Mùi hương thanh tịnh của rễ bạch liên gột rửa tà khí; hương hồi dẫn dắt tâm trí; quế chi sưởi ấm tâm hồn lạnh giá. Màn sương đen quanh người Cố Huyền Cầm tan biến sạch làu. Hắn ngã quỵ xuống nền đá lạnh, hai đầu gối run rẩy, cả người co rúm lại như một kẻ bơ vơ giữa giông bão cuộc đời.

Lúc này, một bóng người vững chãi bước tới đứng bên cạnh cụ Khiêm. Trần Minh Diệp nhìn chằm chằm vào kẻ thù truyền kiếp đang phủ phục dưới chân. Nơi cổ tay trái của chàng, vết bớt hình lá dó bầu bừng lên ánh sáng xanh biếc dịu dàng.

Minh Diệp siết chặt nắm tay, cất giọng dõng dạc mà bi tráng — Cố Huyền Cầm, hai mươi năm trước, chỉ vì muốn chiếm đoạt cây Dó Bầu Chúa để lập trận đoạt phách, ngươi đã dẫn tà đồ tắm máu cả gia tộc ta trong Rừng Cổ Thạch. Cha mẹ ta, họ hàng ta đều ngã xuống dưới lưỡi đao tàn bạo của ngươi. Mối huyết hải thâm thù này, ta từng thề có ngày bắt ngươi đền mạng!

Cố Huyền Cầm run rẩy ngước nhìn chàng trai trẻ, ánh mắt xám ngoét lộ rõ vẻ kinh hoàng, tuyệt vọng.

Thế nhưng, Minh Diệp từ từ thả lỏng nắm tay. Ánh mắt chàng hướng về phía đại đỉnh đang tỏa khói nghi ngút giữa sân đình, giọng nói trở nên trầm tĩnh lạ thường — Nhưng hôm nay, trước linh khí Yên Tử và làn khói ngũ vị cứu độ muôn dân, ta hiểu rằng lấy oán báo oán thì hận thù muôn kiếp không dứt. Người làm hương giữ tâm thanh sạch để cứu vớt sinh linh, chứ không phải để vung đao sát phạt. Ta buông bỏ mối thù này để vong linh cha mẹ ta cùng muôn ngàn oan hồn rừng sâu được thanh thản siêu thoát, để đạo hương của sư phụ mãi trọn vẹn ánh sáng từ bi!

Từng lời nói của người thanh niên trẻ tuổi tựa như dòng suối mát dội thẳng vào tâm can Cố Huyền Cầm, cuốn phăng chút hung tàn cuối cùng còn sót lại. Lòng từ bi bao la của người sư huynh trăm tuổi cùng sự khoan dung của hậu duệ tộc giữ rừng khiến tà sư rúng động tận đáy linh hồn. Hắn cúi gập đầu trong nỗi hổ thẹn nhơ nhớp trước đạo lý làm người cao thượng.

Trong tay áo rách tơi tả, bàn tay khô đét của Cố Huyền Cầm buông lỏng. Chiếc chuông đồng đen câu hồn mà hắn từng gắt gao nắm giữ run rẩy rơi khỏi kẽ tay, nảy lên một tiếng “keng” khô khốc trên phiến đá hoa cương rồi nằm im bất động.

Nước mắt từ khóe mắt xám xịt của tà sư trào ra như suối, hòa cùng máu đen tí tách rơi xuống đất. Hắn phủ phục đầu xuống trước mặt cụ Khiêm và Minh Diệp, bả vai run lên từng chập nghẹn ngào sám hối.

Giữa thinh không tĩnh mịch, ba nén nhang ngũ vị trên tay cụ Khiêm tỏa ra dải khói biếc bồng bềnh uốn lượn quanh sân đình. Làn khói thanh khiết ấy bỗng chốc lắng lại giữa tầng không.

Từ trong làn khói hương ngũ vị lượn lờ trước sân đình, một bóng hình hư ảo dịu dàng mặc áo tứ thân màu thiên thanh dần ngưng tụ thành hình, mỉm cười nhìn về phía Cố Huyền Cầm đang rơi lệ.