Chương 15: Tấc Lòng Son Trừ Ám

Mùi tanh tưởi lợm giọng xộc thẳng vào cánh mũi khiến lồng ngực Trần Minh Diệp nghẹt thở. Nhìn dòng nước đen ngòm sủi bọt nhờn nhụa trườn nhanh trên mặt sàn gỗ lim, xé toạc các kẽ ván lao thẳng về phía chiếc nong mộc dược ngũ vị, chàng không kịp nghĩ ngợi một khắc nào.

— Sư phụ cẩn thận!

Minh Diệp hét lớn, vọt người tới quỳ rạp trước chân giá gỗ nâng nong mộc. Chàng dang rộng hai cánh tay, kéo vạt áo chàm thô dày phủ kín lấy mép nong tre, dùng chính thân mình làm lá chắn ngăn dòng uế thủy.

Dòng nước độc đập mạnh vào mép hài của chàng, hơi lạnh buốt giá thấu xương kèm theo tiếng xèo xèo ghê rợn như muốn ăn mòn thớ gỗ. Cùng lúc đó, nơi cổ tay trái Minh Diệp, vết bớt hình lá dó bầu giật nảy liên hồi, bỏng rát dữ dội tựa hồ có cục than hồng dí thẳng vào da thịt. Cơn đau nhức nhối xé rách kinh mạch, dội thẳng l*n đ*nh đầu khiến hai bên thái dương chàng giật giật, gân xanh nổi cộm.

Dưới sức ép của tà khí từ Giếng Tiên tràn vào, trong đầu Minh Diệp bùng lên tiếng chuông đồng đen đinh tai nhức óc cùng bóng hình xám ngoét của Cố Huyền Cầm. Cảnh tượng ngọn lửa tà ma thiêu rụi xóm làng của gia tộc giữ rừng hai mươi năm trước, tiếng khóc than ai oán của cha mẹ thuở chàng mới tròn hai tuổi lại cuồn cuộn trào dâng. Ngực chàng nghẹn lại, hơi thở dồn dập, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ. Cơn căm hận bốc cháy như thiêu đốt tâm can chàng. Hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào da thịt, Minh Diệp sục sôi muốn rút mộc đao chém tan lũ tà đồ U Hồn Đường để rửa sạch mối thù diệt tộc.

Sát niệm vừa dấy lên, dòng nước đen dưới chân càng sôi trào dữ dội, bọt độc dâng cao thêm nửa tấc, toan tràn qua vạt áo chàng.

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp tựa ánh nắng ban mai nhẹ nhàng đặt lên bờ vai đang run rẩy của Minh Diệp. Hơi ấm thuần hậu quen thuộc truyền qua làn áo thô, tức thì xoa dịu ngọn lửa hận thù đang thiêu đốt ngũ tạng chàng.

Cụ Phan Thuần Khiêm đứng sừng sững bên cạnh đồ đệ. Dưới ánh đèn dầu bập bùng, ánh mắt lão vẫn trong veo, an nhiên tựa hư không. Giọng nói trầm ấm của sư phụ cất lên, khoan thai như tiếng khánh đồng giữa thinh lặng — Minh Diệp, chớ để tà độc lung lạc chân tâm. Nước đục chỉ lắng khi lòng người thôi khuấy đảo. Lửa hận thù chỉ thiêu rụi chính kẻ ôm giữ nó. Con hãy thở một hơi dài, giữ tấc lòng son thanh tịnh như mặt nước mùa thu. Đạo làm hương là đạo cứu người, lấy từ bi hóa giải oán hận, lấy ánh sáng xua tan u minh.

Từng lời của người thầy trăm tuổi tựa như cam lộ tưới đẫm tâm hồn non trẻ. Minh Diệp rùng mình, bừng tỉnh sau cơn ác mộng tăm tối. Chàng nhắm nghiền hai mắt, chậm rãi hít sâu. Mùi quế chi nồng ấm, hương hoa hồi ngọt lành quyện với vị thanh mát của rễ sen trắng và nét tôn nghiêm của trầm hương từ chiếc nong bên cạnh ùa vào khoang mũi, gột rửa đi thứ mùi tanh nồng tử khí.

Minh Diệp dằn xuống từng đợt sóng cuộn của hận thù. Chàng buông lỏng nắm tay, thôi nghĩ về món nợ máu của Cố Huyền Cầm. Trong tâm khảm chàng lúc này chỉ còn hiện lên gương mặt quằn quại vì mê loạn của bà Ba Bún, những bóng người vô tội nơi trấn An Bình đang gào khóc trong tuyệt vọng, và sự trông cậy của quan Tri phủ Lý Đức Trọng nơi cổng ngoài.

“Ta làm hương là để cứu lấy sinh mạng của muôn dân.”

Một niệm chí thiện vừa định hình, nơi cổ tay trái Minh Diệp, vết bớt hình lá dó bầu ngưng bặt cơn nhức nhối, bỗng bừng sáng vầng hào quang xanh biếc dịu dàng. Ánh sáng thuần khiết mang theo linh khí ngàn năm của Cây Dó Bầu Chúa trên đỉnh Phù Vân lan tỏa ra xung quanh chàng tựa đóa sen ngọc nở rộ giữa bùn lầy.

Linh quang chạm tới đâu, dòng nước đen nhờn nhụa liền co rúm lại tới đó. Tiếng gào rít the thé đầy uất hận của những oan hồn dưới đáy nước vang lên rồi dần dần lắng dịu, tan biến thành những sợi khói trắng mỏng manh. Dòng tà thủy tanh tưởi bị luồng sinh khí thuần khiết đẩy lùi, rút nhanh qua những kẽ ván sàn gỗ lim rồi biến mất hoàn toàn vào lòng đất sâu.

Mặt sàn nhà trở lại vẻ khô ráo, tĩnh mịch. Âm phong tan biến, trong gian phòng chỉ còn lại bầu không khí ấm áp, thoang thoảng mùi thảo mộc.

Minh Diệp mở mắt, khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Chàng ngước nhìn lên, bắt gặp nụ cười hiền từ của sư phụ. Cụ Khiêm khẽ gật đầu, đưa tay đỡ chàng đứng dậy:— Tâm đã định, thần đã an. Giờ là lúc định hình bảo hương.

— Vâng, thưa sư phụ! — Minh Diệp dõng dạc đáp, trong lòng tràn trề một nguồn sinh lực mới.

Hai thầy trò lập tức bắt tay vào việc se nhang. Minh Diệp trịnh trọng bưng chiếc bàn se nhang bằng gỗ thị đặt vào giữa gian phòng, dưới ánh đèn dầu ấm áp. Chàng cẩn thận xếp từng bó tăm tre cật chuốt tròn, chân nhuộm phẩm đỏ thắm sang bên cạnh.

Cụ Khiêm xắn cao tay áo, dùng thanh gạt gỗ khéo léo lấy từng vắt bột ngũ vị dẻo quánh, mịn bóng như nhung đặt lên mặt bàn thị. Bàn tay trăm tuổi của lão chuyển động khoan thai mà chuẩn xác đến từng phân, miết đều khối bột ngũ sắc thành những dải mỏng đều tăm tắp.

Minh Diệp phối hợp vô cùng nhịp nhàng. Đôi bàn tay trẻ trung, dẻo dai của chàng thoăn thoắt đón lấy từng cọng tăm tre, đặt khớp vào dải bột rồi nhẹ nhàng lăn đều trên mặt gỗ. Tiếng gỗ thị cọ xát vào tăm tre vang lên sột soạt, êm ả như tiếng ru mùa gặt: xào... xạc... xào... xạc...

Dưới sự hòa hợp tuyệt đối giữa tâm và ý của hai thầy trò, từng nén nhang “Ngũ Thần Định Phách” dần dần thành hình. Thân nhang thẳng tắp, tròn trịa, khoác lên mình sắc nâu hồng trầm mặc, không vướng một vết nứt, không lệch nửa phân. Từng nén nhang vừa hoàn tất liền tỏa ra làn hương ngũ vị thanh tao, khiến cho cả gian nhà gỗ lim như được bao bọc trong một cõi tịnh độ an lành.

Thời gian lặng lẽ trôi qua theo từng tuần hương nối tiếp nhau trên bàn thờ tổ. Suốt hai ngày hai đêm ròng rã, ngoài sân, tiếng bước chân tuần tra nghiêm cẩn của toán tuần đinh do quan Tri phủ phái tới khi dồn dập lúc lại chìm vào màn sương. Hai thầy trò không một ai ngơi nghỉ, toàn bộ tinh thần và tâm lực đều dồn trọn vào từng đường miết, từng vòng lăn của tăm tre.

Mãi đến canh tư ngày mười bốn tháng Bảy, khi tiếng gà rừng le te gáy sáng từ chân núi Yên Tử vọng về xé tan màn sương lạnh, nén nhang cuối cùng cũng được hoàn tất.

Minh Diệp cẩn trọng nâng niu từng nén hương, xếp ngay ngắn vào chiếc lồng ấp bằng mây khô ráo đã lót sẵn ba lớp vải điều đỏ thắm. Đúng một trăm linh tám nén nhang nhỏ thơm ngát, đại diện cho một trăm linh tám điều phiền não của nhân gian cần được hóa giải. Và ngự trị ở chính giữa lồng ấp là một nén nhang đại định to bằng cổ tay, dài đúng ba thước, được đúc kết từ phần tinh túy nhất của rễ trầm già và bạch liên ngàn năm, dành riêng để c*m v** đại đỉnh đồng nơi sân đình An Bình.

Nhìn mẻ bảo nhang hoàn tất trọn vẹn, lòng Minh Diệp trào dâng một niềm xúc động khôn tả. Bao nhiêu gian truân nơi rừng sâu núi thẳm, bao nhiêu hiểm nguy nơi đầm băng vách đá, giờ đây đã kết tinh trọn vẹn trong lồng ấp mây này.

Chàng đưa tay quệt mồ hôi trên trán, khẽ mỉm cười quay sang cụ Khiêm — Sư phụ, bảo hương đã thành rồi.

Thế nhưng, nụ cười trên môi chàng chợt tắt lịm khi thấy cụ Khiêm không đáp lại. Lão lặng lẽ chống cây gậy trúc, bước từng bước chậm rãi về phía khung cửa sổ gỗ lim đang khép hờ, rồi khẽ đẩy then cửa nhìn ra ngoài trời.

Linh tính mách bảo có điều bất thường, Minh Diệp bước vội tới đứng sau lưng sư phụ, đưa mắt nhìn theo.

Chàng bàng hoàng nhận ra, trên bầu trời đêm mười bốn, vầng trăng vốn dĩ phải trong trẻo vằng vặc đón ngày rằm, nay lại bị một quầng hào quang đỏ quạch như máu từ phía Giếng Tiên bốc lên nuốt trọn. Những dải mây màu lam thẫm đặc quánh cuồn cuộn vần vũ quanh vầng trăng máu, gió đêm thốc qua mang theo tiếng chuông đồng đen ngân nga rợn người, báo hiệu tà sư Cố Huyền Cầm sắp sửa bày bố Huyết Hồn Trận tàn khốc giáng xuống đầu toàn trấn An Bình.