Chương 14: Tôi Luyện Ngũ Vị

Tiếng chuông đồng đen từ phía Giếng Tiên vẫn dội qua màn đêm, đập vào vách gỗ gian nhà sau từng hồi u uất, lạnh lẽo. Tri phủ Lý Đức Trọng giật mình lùi lại nửa bước, bàn tay vô thức siết lấy chuôi thanh bảo kiếm đeo bên hông, toan cất tiếng gọi toán tuần đinh vào hộ giá.

Cụ Phan Thuần Khiêm khẽ đưa bàn tay gầy guộc ngăn lại, giọng trầm tĩnh xua tan nỗi hoang mang — Đại nhân chớ bận lòng. Tà khí muốn khuấy động tâm can ta trước lúc lập lòe ánh lửa mà thôi. Tâm ta bất động, tà thuật tự khắc suy tàn.

Nói rồi, lão ung dung cúi người, nhặt thanh đá lửa nơi góc bàn. Tiếng va chạm lách cách giòn giã vang lên giữa bóng tối, một đốm than đỏ rực bừng nở, bén vào tim bấc dầu lạc. Ngọn lửa vàng ấm áp lại bập bùng tỏa sáng trên vách gỗ, lập tức đẩy lùi luồng âm phong buốt giá vừa ùa qua khe liếp.

Tri phủ Lý Đức Trọng thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt thêm phần nể phục vị lão nghệ nhân trăm tuổi. Biết việc chế tác bảo hương đòi hỏi sự thanh tịnh tuyệt đối, vị quan phụ mẫu khẽ chắp tay cáo lui — Bản quan sẽ thân chinh tuần phòng bốn phía hoa viên, cắt cử tuần đinh nghiêm mật canh gác. Trăm sự cậy nhờ tiên sinh.

Cụ Khiêm khẽ cúi đầu tiễn quan lớn, rồi tự tay cài chặt chốt then gỗ lim. Lão quay lại, đưa mắt nhìn người học trò trẻ. Dưới ánh đèn leo lét, Minh Diệp đã đứng nghiêm cẩn bên án thờ tổ nghề hương đặt sát vách đông. Trải qua mấy ngày phong tỏa bụi bặm, mặt án thư bằng gỗ mít già phủ một lớp bụi mờ.

— Minh Diệp, dâng nước thơm lau dọn bàn thờ tiền nhân. Muốn se nhang định phách, trước hết lòng người phải sạch trong như ngọc.

— Dạ, thưa sư phụ.

Chàng trai trẻ khom lưng, thấm mảnh vải điều vào thau nước mưa thanh sạch, tỉ mỉ lau từng chân đèn đồng, lư đồng và bài vị tổ sư. Cụ Khiêm cẩn thận mở chiếc hộp sơn then, lấy ra ba nén nhang trầm mộc tự tay se từ năm ngoái. Lão châm lửa, khẽ vái ba vái rồi cắm ngay ngắn vào bát nhang cổ. Làn khói trắng mỏng manh uốn lượn bay thẳng lên xà nhà, ngưng tụ thành một dải mây nhỏ thanh khiết, tỏa ra thứ mùi thơm ngọt dịu của rừng già, gột sạch mọi u uế ẩm mốc còn vương lại trong căn phòng hẹp.

Bái tạ tiền nhân xong xuôi, cụ Khiêm cùng đồ đệ khuân chiếc cối đá hoa cương bóng nhẵn đặt lên sập gụ giữa nhà, bên cạnh là chiếc cân hoa tiểu ly bằng đồng thau chạm hình song long. Năm bọc thảo mộc thu hái từ non thiêng Yên Tử được mở ra, xếp ngay ngắn trên chiếc nong tre lớn.

Minh Diệp xắn cao tay áo, cầm lấy con dao cau lưỡi thép sáng loáng sắc ngọt. Dưới ánh mắt quan sát cẩn trọng của cụ Khiêm, chàng thoăn thoắt thái từng phiến mộc dược theo đúng phân lượng nghiêm ngặt mà lão đã truyền dạy. Những lát vỏ bời lời đỏ tươi giòn rụm rơi lả tả xuống mẹt tre; tiếp đó là những nhánh quế chi rừng già màu nâu sẫm tỏa hương nồng ấm; những bông hoa hồi tám cánh căng mọng hương tinh dầu cay ngọt; khúc rễ bạch liên trắng ngần phảng phất hàn khí thanh tân; và trên hết là phiến rễ trầm già ngàn năm lấp lánh những vân dầu màu hổ phách.

Từng nhúm mộc dược được đặt lên đĩa cân tiểu ly. Quả cân đồng nhấp nhô chuẩn xác từng hoa, từng phân, không thừa nửa hoa, không thiếu một ly. Cụ Khiêm nhìn đôi tay vững vàng của đồ đệ, trong lòng thầm dâng lên niềm an ủi khôn xiết. Đứa trẻ bế trên tay chạy trốn khỏi vuốt quỷ hai mươi năm trước, nay đã thực sự thấu hiểu sự nghiêm cẩn của đạo hương.

Thái xong mộc dược, cụ Khiêm đích thân nhóm lò than củi nghiến không khói. Chiếc chảo đồng dày cổ kính được đặt lên kiềng sắt, than hồng tỏa nhiệt đều đặn. Lão xắn tay áo điều, tự mình đứng bên bếp lửa canh chừng độ nóng.Vừa dùng đôi đũa mun đảo đều từng nắm thảo mộc trên mặt chảo, lão vừa cất giọng khoan thai truyền dạy — Làm hương ngũ vị, điều cốt tủy nằm ở chỗ hòa hợp dòng chảy của trời đất. Thổ dưỡng Kim, rễ trầm ngàn năm làm gốc dày chở che cho hoa hồi sắc nhọn. Kim sinh Thủy, hoa hồi tinh khiết dẫn dắt nhựa sống mát lành của rễ sen trắng. Thủy dưỡng Mộc, mạch nước thanh lương nuôi nấng vỏ bời lời đỏ. Mộc sinh Hỏa, chất dính bời lời tiếp thêm sinh khí cho quế chi rừng già thuần dương. Để rồi Hỏa lại quy về Thổ, ngọn lửa ấm áp hun đúc linh khí trầm hương muôn đời. Ngũ hành tương sinh, tuần hoàn khép kín, một niệm chí thiện sinh ra thì tà ma muôn kiếp không đường len lỏi.

Minh Diệp đứng bên chăm chú lắng nghe, ánh mắt dõi theo từng phiến mộc dược đang ngả dần sang màu óng ả, tỏa ra làn khói thơm dịu nhẹ quyện chặt vào nhau.

Khi mộc linh đã đạt độ khô giòn hoàn hảo, cụ Khiêm nhắc chảo đồng xuống, trút toàn bộ vào chiếc cối đá hoa cương.

— Giờ đến lượt con. Giã mộc phải giữ nhịp thở điều hòa, tâm không xao động.

Hai thầy trò thay phiên nhau cầm chày giã mộc. Tiếng chày gỗ giã xuống lòng cối đá vang lên nhịp nhàng, đĩnh đạc: cộc... cộc... cắc... cắc... Âm thanh ấy như tiếng mõ tụng kinh giữa đêm trường u tịch, dồn dập mà khoan thai, rắn rỏi mà thuần hậu. Từng nhịp chày nện xuống như từng nhát búa đập tan sự sợ hãi, xua đuổi mùi tanh nồng xú uế cùng thứ tử khí ẩm u ám đang vây bọc quanh tiệm hương.

Minh Diệp vung chày dứt khoát, mồ hôi rịn ra trên trán nhưng ánh mắt vẫn sáng rực kiên định. Cụ Khiêm dùng chiếc muỗng bạc khẽ gạt đều bột từ thành cối vào giữa. Dưới lực giã thuần thục, năm vị thảo mộc dần biến thành lớp bột mịn màng như phấn, ngũ sắc hòa quyện thành một sắc nâu hồng trầm mặc, ngạt ngào linh khí.

Cụ Khiêm mang ra chiếc bình gốm tráng men dong, bên trong chứa dòng nước sương mai tinh khiết được tích tụ từ ngọn lá sen non. Lão cẩn trọng hướng dẫn đồ đệ rây phần bột ngũ vị vào chậu gốm sâu lòng, rồi từ từ rưới từng giọt nước sương mai lên bột mịn.

Nhựa bời lời ngậm nước sương lập tức phát huy tính chất kết dính diệu kỳ. Dưới đôi bàn tay dẻo dai và khéo léo của Minh Diệp, bột ngũ vị dần quyện chặt vào nhau. Chàng nhào nặn liên tục, miết đều từ ngoài vào trong, biến hỗn hợp thành một khối bột ngũ sắc dẻo quánh, mịn bóng như nhung. Một mùi hương thuần khiết lạ kỳ lập tức bốc lên, thanh tao như gió ngàn, ấm áp như bếp lửa đầu đông, khiến lòng người nhẹ bẫng tựa chốn bồng lai.

Cụ Khiêm khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự hài lòng — Khối bột này đã ngậm trọn thiện tâm và lòng nhẫn nại của con. Giờ là lúc định hình bảo hương.

Minh Diệp trịnh trọng đặt khối bột lên chiếc bàn se nhang bằng gỗ thị, rút ra bó tăm tre cật chuốt tròn đã nhuộm chân đỏ thắm, chuẩn bị cùng sư phụ lăn những nén nhang Ngũ Thần Định Phách đầu tiên.

Thế nhưng, khi đôi tay lão vừa chạm vào thanh gỗ gạt, sàn nhà bằng ván gỗ lim bỗng rung chuyển từng chặp bần bật. Từ góc phòng, những kẽ ván nứt toác ra, rồi một dòng nước đen ngòm, sủi bọt nhờn nhụa bốc mùi xú uế tanh tưởi của Giếng Tiên thình lình trào ngược lên, cuồn cuộn bò về phía chiếc nong mộc dược.