Chương 13: Bí Mật Hồi Trấn

Nhìn dải mây đỏ thẫm cuộn trào tựa dòng huyết lệ từ phía Giếng Tiên, cụ Phan Thuần Khiêm siết chặt thân gậy trúc trong tay. Linh cảm mách bảo lão rằng thời khắc định đoạt vận mệnh của cả trấn An Bình đang đến gần hơn dự liệu. Cố Huyền Cầm đã bắt đầu giục giã tà trận, từng khắc trôi qua trên đỉnh non cao này đều đồng nghĩa với thêm muôn phần thống khổ đè nặng lên tấm thân bá tánh dưới kia.

Không thể chậm trễ dù chỉ một chớp mắt, hai thầy trò lập tức thu xếp hành trang rời đỉnh Phù Vân. Suốt mấy ngày ròng rã, để né tránh những toán tà phái lùng sục và giữ cho năm vị mộc linh vẹn toàn thanh tịnh, cụ Khiêm dẫn Minh Diệp luồn lách qua các hẻm núi hiểm trở, ngày ẩn mình nơi hốc đá tai mèo, đêm men theo lối mòn vách dựng.

Đến nửa đêm ngày mười một tháng Bảy, bóng dáng đôi thầy trò phong trần mới xuất hiện nơi bìa rừng chân núi Yên Tử. Trên vòm trời cao, vầng trăng thượng tuần đã khuyết một bên tỏa xuống luồng sáng bàng bạc mờ ảo, phủ lên mái ngói rêu phong của trấn An Bình một màn sương u tịch.

Trấn An Bình từng nhộn nhịp mùi thảo mộc sấy khô và tiếng chày giã thuốc, nay chìm ngập trong cảnh tang thương u uất. Con đường lát đá xanh dẫn vào xóm chợ vắng tanh không một bóng người, hàng quán then cài đóng chặt, đèn lồng tắt ngấm. Trong bầu không khí ẩm nồng mùi rễ dó mục, gió đêm mang theo những âm thanh rợn người dội lại từ các mái nhà tranh. Đó là tiếng rên xiết điên dại, tiếng cào xé then cửa gỗ cùng những lời lảm nhảm mê sảng của bao người trúng tà độc Giếng Tiên. Cụ Khiêm khẽ buông tiếng thở dài xót xa, cõi lòng quặn thắt trước nỗi thống khổ của xóm giềng.

Phía sau lão, Minh Diệp siết chặt hai quai gùi tre, bước chân dẫu mỏi mệt sau dặm dài sương gió nhưng ánh mắt vẫn ngời lên sự kiên nghị.

Hai thầy trò lướt đi trong bóng tối, men theo con ngõ hẹp vòng ra phía sau tiệm hương Vạn An Đường. Dưới tán cây mộc miên già sừng sững, cánh cửa ngầm dẫn vào vườn sau im lìm trong bóng đêm.

Ngay khi bước chân của cụ Khiêm vừa chạm tới thềm cỏ đẫm sương, từ trong lùm trúc rậm rạp bên bờ rào thình lình vang lên tiếng soạt soạt sắc lạnh. Mấy bóng người khoác áo chẽn sẫm màu vọt ra, lưỡi đao tuốt trần lóe lên ánh thép lạnh ngắt dưới ánh trăng mờ — Ai đó? Đứng lại!

Toán tuần đinh vừa toan vây bọc thì một giọng nói trầm thấp, đầy uy quyền lập tức vang lên từ góc tối — Lui hết ra! Không được vô lễ!

Cánh cửa gỗ lim hé mở, then cài kêu cọt kẹt khẽ khàng. Một bóng người mặc áo the, khăn xếp ngay ngắn bước ra. Ánh trăng soi rõ gương mặt nghiêm nghị hằn sâu nét nhọc nhằn, âu lo của Tri phủ Lý Đức Trọng. Thấy cụ Khiêm, vị quan phụ mẫu liền thở phào nhẹ nhõm, vội vã chắp tay đón chào — Phan lão trượng! Người rốt cuộc cũng đã về! Mau, mau theo bản quan vào trong!

Cụ Khiêm gật đầu, ra hiệu cho Minh Diệp theo chân vào gian nhà sau. Nơi đây tối om, chỉ có ngọn đèn dầu lù mù giấu dưới gầm án thư để tránh lộ ánh sáng ra ngoài phố. Tri phủ Lý Đức Trọng tự tay gài chặt then cửa, khẽ lau mồ hôi trán rồi cất giọng gấp gáp — Lão trượng không hay biết đâu, trấn An Bình lúc này tựa như dầu sôi lửa bỏng. Mấy ngày nay, nước Giếng Tiên đã chuyển sang màu đỏ quạch như máu loãng, tanh nồng đến mức cách nửa dặm vẫn ngửi thấy. Kẻ trúng độc phát cuồng tăng lên gấp bội, cắn xé lẫn nhau không sao ngăn nổi.

Cụ Khiêm trầm ngâm, đôi mắt thấu suốt nhìn qua khe liếp hướng về phía trung tâm thị trấn:— Tà khí u minh đã ăn sâu vào long mạch. Cố Huyền Cầm đang đẩy nhanh tốc độ tế luyện tà trận.

— Đúng là như vậy! — Tri phủ thở dài ngao ngán, nét mặt thêm phần căng thẳng. — Đám người áo chàm của tà giáo ngang nhiên tụ tập quanh bờ giếng, mượn cớ lập đàn cầu an nhưng thực chất là dựng cờ đen giăng kết tà trận. Nguy khốn hơn cả, tin tức đã truyền tới quan trên triều đình. Nha môn tỉnh đạo đã hạ nghiêm lệnh: nếu đến ngày rằm mà dịch bệnh cuồng loạn không dứt, triều đình sẽ phái binh dẹp loạn, phong tỏa và thiêu rụi toàn trấn để ngăn tà dịch!

Nghe vậy, Minh Diệp siết chặt nắm tay, mày rậm nhíu lại. Cụ Khiêm khẽ đặt bàn tay gầy guộc lên vai đồ đệ, dùng sự điềm tĩnh của mình xoa dịu nỗi bất bình trong lòng chàng trai trẻ. Lão quay sang nhìn vị quan phụ mẫu, cất giọng khoan thai — Đại nhân chớ quá âu lo. Nước đục có lúc lắng, mây đen ắt phải tan trước ánh thái dương. Chuyến đi non thiêng vừa qua, thầy trò bần lão đã chu toàn tâm nguyện.

Nói rồi, cụ Khiêm khẽ gật đầu với Minh Diệp. Chàng trai trẻ kính cẩn đặt chiếc gùi tre xuống phản gỗ, cẩn thận mở từng lớp vải bọc.

Dưới ánh đèn dầu leo lét, năm vị mộc linh thuần khiết lần lượt hiện ra: lớp vỏ bời lời đỏ tươi thắm ngậm nhựa sống hành Mộc; những cành quế chi rừng già màu nâu ấm mang trọn vẹn dương khí hành Hỏa; những cánh hoa hồi tám cánh căng mọng tỏa hương cay ngọt của hành Kim; khúc rễ bạch liên trắng ngần thanh khiết không vướng bụi trần của hành Thủy; và trên cùng, bọc trong tấm lụa điều trang trọng, là phiến rễ trầm già ngàn năm lấp lánh vân dầu hổ phách của hành Thổ.

Một làn hương dịu ngọt, thanh sạch và ấm áp khẽ lan tỏa trong gian phòng hẹp, lập tức xua tan thứ mùi ẩm nồng tanh tưởi đang lẩn khuất bấy lâu. Tri phủ Lý Đức Trọng ngửi thấy hương lành, cõi lòng bỗng thấy nhẹ nhõm lạ thường. Vị quan lớn tròn mắt thảng thốt — Đây... đây chính là ngũ vị mộc linh trong truyền thuyết hương đạo sao?

Cụ Khiêm mỉm cười đôn hậu, ánh mắt kiên định lạ thường — Đúng vậy, thưa đại nhân. Chỉ cần dung hợp đủ năm vị thảo mộc này se thành mẻ nhang “Ngũ Thần Định Phách”, hương khói chí thiện sẽ đủ sức thanh tẩy uế khí Giếng Tiên và thức tỉnh lương tri của muôn người. Bần lão xin cam kết với đại nhân, trước giờ Tý đêm rằm Vu Lan, mẻ bảo hương nhất định sẽ hoàn tất để cứu vớt bá tánh An Bình.

Tri phủ Lý Đức Trọng chắp tay thật sâu, giọng nghẹn ngào vì cảm kích — Trăm sự trông cậy cả vào tấm lòng từ bi của tiên sinh! Bản quan sẽ đem hết tuần đinh canh giữ nghiêm ngặt chung quanh tiệm hương, quyết không để kẻ gian quấy nhiễu việc làm hương cứu thế!

Vừa dứt lời, Minh Diệp bước tới bên bàn se nhang, đánh đá lửa thắp thêm một ngọn đèn dầu nơi vách gỗ để chuẩn bị đồ nghề nghiền mộc.

Thế nhưng, ngọn lửa vàng vọt vừa mới bừng lên soi rọi gian phòng, thì bất thình lình, một luồng âm phong lạnh thấu xương từ đâu xộc thẳng qua khe cửa sổ. Luồng gió mang theo mùi tử khí khét lẹt tạt ngang, dập tắt ngọn đèn dầu trong nháy mắt.

Cả gian nhà lập tức chìm vào bóng tối mịt mùng. Cùng lúc ấy, từ phía Giếng Tiên giữa lòng thị trấn, một tiếng chuông đồng đen đanh thép, ma quái bỗng dội lên dồn dập, vang vọng xuyên qua màn đêm u tịch rồi chấn thẳng vào vách gỗ gian nhà sau tựa như một lời khiêu chiến lạnh lùng từ cõi u minh.