Chương 9: Cổng Thành Khép Chặt Giữa Giông Bão

Gió buốt quất từng cơn rát mặt qua những khe hở của tấm bạt dựng tạm. Nghe Tiêu Triệt nghẹn ngào bẩm báo về ba tầng xích sắt khóa chặt tổng kho Hộ bộ ngoài thành, đáy mắt Lã Trọng Trí khẽ chùng xuống. Sự tàn nhẫn của Tiêu Mộ Chi vượt xa những dòng chữ lạnh lùng trong nguyên tác; vì bảo toàn quyền uy bè phái và răn đe hoàng tộc, vị Tể phụ đương triều sẵn sàng bóp nghẹt tia hy vọng sống sót cuối cùng của hàng vạn sinh linh vô tội.

Chưa kịp định thần, từ phía con đường đắp cao dẫn về kinh thành bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Tiếng sắt nện xuống bùn lầy bì bõm, xé toạc màn mưa mịt mù.

“Đại hoàng huynh đã về!” Tiêu Hằng reo lên, bàn tay nhỏ bé vội bám chặt lấy tay áo phu tử.

Bóng người cao lớn của Tiêu Dực hiện ra trong màn nước trắng xóa. Chàng tung mình nhảy xuống khỏi lưng ngựa khi con tuấn mã còn chưa kịp dừng hẳn bước chân. Bộ cẩm bào màu chàm ướt sũng nước, vạt áo bết chặt vào đôi ống chân vương đầy bùn đỏ. Gương mặt cương nghị của thiếu niên mười bảy tuổi tái nhợt vì dầm mưa gió, nhưng đôi mày kiếm dựng ngược, ánh mắt rực lửa hừng hực tựa than hồng.

“Thưa Thầy... cửa thành... chín cửa kinh thành Thăng An đều đóng chặt rồi!” Tiêu Dực th* d*c, giọng nói khản đặc như bị cát xát vào cổ họng. “Thành môn quân đã kéo đứt cầu treo, giăng chông sắt, then cài then chốt kín như bưng! Con giơ lệnh bài hoàng tử, gào thét đến rách cả họng, nhưng lũ thủ thành trên vọng lâu nhất mực giả điếc. Chúng tuyên bố phụng mệnh Thừa tướng nghiêm cấm mở cửa để phòng ngừa loạn dân thừa cơ tràn vào cướp phá hoàng thành!”

Lã Trọng Trí siết chặt hai bàn tay giấu trong tay áo vải thô. Ông đưa mắt nhìn ra ngoài lều. Mưa gió càng lúc càng hung hãn, hàng nghìn nạn dân run rẩy nép vào nhau dưới những tấm cói rách nát, đôi mắt lõm sâu vì đói khát ngơ ngác nhìn về phía kinh kỳ xa xăm. Cánh cửa cứu mạng duy nhất của họ đã bị những kẻ quyền quý đang ngồi trong lầu son gác tía lạnh lùng khép chặt.

“Thừa tướng Tiêu Mộ Chi...” Tiêu Triệt nghiến răng, bóp chặt cuốn sổ bộ bằng tre đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. “Ông ta muốn mượn tay trận lụt này để ép chết toàn bộ dân lưu tán ngoài thành, đồng thời cắt đứt mọi đường viện trợ của chúng ta.”

Qua lời kể của những dịch tốt tị nạn chạy ngang trạm cháo, Lã Trọng Trí cùng Tiêu Triệt đã chắp nối được manh mối rõ ràng. Tin tức đưa tới hoàn toàn trùng khớp: ngay khi triều đình nhận được tin đê Vĩnh Ninh vỡ toang, Tiêu Mộ Chi đã dùng quyền uy Tể phụ ép Hộ bộ niêm phong toàn bộ các kho lương thực dự trữ ngoại thành, đồng thời lệnh cho Thành môn quân đóng kín chín cổng kinh thành, cô lập hoàn toàn ba huyện ngập lụt. Một kế sách đoạn tuyệt, biến mạng người thành con cờ chính trị.

“Một lũ khốn kiếp lòng lang dạ thú!”

Một tiếng quát vang rền như sấm cắt đứt dòng suy nghĩ của Lã Trọng Trí. Tiêu Dực không kìm nổi phẫn nộ, chàng đặt bàn tay phải lên chuôi thanh trường kiếm bên hông, toan xoay người lao ra ngoài mưa.

“Đại hoàng huynh đi đâu?” Tiêu Triệt bước tới giữ lấy vạt áo bào của anh trai.

“Huynh dẫn tráng đinh quay lại tổng kho Hộ bộ ngoài thành!” Đôi mắt Tiêu Dực đỏ ngầu, hơi thở dồn dập vì uất ức. “Chỉ là một viên quan coi kho cỏn con và mấy tên sai dịch gác cổng! Huynh sẽ tuốt kiếm chặt đứt xích sắt, mở toang cửa kho phát chẩn cứu dân! Dù phụ hoàng có trách phạt, một mình Tiêu Dực này cam chịu, quyết không để bá tánh chết rục bên bờ đê!”

“Dực nhi, dừng tay!”

Tiếng gọi của Lã Trọng Trí không lớn nhưng đanh thép, mang theo uy lực trầm tĩnh lạ kỳ. Ông bước nhanh tới, vươn tay nắm chặt lấy cổ tay đang gồng cứng của Tiêu Dực.

Bàn tay của phu tử ấm áp, khô ráo, truyền sang cổ tay lạnh buốt của người học trò một nguồn nội lực tĩnh tại. Tiêu Dực khựng lại, ngực phập phồng, ánh mắt giằng xé nhìn người thầy của mình “Thầy... lương thực đã cạn rồi, ngoài kia người già con trẻ đang ngóng đợi từng ngụm cháo! Con không thể trơ mắt nhìn họ chết!”

“Vi sư hiểu tấm lòng của con,” Lã Trọng Trí ôn tồn nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nói trầm lắng như mặt hồ phẳng lặng. “Nhưng con hãy nghĩ cho kỹ. Một hoàng tử mang kiếm xông vào kho lương quốc gia, dùng vũ lực phá xích sắt của Hộ bộ, trong mắt triều đình đó là gì? Đó là tội danh mưu phản, cướp đoạt kho lương triều đình!”

Tiêu Dực sững sờ, bờ môi khẽ run rẩy.

Lã Trọng Trí tiếp tục, từng lời gãy gọn đánh trúng vào tim can học trò: “Tiêu Mộ Chi khóa kho, khép cổng thành, há chẳng phải đang giăng sẵn cái bẫy này chờ con nhảy vào sao? Chỉ cần lưỡi kiếm của con rời khỏi vỏ, ông ta sẽ lập tức gán cho con tội danh kích động binh biến. Khi ấy, không những ba anh em con rơi vào họa sát thân, trạm cứu tế này lập tức bị san phẳng, mà vạn dân ngoài kia cũng mất đi chốn nương tựa duy nhất. Con lấy sự bồng bột nhất thời để đổi lấy sự sụp đổ của tất cả, đó là dũng khí của bậc trượng phu sao?”

Những lời phân tích thấu đáo tựa như một gáo nước mát dập tắt ngọn lửa giận dữ đang bốc hỏa trong lòng vị hoàng tử cả. Tiêu Dực dần buông lỏng bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm. Chàng cúi đầu, giọng chùng xuống nghẹn ngào “Học trò hồ đồ... Xin Thầy chỉ dạy, chúng ta phải làm sao bây giờ?”Lã Trọng Trí vỗ nhẹ lên vai Tiêu Dực, rồi nhìn sang Tiêu Triệt và Tiêu Hằng. Ánh mắt ông tràn đầy niềm tin cậy “Cửa quan bị khóa, nhưng lòng dân ngoài thành chưa bao giờ khép. Dọc theo triền đồi Mã Lĩnh và gò đất cao ven sông vẫn còn các ngôi cổ tự như chùa Chiêu Nghiêm, viện Phổ Độ, cùng các phường buôn của thương gia thiện tâm chưa bị nước lũ nhấn chìm. Họ có thóc gạo dự trữ nhưng ngần ngại chia sẻ vì sợ trộm cướp và thiếu người điều phối. Giờ là lúc các con dùng sự chân thành và uy tín của mình để vận động họ chung tay.”

Ba vị hoàng tử lập tức hiểu ra. Không một lời than vãn mệt nhọc, ba anh em cùng Lã Trọng Trí chia nhau thành hai ngả, khoác áo tơi lặn lội trong mưa gió đến từng mái chùa, từng kho hàng của các thương nhân hảo tâm.

Hình ảnh những vị hoàng tử cao quý không màng thân phận ngọc ngà, lấm lem bùn đất, chân thành cúi đầu khẩn cầu hạt gạo cứu mạng cho thứ dân đã lay động lương tri của các bậc trụ trì và thương nhân. Đến khi chập tối, bốn cỗ xe bò chở đầy bao gạo khô, khoai bắp và củi đóm đã được đưa về trạm chẩn tế trong tiếng reo hò rộn rã của nạn dân.

Bếp lửa lại bùng lên đỏ rực, xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt. Mùi cháo ngô thơm lừng lại lan tỏa khắp không gian.

Đêm đã về khuya, mưa vẫn rền rĩ quất lên mái lều tranh. Bên bếp lò ấm sực, Tiêu Hằng cẩn thận gạt lớp tro than, lôi ra mấy củ khoai nướng thơm nức vỏ cháy sém. Cậu bé thổi phù phù, cẩn trọng bẻ làm tư rồi tươi cười đưa cho phu tử và hai hoàng huynh “Thầy và các huynh mau ăn lót dạ đi ạ, từ sáng đến giờ cả nhà ta chưa có hạt cơm nào vào bụng.”

Bốn thầy trò chia nhau củ khoai nóng, hơi ấm truyền qua từng đầu ngón tay giá buốt, đem lại cảm giác bình yên lạ thường giữa mùa bão nổi.

Đúng lúc ấy, nơi góc lều bạt có tiếng th* d*c yếu ớt. Một người mẹ trẻ gầy gò, đôi môi thâm sì vì rét, đang ôm chặt đứa con thơ mới chừng ba tuổi vào lòng. Đứa bé đói lả, tiếng khóc ngắc ngứ nghẹn lại nơi cuống họng.

Ba vị hoàng tử cùng dừng động tác. Lã Trọng Trí nhìn theo ánh mắt của các học trò, trong lòng dâng lên sự rung động sâu sắc.

Không cần ai nhắc nhở, Tiêu Dực lập tức đứng dậy, cầm lấy phần khoai nướng còn bốc khói của mình bước tới. Tiêu Triệt và Tiêu Hằng cũng nhanh nhẹn bưng theo một bát nước gừng ấm và nửa củ khoai còn lại, ân cần đặt vào đôi bàn tay run rẩy của người mẹ trẻ.

“Tẩu tử mau ăn đi cho lại sức, cho cả cháu nhỏ nữa,” Tiêu Dực dịu dàng cất lời, ánh mắt đầy vẻ bao dung che chở.

Người phụ nữ sững sờ ngước nhìn ba chàng thiếu niên mặt mũi lấm bùn nhưng ánh mắt sáng ngời nhân hậu. Nước mắt chị trào ra, nghẹn ngào toan quỳ xuống lạy tạ nhưng đã được Tiêu Triệt nhanh tay đỡ lấy.

Lã Trọng Trí lặng lẽ quan sát, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp. Đạo làm người, đạo trị quốc đâu cần tìm kiếm trong ngàn vạn pho sách cổ rườm rà. Ngay tại bục giảng dã chiến giữa giông bão này, những đứa trẻ của ông đã thực sự trưởng thành.

Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng bước chân rầm rộ từ xa vọng lại.

“Rầm! Rầm!”

Hàng chục ngọn đuốc đỏ quạch bừng sáng rực rỡ, chiếu rọi những vệt sáng ma quái qua màn mưa đen kịt. Hơn năm mươi binh lính thuộc Thành môn quân tay lăm lăm giáo mác sáng loáng, khoác áo tơi giáp sắt, hung hãn bao vây chặt lấy toàn bộ trạm chẩn tế.

Một viên hiệu úy mặt mày bặm trợn sải bước tiến lên trước lều, giơ cao một cuộn công văn mang dấu triện đỏ chói của Tể phụ, cất giọng the thé quát lớn “Phụng nghiêm lệnh của Thừa tướng Tiêu Mộ Chi! Trạm cháo này tự ý tụ tập đám đông trái phép, kích động bạo loạn, phá hoại trật tự an ninh kinh kỳ! Toàn bộ người trong lều lập tức buông bỏ đồ đạc, dỡ bỏ trạm cháo và giải tán ngay lập tức, kẻ nào dám chống đối sẽ bị coi là nghịch tặc chém đầu răn chúng!”

Tiếng quát hung tàn vừa dứt, hàng chục ngọn giáo mác đồng loạt hạ xuống, chĩa thẳng vào mái lều tranh mỏng manh.