Chương 10: Áo Tơi Dưới Mái Lều Tranh

Những mũi giáo nhọn hoắt loang loáng dưới ánh đuốc đỏ quạch, chĩa thẳng vào tấm liếp nứa mỏng manh chắn trước cửa lều. Lời quát đanh thép của viên hiệu úy xé toạc màn đêm mù mịt, khiến hàng chục nạn dân bên trong hoảng hốt nép chặt vào nhau. Tiếng phụ nữ nấc nghẹn hòa cùng tiếng trẻ thơ khóc thét làm không khí dưới mái tranh dột nát đặc quánh nỗi kinh hoàng. Hơn năm mươi binh lính Thành môn quân tay lăm lăm vũ khí, giáp sắt ướt sũng nước mưa tỏa mùi tanh nồng của kim loại và bùn lầy, vây kín lối ra vào gò đất cao.

Không một chút chần chừ, Tiêu Dực lập tức sải bước tiến lên đứng chắn trước lối vào. Chiếc áo tơi khoác trên vai sũng nước, ống quần thô đẫm bùn non dán chặt vào đôi chân rắn rỏi. Trong khoảnh khắc đối mặt với hàng giáo mác tua tủa, bàn tay to bè của chàng khẽ chạm vào chuôi kiếm bên hông, những khớp xương ngón tay nổi lên trắng bệch. Nhưng chỉ trong chớp mắt, chàng nhớ lời phu tử dặn về chữ Nhẫn nơi triền đồi Mã Lĩnh ban chiều. Đốt ngón tay Tiêu Dực khẽ run rồi từ từ buông lỏng. Chàng chắp hai tay sau lưng, ánh mắt rực lửa khí phách uy nghi của vị hoàng tử trưởng “Bá tánh ba huyện Vị Thủy đang trong cảnh màn trời chiếu đất, trạm cháo này mở ra chỉ để cứu đói cho thứ dân lầm than. Ta cùng phu tử đứng ra điều phối nơi đây, các ngươi chớ có làm kinh động đến người già và con trẻ!”

Khí độ đĩnh đạc cùng âm giọng sang sảng như chuông đồng át cả tiếng mưa gió rền rĩ. Mấy tên lính Thành môn quân đi đầu bất giác khựng lại, ngọn giáo trong tay hạ thấp nửa tấc. Dù thân phận hoàng tộc chưa được công khai, trên người chỉ khoác tấm áo tơi sờn rách, gương mặt lấm lem bùn đất, nhưng cốt cách đường hoàng cùng tư thế hiên ngang của Tiêu Dực vẫn tỏa ra áp lực khiến đám quân lính bặm trợn phải dè chừng.

Viên hiệu úy thoáng ngỡ ngàng trước phong thái của thiếu niên mười bảy tuổi, song lập tức nhớ lại chỗ dựa vững chắc nơi phủ Tể phụ. Hắn hếch cằm, giơ cao cuộn công văn mang dấu triện đỏ chói, gằn giọng the thé “To gan! Bất kể ngươi là ai, dám tự ý gom góp lương thực, tụ tập hàng trăm người ngoài cổng thành khi chưa có sự chuẩn thuận của quan phủ, chính là mưu đồ phản nghịch! Bản hiệu úy phụng nghiêm lệnh của Thừa tướng Tiêu Mộ Chi, ai cản trở thi hành công vụ đều chém không tha! Người đâu, kéo đổ lều bạt, tịch thu toàn bộ nồi niêu lương thảo cho ta!”

“Kẻ nào dám bảo nơi đây tụ tập mưu phản?”

Một tiếng quát trong trẻo mà sắc bén vang lên từ phía sau Tiêu Dực. Tiêu Triệt bước ra, theo sát bên cạnh là Tiêu Hằng đang ôm chặt cuốn sổ bộ bằng giấy dó thô bọc kín trong lớp vải dầu khô ráo. Tiêu Triệt đứng sóng vai cùng đại hoàng huynh, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám lính, đanh thép cất lời “Huynh đệ chúng ta cùng phu tử từ sớm đến nay ghi chép minh bạch từng thạch lương, từng thúng khoai bắp. Tứ phương chùa Chiêu Nghiêm, viện Phổ Độ cùng các thương gia thiện tâm ngoài thành phát tâm quyên góp cứu đói, sổ sách rành rành từng nét mực. Nạn dân nhận cháo đều có họ tên, quê quán, số khẩu cụ thể, phân phát trật tự theo thẻ tre. Một hạt gạo cứu mạng con dân Đại Lương, cớ sao qua miệng lưỡi quan quân lại biến thành mưu đồ phản nghịch?”

Tiêu Hằng cũng nhanh nhẹn giơ cao cuốn sổ bộ, lật từng trang chi chít cột số liệu ghi chép cẩn thận “Từng thạch thóc phát ra, từng cân gạo nhận về đều có chữ ký xác nhận của các bậc trụ trì và thương nhân! Các người là quân lính triều đình, không mang một hạt gạo đến cứu trợ thì thôi, sao lại vô cớ chụp mũ tội danh tày đình lên đầu dân chúng?”

Lã Trọng Trí lặng lẽ đứng phía sau, đưa mắt quan sát ba đứa trẻ. Trong lòng ông trào dâng niềm tự hào và xúc động khôn xiết. Những thiếu niên hoàng tộc từng run rẩy sợ hãi trước chiếc thước lim đen ngày nào nay đã thực sự trưởng thành. Đứng trước mũi giáo nhọn hoắt và sự áp chế tàn bạo, chúng không hề nao núng, không ỷ thế h**p người, mà biết dùng lý lẽ quang minh, lấy sổ sách rành mạch để bảo vệ lẽ phải và chở che cho kẻ yếu.

Thấy viên hiệu úy bị dồn vào thế bí bắt đầu thẹn quá hóa giận, bàn tay hắn toan tuốt kiếm phát lệnh cưỡng chế, Lã Trọng Trí liền thong thả bước lên phía trước. Chiếc áo nho sinh màu lam đã thấm ướt nước mưa nơi gấu áo, nhưng dáng điệu của ông vẫn ung dung, thanh thản như đang đứng trước bục giảng Văn Hoa Điện.

“Lã mỗ chào hiệu úy đại nhân.” Lã Trọng Trí chắp tay thi lễ theo đúng quy củ, ánh mắt điềm tĩnh nhìn thẳng vào viên võ quan. “Hạ quan hiện giữ chức Thị giảng Học sĩ tại Thái Học Viện. Đại nhân mở miệng xưng phụng lệnh Tể phụ, nhưng hạ quan xin hỏi, công văn này do Lễ bộ hay Binh bộ phê chuẩn? Có thánh chỉ của Bệ hạ ngự lãm hay chăng?”Viên hiệu úy giật mình lùi lại nửa bước. Đối diện với một vị quan triều đình hàm Tòng tứ phẩm, hắn đảo mắt, chột dạ cất lời “Đây... đây là trát lệnh khẩn do chính tay Thừa tướng ban ra để ổn định an ninh kinh kỳ! Lã đại nhân dù là quan văn Thái Học Viện, nhưng mang ba vị hoàng tử ra ngoài thành dung túng tụ tập đám đông, can thiệp vào sự vụ kinh kỳ chính là vượt quyền!”

“Vượt quyền ư?” Lã Trọng Trí khẽ lắc đầu, giọng nói trầm ấm mà sang sảng vang vọng khắp gian lều, át cả tiếng gió rít “Đại Lương lấy nhân nghĩa trị quốc. Đê Vĩnh Ninh vỡ toang, ba huyện chìm trong biển nước, hàng vạn bá tánh trôi dạt về đây không chốn nương thân. Họ đói khát, rét mướt, chỉ mong có một bát cháo nóng cầm hơi qua cơn bão dữ. Triều đình nuôi dưỡng Thành môn quân bằng bổng lộc mồ hôi nước mắt của muôn dân, là để các ngươi giữ cổng thành chở che xã tắc, chứ đâu phải để các ngươi chĩa mũi giáo nhọn vào những mảnh đời cùng quẫn này? Đại hoàng tử thân thể ngọc ngà không màng hiểm nguy, lội bùn dựng lều che mưa gió cho dân. Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử thức trọn đêm thâu đong đếm từng thạch gạo, chia từng muỗng cháo cho người già và trẻ nhỏ. Hoàng tử của các ngươi còn biết xót thương nỗi cơ hàn của lê dân, vậy mà các ngươi lại muốn giẫm đạp lên sự sống của chính đồng bào mình hay sao?”

Lã Trọng Trí dừng lại một nhịp, ánh mắt từ ái dừng nơi gương mặt trẻ măng của một người lính đứng hàng đầu, rồi quét qua những bàn tay thô ráp đang nắm chặt cán giáo “Các ngươi nhìn xem, trong gian lều tranh này có gì ngoài những đứa trẻ đói lả và những người mẹ kiệt sức? Các ngươi ai nấy đều có cha mẹ già, vợ dại con thơ nơi thôn dã. Thử hỏi nếu người thân ruột thịt của các ngươi cũng đang trôi dạt, run rẩy co ro giữa giông bão thế này, các ngươi có nỡ vung đao giáng giáo xuống bát cháo cứu mạng của họ hay không?”

Từng lời, từng chữ của Lã Trọng Trí không mang ngữ khí đe dọa, mà thấm đẫm tình thương và đạo lý làm người. Lời nói ấm áp như ngọn lửa nhỏ len lỏi giữa đêm mưa giá buốt, chạm thẳng vào phần lương tri sâu kín nhất của những người lính.

Không gian bỗng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng mưa rào rào gõ lên mái lá và tiếng than củi nổ lách tách trong bếp lò. Mấy chục người lính Thành môn quân đưa mắt nhìn nhau. Họ nhìn vị phu tử nho nhã với vạt áo dính đầy bùn non, nhìn ba vị hoàng tử cao quý mặt mày lấm lem nhưng ánh mắt ngời sáng nhân hậu, rồi lại nhìn những người dân đói rách đang ôm con nhỏ nép sau cột gỗ.

Bàn tay của người lính trẻ khẽ run lên, mũi giáo sắt từ từ rủ xuống đất. Những người lính phía sau cũng lục tục hạ thấp vũ khí, cúi gằm mặt xuống trong nỗi hổ thẹn dâng trào. Không một ai nỡ cất bước tiến lên phá bỏ trạm chẩn tế dã chiến.

Viên hiệu úy trơ trọi giữa đám quân sĩ, trán toát mồ hôi lạnh hòa lẫn nước mưa buốt giá. Hắn nghiến răng nhìn trát lệnh trong tay, lại nhìn khí thế hiên ngang của thầy trò Lã Trọng Trí, trong lòng lúng túng tột độ mà không biết phải làm sao để thu xếp cục diện.

Đúng lúc bầu không khí đang giằng co nghẹt thở, từ góc lều tranh tối tăm dành cho người bệnh và người già phía sau, bỗng vang lên tiếng bước chân chậm rãi, vững chãi.

Một bóng người bước ra. Đó là một lão nông vận chiếc áo tơi bện bằng tơ cọ thô ráp, nón rơm đội sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt. Ông lão ung dung tiến tới bên cạnh Lã Trọng Trí, đưa bàn tay gầy guộc nhưng đầy vết chai sạn thong thả gạt vành nón lên.

Ánh lửa bập bùng từ ngọn đuốc chiếu rọi dung nhan uy nghi, chòm râu dài điểm bạc cùng đôi mắt sâu thẳm sắc bén tựa chim ưng của người vừa xuất hiện.

Lã Trọng Trí cùng ba vị hoàng tử bất giác nín thở. Người đang đứng sừng sững dưới mái lều tranh dột nát, mình khoác áo tơi lấm lem bùn đất, lại chính là Đương kim Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung!