Chương 8: Chân Lấm Bùn Lầy Vì Dân

Ánh chớp vừa tắt, tiếng sấm rền dội xuống làm rung chuyển cả mái điện Văn Hoa. Người thị vệ cấm quân vẫn quỳ sụp dưới sàn đá lạnh buốt, lồng ngực phập phồng sau chặng đường phi ngựa bạt mạng, từng giọt nước mưa hòa lẫn bùn đất từ giáp sắt nhỏ xuống tí tách.

Lã Trọng Trí rảo bước tới bên thềm cửa, đưa hai tay nâng lấy bả vai ướt sũng của người thị vệ, giọng trầm tĩnh xua tan bầu không khí kinh hoàng “Mau đứng lên uống ngụm trà nóng rồi hẵng bẩm báo. Nước lũ từ đê Vĩnh Ninh hiện đã tràn tới đâu? Dân chúng ba huyện sơ tán thế nào rồi?”

Người thị vệ run rẩy nuốt khan, giọng nghẹn ứ “Bẩm phu tử... dòng nước xé toang thân đê lúc nửa đêm, nước cuồn cuộn đổ về biến ba huyện ven sông thành biển nước mênh mông. Nhà cửa trôi dạt, ruộng đồng chìm nghỉm, hàng vạn bá tánh dắt díu nhau chạy trốn trong màn mưa mịt mù. Tiếng gào khóc gọi người thân vang động cả khúc sông. Người già kiệt sức, trẻ nhỏ ngâm nước rét run, đang lũ lượt đổ dồn về các ngả đường hướng tới kinh thành!”

Phía sau án thư, ba vị hoàng tử đứng lặng như hóa đá. Bàn tay nhỏ của Tiêu Hằng vô thức buông rơi thỏi mực xuống mặt bàn, gương mặt tròn trĩnh cắt không còn giọt máu. Tiêu Dực nắm chặt chuôi kiếm đeo bên hông đến mức gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay, trong khi Tiêu Triệt cắn chặt môi dưới, ánh mắt thâm trầm dâng lên nỗi xót xa bàng hoàng.

Lã Trọng Trí ngoảnh lại nhìn ba học trò. Trên mặt bàn gỗ mun, tấm bản đồ da dê cùng những nét tính toán cứu tế vẫn chưa ráo mực. Ông hiểu sâu sắc rằng, những con chữ thánh hiền dẫu cao siêu đến đâu cũng chẳng thể che mưa chắn gió cho những sinh mệnh đang ngụp lặn trong bùn lầy nước xiết. Đạo học cứu đời phải được tôi luyện từ chính hơi thở nhọc nhằn của nhân gian.

“Dực nhi, Triệt nhi, Hằng nhi,” Lã Trọng Trí cất giọng ấm áp nhưng chan chứa uy nghiêm, “kinh thư dạy chúng ta thương dân, nhưng ngồi trong lầu son gác tía thở dài thì hạt thóc không tự hóa thành cơm, manh áo chẳng tự bay tới người rét. Sách vở nơi đây cứu không nổi người đang đói lả ngoài kia. Các con có dám theo vi sư rời cung, xắn tay áo dầm mình trong mưa gió cứu giúp bá tánh hay không?”

Tiêu Dực lập tức sải bước tiến lên, ngực ưỡn cao, dõng dạc đáp “Thưa Thầy, học trò sẵn sàng! Thân nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, há có thể khoanh tay ngồi nhìn đồng bào chịu cảnh lầm than!”

“Học trò cũng xin đi!” Tiêu Triệt ngẩng cao đầu, ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định phi thường.

Tiêu Hằng đưa mu bàn tay quệt vội giọt nước mắt vừa ứa ra nơi khóe mi, gật đầu lia lịa “Con... con cũng muốn đi cùng Thầy và các hoàng huynh!”

Lã Trọng Trí nhìn ba đứa trẻ, lòng dâng lên niềm tự hào khôn xiết. Ông lập tức sai gia nhân thu gom toàn bộ số bạc dự phòng tại Văn Hoa Điện, đồng thời trích xuất lương thực khô tích trữ phòng hờ trong kho của Thái Học Viện chất đầy lên ba cỗ xe bò. Để tránh tai mắt dòm ngó của Tông thân chi thứ và phe cánh Thừa tướng Tiêu Mộ Chi, bốn thầy trò vội vã khoác lên mình những chiếc áo tơi bện bằng lá cọ thô ráp, trút bỏ vẻ quyền quý chốn cung đình, lặng lẽ men theo cửa ngách phía đông kinh thành tiến thẳng ra vùng ngoại ô Vị Thủy.

Mưa giông vẫn quất rát mặt người. Đoạn đường dẫn về hạ lưu sông Vị Thủy lầy lội đến mức bùn ngập sâu quá mắt cá chân, mỗi bước chân nhấc lên đều nặng trĩu.

Cảnh tượng đập vào mắt Lã Trọng Trí thê lương ngoài sức tưởng tượng. Dưới những rặng liễu ngả nghiêng ven đường thiên lý, hàng nghìn nạn dân áo quần rách rưới đang co ro nép vào nhau dưới những tấm phên rơm mục nát. Tiếng trẻ thơ khóc lả vì đói lạt xé lòng, tiếng người mẹ gọi tên con khản đặc trong gió rít, cùng mùi bùn đất ngai ngái bốc lên nồng nặc.

Lã Trọng Trí dừng chân trên một gò đất cao ráo thoai thoải, chỉ tay dứt khoát “Chúng ta dựng trạm chẩn tế tại gò đất này!”

Lời thầy vừa dứt, Tiêu Dực liền dứt khoát cởi bỏ chiếc áo cẩm bào hoa lệ vướng víu mặc bên trong ném sang một bên, chỉ còn lại lớp áo lót vải mộc đơn sơ. Chàng xắn cao tay áo để lộ đôi cánh tay rắn rỏi sạm màu sương gió, bước thoăn thoắt tới đống cọc gỗ vừa hạ từ xe bò xuống. Nhìn vị hoàng tử cả vốn quen cảnh kẻ hầu người hạ nay không ngần ngại ghé vai vác lấy những cọc gỗ nặng trĩu ướt sũng bùn đất, Lã Trọng Trí khẽ gật đầu mỉm cười.

“Mấy vị tráng đinh, mau lại đây cùng ta dựng cọc!” Tiêu Dực cất tiếng hô hào vang dội giữa màn mưa.

Khí chất hào sảng cùng hành động lăn xả của chàng nhanh chóng thức tỉnh tinh thần đám dân binh và tráng niên đang ngơ ngác gần đó. Chẳng mấy chốc, Tiêu Dực đã cùng mọi người hò dô đập búa, chôn sâu từng chiếc cọc gỗ xuống nền đất sét nhão, giăng từng tấm bạt dầu lớn kết thành lều trại che mưa. Từng tốp người già run rẩy vì lạnh buốt và những đứa trẻ tím tái đầu ngón tay lần lượt được chàng ân cần dìu vào nơi khô ráo.

Ở khoảng đất bằng phẳng phía sau lều, hai chiếc chảo gang khổng lồ nhanh chóng được bắc lên bếp đá dã chiến. Ánh lửa bập bùng l**m quanh đáy chảo, làm sôi ùng ục những hạt gạo trắng hòa lẫn đậu xanh cùng chút muối hột. Hơi cháo nóng bốc lên nghi ngút, xua tan cái giá lạnh thấu xương của mùa bão lũ.Tiêu Hằng đứng túc trực bên mép chảo, hai má ửng hồng vì hơi nóng của ngọn lửa than củi. Cậu bé cẩn thận múc từng muôi cháo đầy đặn đổ vào những chiếc bát sành mẻ miệng do dân làng gom góp. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của hoàng tử út giờ đây lấm lem nhọ nồi và bùn non, chiếc nón lá trên đầu nghiêng lệch sang một bên mà cậu chẳng buồn chỉnh lại.

Một bé gái trạc tuổi lên năm, cả người ướt sũng run lẩy bẩy, rụt rè chìa chiếc gáo dừa vỡ góc về phía cậu, đôi mắt đen láy mở to thảng thốt.

Tiêu Hằng vội vàng bưng bát cháo nóng bằng cả hai tay, cẩn thận ghé miệng thổi nhẹ cho bớt khói rồi trao tận tay cô bé.

“Em cầm lấy này, nhớ ăn từng ngụm nhỏ kẻo bỏng nhé,” Tiêu Hằng nghẹn ngào cất lời, sống mũi cay xè khi nhìn thấy những vết cứa rớm máu trên đôi bàn chân trần bết bùn của đứa nhỏ.

Cô bé ôm chặt lấy bát cháo ấm nóng vào lòng, nghẹn ngào thốt lên “Con... con tạ ơn tiểu ca ca...”

Đứng lặng quan sát từ xa, lồng ngực Lã Trọng Trí dâng trào niềm xúc động sâu xa. Những bài học luân lý gò bó trên giấy lụa không bao giờ có thể dạy cho một đứa trẻ hoàng gia thấu hiểu nỗi thống khổ cùng cực của muôn dân bằng chính một bát cháo nóng tự tay trao đi giữa giông bão cuộc đời.

Thế nhưng, mùi thơm của cháo chín lan tỏa cũng là lúc đám đông nạn dân bắt đầu xao động dữ dội. Cơn đói cồn cào qua nhiều ngày đêm khiến hàng trăm người mất dần lý trí, lũ lượt chen lấn xô đẩy tràn về phía lều bạt. Mấy gã đàn ông khỏe mạnh bắt đầu thô bạo gạt phăng những người già nua và đàn bà ẵm con nhỏ ngã dúi dụi xuống bùn để tranh phần trước. Khung cảnh bỗng chốc trở nên hỗn loạn, chiếc chảo gang nghiêng ngả suýt lật nhào.

“Khoan đã! Tất cả lùi lại ba bước!”

Một tiếng quát sắc gọn, sang sảng vang lên xé toạc màn mưa gió.

Tiêu Triệt dứt khoát bước lên gờ đá cao trước lều chẩn tế. Chàng không mang theo binh khí, trên tay chỉ cầm một bó thẻ tre, cuốn sổ bộ và cây bút lông chấm mực đen. Gương mặt thiếu niên mười lăm tuổi đanh lại đầy uy nghiêm, ánh mắt sắc bén lướt qua đám đông khiến những kẻ hung hăng nhất cũng phải giật mình chùn bước.

Lã Trọng Trí lặng lẽ đứng phía sau, chăm chú theo dõi từng cử chỉ chững chạc của Tam hoàng tử.

“Bá tánh hãy nghe cho rõ!” Tiêu Triệt cất cao giọng, từng lời đĩnh đạc phân minh. “Lương thực ở đây là để cứu mạng hết thảy mọi người, quyết không bỏ sót một ai! Nhưng nếu chen lấn xô đẩy làm đổ nồi cháo cứu mạng, tất cả sẽ cùng phải nhịn đói! Mau chia thành hai hàng: người già, trẻ nhỏ và phụ nữ đứng sang bên trái nhận cháo trước; tráng đinh xếp hàng bên phải nhận thẻ tre sau. Kẻ nào cậy mạnh h**p yếu cướp phần của kẻ khác, bản điện... ta lập tức truất quyền nhận chẩn tế!”

Khí chất cương nghị cùng sự phân minh thấu tình đạt lý của chàng khiến đám đông dần định thần lại. Những gã đàn ông hung hăng cúi gằm mặt hổ thẹn, tự giác lùi về sau nhường lối đi cho những người già yếu bước lên.

Tiêu Triệt ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ mộc mạc, thoăn thoắt chấm mực ghi chép họ tên, chia thẻ tre theo từng gia đình để ngăn chặn kẻ gian nhận hai lần như chàng từng trình bày trên bản đồ tại Văn Hoa Điện. Từng hàng người trật tự nhích dần, nhận lấy từng bát cháo ấm tình người giữa mùa tai ương.

Lã Trọng Trí bước lại gần, đặt bàn tay ấm áp lên bờ vai ướt lạnh của Tiêu Triệt. Cậu học trò ngước nhìn thầy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười kín đáo, trong đáy mắt ánh lên vẻ tự tin và chín chắn hơn bao giờ hết.

Bóng chiều dần buông xuống, giông bão vẫn không ngớt gầm rít trên các ngọn cây. Nạn dân từ các ngả đường hạ lưu sông Vị Thủy kéo về trạm chẩn tế ngày một đông đặc, bóng người dằng dặc nối nhau thành hàng dài vô tận trong màn sương lạnh giá. Khói bếp trong lều dần mỏng manh.

Lã Trọng Trí bước lại bên xe hàng, những bao gạo mang theo từ kho dự phòng của Thái Học Viện đã cạn trơ đến đáy bao cuối cùng.

Đúng lúc ấy, Tiêu Triệt từ phía đường cái hớt hải chạy xộc vào trong lều. Vạt áo vải thô của chàng bết chặt vào ống chân đầy bùn đất, hơi thở đứt quãng, gương mặt tuấn tú tái nhợt vì phẫn nộ cùng cực.

Chàng chạy đến trước mặt Lã Trọng Trí, giọng run lên vì uất nghẹn “Thưa Thầy... không xong rồi! Nạn dân dồn về trạm cháo mỗi lúc một đông, số gạo của chúng ta chỉ còn đủ nấu non nửa nồi nữa thôi! Học trò vừa cùng tráng đinh chạy đến tổng kho của Hộ bộ ngoài thành xin mở kho tiếp ứng phát chẩn khẩn cấp, nhưng... cổng kho bị khóa xích sắt ba tầng im lìm! Quan coi kho tuyên bố Thừa tướng Tiêu Mộ Chi đã hạ nghiêm lệnh niêm phong, không có lệnh bài của Tể phụ thì dù một hạt thóc cũng quyết không mở cửa phát chẩn!”

Lã Trọng Trí siết chặt hai bàn tay, ánh mắt đăm đăm nhìn ra màn mưa mịt mùng ngoài lều bạt, nơi hàng nghìn cặp mắt đói lả đang ngóng đợi một tia hy vọng sống sót mong manh.