Chương 4: Bút Chiến Dưới Tàng Ngân Hạnh

Gió sớm buốt giá thốc qua cánh cửa điện mở toang, thổi lay vạt áo gấm màu tía của Tiêu Mộ Chi. Hơn mười quan viên Lễ bộ cùng Thái Học Viện đứng nghiêm cẩn trong màn sương canh năm, vẻ mặt ai nấy đều căng thẳng trước sát khí đằng đằng. Lã Trọng Trí khẽ chỉnh lại vạt áo nho sinh màu lam, chắp hai tay trước ngực rồi khom mình hành lễ theo quy củ của Thị giảng Học sĩ tòng tứ phẩm “Hạ quan Lã Trọng Trí bái kiến Thừa tướng đại nhân. Chẳng hay Bệ hạ có điều chi căn dặn khi trời còn chưa tỏ?”

Tiêu Mộ Chi quét mắt qua ba vị hoàng tử đang đứng lặng sau lưng Lã Trọng Trí. Thấy vẻ điềm tĩnh khác thường của vị phu tử vốn nổi tiếng nhút nhát, khóe môi Tể phụ khẽ giật giật. Lão hếch cằm, giũ mạnh phong thư niêm phong sáp đỏ trên tay, cất giọng the thé phá tan bầu không khí tĩnh mịch “Kỳ thi đình cận kề, bản tướng phụng ý chỉ Bệ hạ đến khảo hạch thực học của các vị điện hạ. Lã đại nhân không có ý kiến gì chứ?”

“Hạ quan đương nhiên tuân mệnh,” Lã Trọng Trí ngẩng đầu, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng. “Chỉ mong Thừa tướng ra đề theo đúng khuôn phép của thánh hiền.”

Tiêu Mộ Chi cười khẩy, sải bước thẳng tới chiếc ghế chủ tọa nơi bục giảng. Đôi mắt ti hí của lão dừng lại trên người Tiêu Hằng đang rụt rè nép sau lưng anh cả. Lão vuốt chòm râu dê, cất giọng lạnh lùng “Đã là con cháu họ Tiêu, ắt phải rành rẽ phép tắc tông miếu. Ngũ hoàng tử, bản tướng nghe nói dạo này điện hạ đang dùi mài kinh ‘Lễ Ký’. Hãy đọc lại thiên ‘Tế Pháp’ và giảng giải xem: Khi triều đình gặp cảnh hạn hán mất mùa, kho tàng thiếu hụt, đồ tế lễ dâng lên tông miếu phải xử trí thế nào?”

Gian điện lập tức chìm vào bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Các quan Lễ bộ đưa mắt nhìn nhau, thầm kinh hãi trước cái bẫy hiểm độc: giảm đồ tế thì mang tội bất hiếu khinh nhờn tổ tiên, giữ nguyên xa hoa giữa cảnh đói khổ lại là bất nhân với thứ dân. Đối với một đứa trẻ mười ba tuổi, ngả nào cũng là ngõ cụt.

Tiêu Hằng run rẩy bước ra khỏi bóng lưng Tiêu Dực. Đôi bàn tay nhỏ bé còn vương vệt mực đen giấu trong ống tay áo siết chặt lại. Cậu bé ngước nhìn Lã Trọng Trí. Bắt gặp ánh mắt ấm áp đầy niềm tin của phu tử, nhớ lại bài toán chia thóc cùng những mẩu bánh đậu xanh đêm qua, nỗi sợ trong lòng Tiêu Hằng tan biến. Cậu ngẩng cao đầu dõng dạc đáp “Học trò xin đáp. Thiên ‘Tế Pháp’ dạy tế lễ cốt ở lòng thành. Gặp năm mất mùa đói kém, thiên tử nên giảm bớt bò dê, dùng ngũ cốc thô thay cao lương mỹ vị, dồn toàn bộ lương thảo cứu trợ bá tánh. Giữ cho dân sống sót qua giông bão, ấy mới là đại lễ dâng lên tổ tiên.”

“Càn rỡ!”

Tiêu Mộ Chi đập bàn đứng phắt dậy, gầm lên thị uy “Tông miếu là gốc rễ vương triều! Ngươi dám khuyên bớt xén đồ tế lễ tiên đế để ban phát cho bọn thứ dân hạ tiện? Lời lẽ ngông cuồng, đảo lộn luân thường đạo lý! Đây là tội bất kính với liệt tổ liệt tông họ Tiêu, coi thường gia pháp triều đình! Người đâu, lôi Ngũ hoàng tử ra ngoài sân điện, phạt trượng ba mươi gậy để răn dạy thói ngỗ nghịch bất hiếu!”

Hai tên thị vệ to lớn lập tức bước tới, rút thắt lưng da to bản, đằng đằng sát khí tiến về phía Tiêu Hằng. Cậu bé hoảng sợ, gương mặt tái nhợt, lảo đảo lùi lại.

“Ngươi dám!”

Tiêu Dực gầm lên một tiếng như mãnh thú. Mày kiếm dựng ngược, gân xanh cuồn cuộn trên mu bàn tay siết chặt thành nắm đấm cứng như thép nguội, cậu dợm bước lao lên chắn trước mặt em trai.

Một bàn tay bỗng đặt nhẹ lên bờ vai đang căng cứng của Tiêu Dực.Lực tay không mạnh nhưng vững chãi như bàn thạch, truyền sang hơi ấm dịu dàng xua tan cơn giận dữ ngút ngàn. Lã Trọng Trí khẽ lắc đầu, ánh mắt điềm tĩnh nhìn thẳng vào Tiêu Dực, mấp máy môi không phát ra tiếng: “Nhẫn.”

Nhớ lại lời dặn thâu đêm về sự tỉnh táo giữa hiểm nguy, Tiêu Dực cắn chặt môi dưới, gượng ép dừng bước. Thiếu niên nuốt ngược ngọn lửa phẫn uất vào lồng ngực, đứng sừng sững che chở cho Tiêu Hằng như một bức tường thành kiên cố, kìm nén hai nắm đấm không vung ra.

Lã Trọng Trí từ tốn bước lên chắn trước học trò, cất giọng sang sảng “Chậm đã! Thừa tướng đại nhân muốn dùng hình nơi học đường tôn nghiêm, trước hết phải hỏi xem thánh hiền có thuận theo hay không!”

Tiêu Mộ Chi cười gằn cay độc “Lã đại nhân định bao che cho kẻ bất hiếu sao? Ngũ hoàng tử đòi bớt xén đồ tế lễ tông miếu, chư quan đều nghe rõ. Ngươi còn lời gì để giảo biện?”

“Hạ quan không giảo biện, chỉ muốn làm sáng tỏ đạo lý của tiên hiền,” Lã Trọng Trí chắp tay, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Tiêu Mộ Chi, không hề né tránh. “Thừa tướng luận tội Ngũ hoàng tử bất kính, nhưng ngài quên mất lời dạy căn cốt trong sách ‘Thượng Thư’: Dân là gốc của nước, gốc vững thì nước mới yên. Xã tắc tông miếu lập nên vì con dân, chứ đâu phải con dân sinh ra làm vật tế cho tông miếu! Kinh ‘Lễ Ký’ thiên ‘Lễ Vận’ từng chép rõ: ‘Lễ dĩ thuận nhân tình vi bản’ — Lễ nghi lấy việc thuận theo lòng người làm gốc rễ. Đời xưa vua Thành Thang gặp hạn hán bảy năm, bèn cắt tóc chặt móng tay, đem thân mình làm vật tế tạ tội trước trời cao để cầu mưa cứu dân, lưu danh thiên cổ là bậc thánh vương. Liệt tổ liệt tông triều Đại Lương ta khởi nghiệp từ gian khó, thương dân như con đỏ, há lại thèm khát mấy mâm cỗ đầy, mấy con bò béo mà trơ mắt nhìn bá tánh chết đói bên vệ đường hay sao?”

Ông quay sang phía các quan viên Lễ bộ, giọng nói trầm hùng đanh thép “Ngũ hoàng tử tuổi nhỏ nhưng thấu suốt nỗi khổ cơm áo của lê dân, biết đặt tính mạng muôn dân lên trên mâm cỗ xa hoa nơi tông miếu. Đó chính là kế thừa trọn vẹn đức hiếu sinh của Thái Tổ hoàng đế! Nếu một vị hoàng tử thương dân lại bị khép tội bất hiếu, chẳng lẽ Thừa tướng muốn dạy hoàng tộc trở thành những kẻ máu lạnh vô tình, giẫm đạp lên xương máu của muôn dân để cung phụng tượng gỗ?”

Lời lẽ đanh thép vang vọng khắp gian điện Văn Hoa như sấm truyền giữa sớm mai. Từng câu trích dẫn kinh điển chuẩn xác, lý lẽ kín kẽ không một kẽ hở.

Các quan viên Lễ bộ cùng thị giảng Thái Học Viện đưa mắt nhìn nhau. Vị lão thị giảng râu tóc bạc phơ khẽ gật đầu, chắp tay cúi mình trước Lã Trọng Trí tỏ lòng khâm phục sâu sắc. Những người khác cũng đồng loạt cúi đầu im lặng, không ai dám cất lời phụ họa theo bản án của Thừa tướng nữa. Bẫy rập nhằm vu khống Ngũ hoàng tử hoàn toàn tan thành mây khói.

Tiêu Mộ Chi đứng chôn chân trên bục giảng, sắc mặt chuyển từ trắng bệch sang tím ngắt vì tức tối. Hai bàn tay giấu trong tay áo run lên bần bật. Ánh mắt lão lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn căm hận, dường như chẳng thể ngờ một kẻ xuất thân hàn nho như Lã Trọng Trí lại có tài biện luận sắc bén và khí phách hiên ngang đến nhường này. Biết không thể cưỡng ép định tội Tiêu Hằng trước mặt chư quan, lão nén giận, bật cười lạnh lẽo “Hay! Lã đại nhân quả nhiên tài ăn nói giảo biện rất giỏi. Tốt cho một câu lấy dân làm gốc!”

Dứt lời, ánh mắt độc địa của Tể phụ đột ngột rời khỏi Tiêu Hằng, xoay ngoắt sang người thiếu niên đang đứng im lìm như chiếc bóng nơi góc cột. Nơi cổ tay phải của Tiêu Triệt, lớp vải áo vẫn còn thoang thoảng mùi cao dược hoa cúc thoa từ đêm qua. Đôi bờ môi mỏng của cậu mím chặt, hai vai gồng cứng lại trước luồng hàn khí ập tới.

Tiêu Mộ Chi sải bước xuống bục giảng, dừng lại cách Tam hoàng tử đúng ba bước chân. Khóe môi lão nhếch lên nụ cười quỷ quyệt, cất giọng đầy khiêu khích “Tam hoàng tử, vừa rồi phu tử của điện hạ dạy về lòng nhân nghĩa xót thương thứ dân. Nhưng thiên hạ này vốn dĩ phong ba bão táp, kẻ dưới loạn nghịch nổi lên như ong. Bản tướng lại muốn nghe cao kiến của điện hạ về đạo ‘Bá quyền diệt loạn’ trong cổ thư. Khi nghịch tặc dấy binh phản trắc, điện hạ sẽ vung đao đồ sát tận gốc để thị uy, hay vẫn dùng nhân nghĩa mềm yếu để khuyên răn chúng?”

Ánh mắt sắc như dao cạo của Tiêu Mộ Chi xoáy thẳng vào đôi đồng tử lạnh lẽo của Tiêu Triệt, cố tình khơi gợi lại nỗi hận thù và bản tính tàn nhẫn đang ngủ yên trong tâm hồn vị hoàng tử cô độc.