Chương 22: Áo Lam Giữ Sơ Tâm

Gió lạnh lùa qua song cửa khiến ngọn nến chao nghiêng. Lã Trọng Trí khẽ khép vạt áo lam, nâng niu cuộn lụa điều trong tay. Lời lẽ ngự bút của Hoàng đế Tiêu Cảnh Ung chứa chan chân tình và sự phó thác tột cùng, nhưng lầu son gác tía chưa từng là bến đỗ của một người thầy. Từ lúc điểm canh ba, ông ngồi lặng trước án thư, mài mực viết nên bản tấu sớ giãi bày trọn vẹn tấc lòng.

Sáng sớm hôm sau, ráng mây hồng rạng ngời nơi chân trời phía Đông. Tại điện Kim Loan, trước văn võ bá quan trang nghiêm đứng thành hai hàng, tấu sớ của Lã Trọng Trí được dâng lên long án.

Lã Trọng Trí bước ra khỏi hàng quan thị giảng, tà áo vải thô buông rũ thanh tao giữa muôn dải cẩm bào rực rỡ. Ông quỳ gối dập đầu, cất giọng đĩnh đạc “Khởi bẩm Bệ hạ, ơn sâu tựa trời biển của Bệ hạ muốn trao chức vị Tể phụ, thần khắc cốt ghi tâm nhưng muôn vàn lần không dám nhận. Thần vốn là kẻ hàn nho, chí hướng cả đời chẳng màng mũ cao áo rộng hay quyền bính chốn miếu đường. Giang sơn Đại Lương vừa qua giông bão, trăm họ cần được khai tâm mở trí, sĩ tử nghèo khó cần nơi nương tựa để dùi mài kinh sử. Bục giảng Văn Hoa Điện tuy đơn sơ, nhưng là nơi thần có thể cống hiến trọn vẹn tâm huyết. Kính xin Bệ hạ thu hồi thánh chỉ, cho phép thần giữ mãi manh áo lam mộc mạc, tiếp tục dạy chữ cho đời.”

Bá quan trong điện khẽ xôn xao trước lời khước từ quyền vị tột bậc ấy. Trên ngai vàng, Tiêu Cảnh Ung chăm chú nhìn người thầy của các con mình, ánh mắt tràn ngập vẻ cảm phục. Bệ hạ khẽ vuốt chòm râu bạc, xúc động nói “Lã phu tử quả là bậc trượng phu thanh cao hiếm có. Người khác cầu danh lợi, khanh lại chọn dốc lòng vì đạo học nước nhà. Trẫm chuẩn tấu lời khẩn cầu của khanh!”

Dứt lời, Tiêu Cảnh Ung đứng dậy, cất giọng sang sảng truyền chỉ “Truyền chỉ Lễ bộ, chuẩn thuận cho Thị giảng Học sĩ Lã Trọng Trí giữ nguyên tâm nguyện gắn bó cùng Thái Học Viện. Nay sắc phong khanh làm Đại Lương Đệ Nhất Phu Tử, ban đặc quyền tự do giảng dạy, đời đời được sĩ tử và triều đình kính ngưỡng!”

“Thần tạ ơn Bệ hạ long ân!” Lã Trọng Trí cúi mình tạ ơn, nụ cười an hòa rạng rỡ nơi đáy mắt.

Ba ngày sau, tiết thu trong vắt như gương soi. Đại lễ truyền ngôi và đăng cơ được cử hành trọng thể tại điện Kim Loan trước sự chứng kiến của tông thân cùng vạn dân kinh kỳ.

Chuông đồng Thái Miếu ngân vang chín hồi dõng dạc. Tiêu Cảnh Ung cởi bỏ áo hoàng bào nặng nề gánh vác suốt mấy mươi năm, trao ngọc tỷ truyền quốc cho Thái tử Tiêu Triệt. Vị quân vương già khẽ mỉm cười nhẹ nhõm, lui về cung Dưỡng Tâm an dưỡng tuổi già, thanh thản nhìn các con gánh vác giang sơn.

Tiêu Triệt khoác long bào đỏ thêu chỉ vàng, từng bước vững chãi tiến lên ngai rồng. Ở tuổi mười lăm, dung mạo chàng toát lên vẻ chững chạc, uy nghiêm, ánh mắt sáng ngời lòng nhân ái, bao dung. Đứng đầu hàng thị giảng bên dưới, Lã Trọng Trí xúc động dõi theo từng cử chỉ của đệ tử.

Tiêu Triệt giơ cao cuốn chiếu thư đầu tiên của niên hiệu mới, dõng dạc tuyên bố “Trẫm nhận mệnh trời kế thừa đại thống, định ra quốc sách lấy dân làm gốc, thi hành nhân trị kết hợp cùng pháp độ nghiêm minh. Kể từ hôm nay, triều đình mở rộng cửa Thái Học Viện cùng các trường thi trên khắp ba mươi sáu châu phủ! Dù là con em sĩ tộc hay bách tính nghèo khó, hễ có lòng hiếu học đều được vào trường thọ giáo, dự thi tiến cử bình đẳng!”

Lời chiếu vừa dứt, hàng ngàn sĩ tử quỳ dưới thềm điện đồng loạt reo hò vang dậy đất trời. Lã Trọng Trí mỉm cười rưng rưng. Bức tường đẳng cấp ngàn đời từng bóp nghẹt tài năng dân nghèo nay đã chính thức sụp đổ dưới ngọn bút của vị tân đế mà ông dày công uốn nắn.

Buổi chiều tà hôm ấy, cổng Tây thành Thăng An chìm trong sắc vàng ấm áp của ánh hoàng hôn.

Đại hoàng tử Tiêu Dực khoác chiến bào hắc giáp nặng nề, tiếp nhận hổ phù Hắc Kỳ quân chuẩn bị dẫn năm vạn thiết kỵ lên đường trấn thủ biên ải phía Bắc. Vị thiếu niên mười bảy tuổi đứng hiên ngang bên chiến mã dũng mãnh, khí phách ngút trời.Lã Trọng Trí cùng tân đế Tiêu Triệt và Tiêu Hằng bước ra cổng thành đưa tiễn. Tiêu Triệt vận áo giao lĩnh giản dị, còn Tiêu Hằng ôm hai túi giống lúa sấy khô.

“Đại hoàng huynh,” Tiêu Hằng ửng đỏ hai mắt, đưa túi giống cho anh, “đây là giống lúa chịu rét mới của Tư nông ti. Đệ gửi huynh mang lên ải Bắc cho binh lính gieo trồng ở các đồn điền, mùa đông tới không lo thiếu thốn lương ăn.”

Tiêu Dực bật cười sảng khoái, vỗ vai cậu em út: “Tốt lắm! Có kho lương của Ngũ đệ chu cấp, quân sĩ nơi biên viễn chắc chắn vững tâm canh giữ cõi bờ!”

Tiêu Triệt tự tay rót đầy bốn chén rượu nếp thơm nồng, nhìn thẳng vào mắt anh trai, giọng nói chân thành và đanh thép “Biên ải xa xôi, xin phó thác cả cho hoàng huynh. Trẫm ở kinh thành sẽ dốc lòng sửa sang chính sự, giữ vững giang sơn thái bình, tuyệt đối không để huynh đệ biên cương phải chịu ấm ức.”

“Thần lĩnh chỉ!” Tiêu Dực ôm quyền thật sâu, rồi quay sang người thầy áo lam đang đứng lặng nhìn mình. Ánh mắt cương nghị của chàng bỗng dịu lại: “Thầy ơi... con sắp đi xa.”

Lã Trọng Trí bước tới, chỉnh lại chiếc khóa giáp trên vai chàng đệ tử cả, ôn tồn nói “Dực nhi, năm xưa con dễ nổi nóng, nay đã tôi luyện trọn vẹn chữ Nhẫn và hiểu sâu đạo lý dùng binh vì dân. Đi lần này, hãy nhớ gươm đao rút ra là để mang lại yên bình cho bách tính, chứ không phải để tranh đoạt hư danh.”

“Con khắc ghi từng lời thầy dạy!” Tiêu Dực nghẹn ngào thưa.

Dưới bóng ráng chiều nhuộm đỏ quan đạo, bốn thầy trò cùng nâng cao chén rượu thơm.

“Ba cánh hoa sen đồng lòng,” Tiêu Dực cất cao giọng thề, ánh mắt rực lửa nhiệt huyết, “Triều chính, biên ải và ruộng đồng sẽ mãi gắn kết tựa kiềng ba chân vững chãi, cùng nhau che chở giang sơn Đại Lương đời đời hưng thịnh!”

“Đồng lòng bảo vệ Đại Lương!” Tiêu Triệt và Tiêu Hằng cùng đồng thanh cất lời.

Họ dốc cạn chén rượu nồng, tiếng gốm sứ chạm nhau lanh lảnh hòa vào gió thu. Tiêu Dực nhảy phắt lên lưng ngựa, giơ cao ngọn cờ đen phất mạnh rồi phi nhanh về phía Bắc, để lại sau lưng bóng cờ tung bay hiên ngang giữa ráng chiều rực rỡ.

Đêm đã về khuya, kinh thành Thăng An đắm chìm trong giấc ngủ bình yên.

Lã Trọng Trí một mình sải bước qua sân điện Văn Hoa. Căn phòng học thân thương không thắp đèn, chỉ có ánh trăng thu vằng vặc tràn qua song cửa, rọi sáng từng dãy bàn ghế mộc mạc.

Ông bước tới trước án thư quen thuộc, nhìn hai khúc thước lim đen gãy đôi nằm lặng lẽ cạnh nghiên mực.

Bàn tay thanh gầy của Lã Trọng Trí khẽ chạm vào mặt gỗ lim nhẵn bóng. Một cảm giác nhẹ nhõm dâng trào trong lồng ngực. Những trang sách nhuốm màu máu lửa và hận thù của “Vương Triều Bão Nổi” từng ám ảnh ông suốt những ngày qua nay đã hoàn toàn tan biến. Giờ đây, không còn bạo quân khát máu, không còn phản tướng sát phạt, cũng chẳng còn độc thủ hủy diệt triều đình.

Bóng tối của cơn giông bão cung đình đã vĩnh viễn lùi xa. Lã Trọng Trí khẽ mỉm cười, hướng ánh nhìn ra bầu trời đêm bao la lấp lánh muôn vì tinh tú, an lòng đón chờ ánh bình minh rạng rỡ của một thế hệ mới sắp sửa bừng lên trên bục giảng thân yêu.